［第２話］無罪と無邪気
「私は無罪です！ 姶良イノセントは無罪無罪!!」
黄色い明りが下りた法廷で叫ぶ、
「わかってるよテメェは黙ってろ!! あーあーあー!!!」
隣で同じくギロチンにかけられたソーダが三歳児のように喚き散らす。頭をぶんぶんと振り回すほど、冷や汗が水しぶきとなって茶色い床に飛び散る。
「あー死んだ死んだ死んだ死んだぁ～！」
こちらもギロチンにかけられていたセーラは、完全に正気を失ってゲラゲラと声を遊ばせていた。
「あぁーっ!!! もうほんとだよ死ぬわコレ～！」
狂気がソーダにまで伝染し、法廷は笑い声に包まれた。
＊
──数日前。
病室には、ベッドから起き上がって話を聞くセーラ、そばの椅子にソーダ、そして
「──”姶良イノセント”……？」
セーラはおもむろに首をかしげ、やがて「知らない」と言い放った。
「え～、マジすかー？」
ベッドの横に立つ
「私も知らんわ。なに？ もしかして芸能人？」
椅子に座るソーダも首を傾け、少女の方を見た。
「あー、いや、違います。……そりゃぁ、まぁ、知らなくて当たり前ですよね～」
少女は少し目を逸らした後、すぐに戻し、改まった様子で口を大きめに開いて言った。
「私、”
どこか緊張した様子のイノセントだったが、JK二人は「へぇ～」と気の抜けた相槌をうつ。
「探偵ってアレでしょ？ 眠ると覚醒するやつ！」
「やっぱデカい祭りとか行くと爆発する感じ？」
少し興味のあるセーラと、悪い笑顔でからかってくるソーダ。
「……あー、いや、はっはは！ さすがに漫画みたいなやつじゃないっすよ～。ただ魔族系の事件追っかけてるだけですよ～」
大げさに笑うイノセントに対し、JK二人は彼女の発言に青ざめた。
「……え、魔族……？」
ソーダが若干身を引いて彼女を見上げると、セーラも息をのんだ。
「……イノセントさんって、その……実は刑事さんとかだったり……？」
ソーダが恐る恐る尋ねると、少し不敵な顔をしたイノセントが答える。
「違いますよ。あくまで私立探偵なんで、国との繋がりはないです」
それを聞いて息をつくJKたちを見ると、イノセントはもったいぶった調子で言った。
「でも、もし仮にあなたたちが魔族だったとしたら……」
「だ、だとしたら……？」
ソーダは座ったまま床を踏む。
セーラもベッドに手をついた。
イノセントは、ポケットに手を突っ込む。
「──協力してほしい事件が、あるんです……」
ソーダは椅子から転げ落ち、セーラはベッドに倒れた。
「……え……なんですかそれ……」
すっかり力が抜けたセーラが、ひゅーひゅーと息をしながら言う。
「いったァ……」
一方ソーダは腰をさすさすしながら立ち上がり、改めてイノセントを見た。
「え、もしかして私らのこと脅してます？」
「……さぁ、どうでしょう」
イノセントは妙にすんとした顔で返し、取り出したスマホをパッパッと叩いた。
「これが、『
差し出されたスマホをソーダが受け取り、セーラに渡す。
「……えーやば」
かなり画質の良い映像で、その異常はしっかりと見えた。
駅前の路上を歩く人々。その中で、一人の男が突然身を屈めて苦しみだした。注意して観察していると、突然服が破れ、肥大した肉体が露わになる。ぴきぴきと動く血管が見えたかと思えば、次の瞬間には緑色の鱗のようなものが男の全身に生い茂り、やがて全高３ｍほどの立派なドラゴンに変身してしまった。
「……なんでこうなったの？」
動画を止めた後、眉をひそめて口を押さえているセーラに対し、ソーダはかなり冷静な様子でイノセントに尋ねた。
「……まぁ、それがコレですね」
ソーダ経由でスマホを受け取り、今度は二人に写真を見せつける。
「別視点……？」
「はい。別角度から見てみると、男性がドラゴン化する直前、背中を注射針で刺されているんですよね。追い越しざまに」
確かに写真には、ハンチング帽に白いワンピースを着た少女が、男性の背中に何かを刺している様子が写っていた。
「つまり、この『
「……でも、それがどうかしたの……？」
ようやくセーラが喋ると、隙を挟まずにイノセントが続ける。
「問題は、トウキョウ市中で同様の事件が続発していることです。『カラオケANGEL
ここまで話し終えて、イノセントは一旦息をつく。
「……警察さんたちに任せればいいじゃん？」
思いついたようにセーラが言うと、イノセントは首をぶんぶんと横に振る。
「それだけじゃ解決しないから、こうして私に依頼されているんです」
「ふーん……」
セーラは少し感心したようにうなずいた。
そして黙る。
静かな病棟には、蝉の鳴き声だけが聞こえてきた。
「……そういえば、結局あなたたち魔族ってことでいいんですよね？」
ふと思い出したように尋ねるイノセントに、セーラとソーダは低い声で
「……まぁ、協力さえしてくれれば通報はしませんよ」
「やっぱ脅してんじゃねーか！」
ソーダが叫ぶと、イノセントはまぁまぁとなだめ、改まって二人に向き直った。
「私と助手だけじゃ、どうにもならないんです。セーラさん、ソーダさん、どうか力を貸してください」
「やだ」
セーラが即答する。
予想外の返事に、イノセントは首を傾げた後、「ん？」と聞き返した。
「だから、いやだ」
セーラの一言に続き、ソーダもうんうんとうなづいた。
＊
その日のお昼前に退院したセーラは、ソーダと共に自宅へと戻ることになった。
バス車内にて、セーラがスマホゲームをしているソーダに話しかける。
「そーいえば、治ったの？」
「…………なにが？」
ソーダが画面を見ながら聞き返すと、セーラが少し驚いた様子で言う。
「自分で『救急車呼べ』とか騒いでたのに、もう忘れたの……！？」
「…………あー、あれ？」
ソーダはやはり画面を見たまま言った。
「……なんか変な感じはするけど、……足はもう治ったよ」
ソーダは昨夜の奇妙な症状に関しては、特に気にしていないようだった。
そして昨夜感じていた”違和感”すら、脳内のどこからも消えていた。
「──は？」
バスを降りて少し歩いて、そして唖然とした。
二階建て一軒家の前にはパトカーが停まっており、周辺には規制線が張られていた。
「……あー、そういう……」
ソーダは瞬時に理解した様子でスマホを取り出した。
「……え、なんで私らの家、刑事ドラマみたいになってんの？」
まだ呆然としているセーラは、現場の少ない野次馬たちの視線を感じ、とっさに手で顔を覆った。
「アレだよ、昨日あの探偵が侵入して来たじゃん。あとあの変態忍者野郎。そいつらが暴れたせいで、いま私らの家がネットニュースになってる」
画面を突きつけられたセーラはようやく事態を飲み込み、改めて家を見た。
何人もの警察が出入りしており、その中の一人が、何かのゲージを持っているのが見えた。
「……セーダ！」
セーラは周囲の目も気にせず、一直線に規制線の前まで走った。
「セーダ！」
名を叫ぶと、微かにゲージが揺れるのが見えた。
「……あのバカっ……！」
ソーダは歯をギリギリとしながら、急いでセーラに駆け寄る。
「……いま警察に見つかったらヤベーだろ！ 絶対事情聴取受けるぞ……！」
最低限声を潜めつつ、突き刺すような口調で叫ぶソーダ。
「だってぇ～……」
そして案の定、笑顔の警察官が近づいて来るのが見えた。
「──あのー、もしかしてこの子の飼い主さんかな？」
「はい」
セーラが即座にうなずき、ソーダが「お前まじか」と言わんばかりの軽蔑の顔を向ける。
「……てことは、この家に住んでる人？」
男性警官は優しく微笑みつつ、目はまったく笑っていなかった。
「そうです」
ソーダは今にも逃げ出しそうだったが、セーラが手をギュッと掴む。
「昨日の夜、知らない男が私たちの家に侵入してきて、私たちを刺した後、この人がその男を血みどろにしました！」
すべてを吐き出し終え、セーラは少し満足げな顔だった。
指を指されたソーダは、「……はい、やりました……」とうなづくしかなかった。
「……ちょっと君たち、こっち来よっか」
これまた案の定。
＊
同刻、トウキョウ市の国会議事堂近くにて、それは起ころうとしていた──。
深緑に包まれたある公園。
そののベンチに座る、一人の少女。ゆとりのある白いワンピースに、ハンチング帽子を被った少女。
「……やるんだ」
その少女が今、小さく呟いた。だんだんと呼吸が荒くなり、思わず胸を押さえる。それでも、「……やるんだ……やるんだ……」と自分に言い聞かせ続ける。
黙った。
口を開いて、すべてを終わらせる──。
「<星ノ光ヨリモ速ク──」
「お姉ちゃん、大丈夫？」
心臓がはじけ飛びそうになった。
少年が、少女を心配そうに見つめていたのだ。
こんなボール遊びもできない公園に、いったい何をしに来たのだろうか。そう思いつつも、少女は「……大丈夫」と適当に返し、さっさと少年追い払おうとした。
「熱でもあるんじゃない？ お母さん呼んでこよっか？」
そう言ってあわや走り出すところだったが、少女が手を掴んで止める。
「いい……！ なにもしなくていいよ……！」
必死に食い止める少女に、少年は「あっそ」とあっさり諦め、頭の後ろに腕を組んだ。
「……大丈夫だから、早くお父さんとお母さんのところに──」
「僕、お父さんいないよ」
不機嫌そうに口をはさむ少年。少女は、もう早く帰りたいと思いながら、「……そうなんだ。ごめん……」と返す。すでに汗だらだらだった。
「……やっぱり、熱あるんじゃない？ あ！ 熱中症かも！」
少年のこちらを一切考えない言動に、少女はいよいよ苛立ち始めていた。
「はやく帰って……！ 私のことは忘れて……！ さもないとお前も……！」
「お前も魔物にするぞ」と言いかけ、慌てて口をつぐむ。無意識に、ポケットの中の注射針に手をかけていた。
失言を訂正するため、すぐに少年の方を見る。
だが、そこに少年はいなかった。
「──おねーちゃん気をつけてねー！」
母親に呼ばれたのか、単に関心を失ったのか、少年はすでに向こうのほうへと走り去っていた。
「……ありがとー……！」
気が付けばそう叫んでいた。
いったい、いつぶりだっただろうか。
少女は小さくも笑みを浮かべていた。一瞬だけ、すべての苦悩から解放されていた。何も知らない少年から、振り向きざまに言われた、その言葉一つで。
「……まだ、いっか……」
そう言って、しばらくが穏やかな風を感じ、蝉の鳴き声を聴いていた。
「……『気を付けてね』」
思い出してにやける。
やがて正気に戻り、立ち上がると、ポケットの注射器に手をかける。
「今日は、スライムでも作ろっかな」
そこにあるのは、再び
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