勇者セーラに大罪を ～悪食と狂愛、世界を救う？～

【第１章】すべてのはじまり

［第１話］星空と炭酸水

　黒い空にドンと弾ける。

「うわぁ」

　思わずそんな声を漏らす少女二人の手には、開けたての炭酸飲料。

　瓶の中の泡はパチパチと弾けていた。

「……やっぱ、うるさいもんだね。花火って」

　セーラが口を開くと、隣に座るソーダも「そーれな……」と、見上げたままうなづく。

　セーラー服ファッションに身を包んだ二人の女子高専生は、花火が散る空を淡い目で見つめていた。どこか切なさそうで、特に何も考えていなさそうな目。

　ここは、科学と魔法が共存する世界。

　近年現れた”魔族”が、影を落とす世界。

　そんな世界で、JK二人が青春を送っている。

　花火が終われば、座り込んでいた人々もまばらに散っていく。二人も立ち上がりはするものの、足は動かなかった。

　やがて、セーラは少し減ったラムネに目を向けた。

「やっぱ、花火よりラムネの方が好きだよね。私」

　そう言って、飲み口から覗き込んでみる。

「……炭酸抜けてきてる？」

　そう水に尋ねてみても、返ってくるのは気泡の弾ける音のみだった。

「飲まないと分かんないっしょ」

　ソーダが言い終わらぬうちに飲み口を唇に当てた。

　同時に、黒いコートを着た男と肩が当たる。

　ズレた飲み口から炭酸水が零れ、セーラー服が濡れる。

「おっと、すまん」

　その一言だけ。それだけ言って、男はすぐにまた歩き出した。

「おい」

　そこに、ソーダは手を伸ばす。

「待てよ」

　男の肩に置き、絡め取るような口調で呼び止めた。

「……なんだ」

　男が低い声で返すと、ソーダは「分かってんのか？」と次の言葉を繰り出す。

「……なにが」

　さらに低い声で訊くと、肩を勢いよく引き寄せられる。

　男はしかめた顔でソーダを威圧的に見下ろした。

「私ら"高専生"」

「……それがどうした？」

　男は心底不思議そうに眉をひそめた。

　セーラは肺いっぱいの空気を吸い、ため息に流す。心底うんざりとした顔だった。

「”勇者高専”の生徒だよ！　あんまナメた態度とるんじゃねぇよ！」

　勝ち誇ったような笑みと吐息に、セーラは思わず身震いまでしてしまった。

　ただ、"勇者高専の生徒"となると、法律によって厳しく保護されている。どんな人間でも下手に手出しできない、いわば上流階級と言ったところだろうか。この男からすれば、高専生にナメた態度をとるということは、立場的な死に直結するだろう。──そう思っていた。

「俺はその高専の5年生だ。お前ら……何年生？」

　直後、顔面蒼白。

　少女二人はなすすべもなく、冷たい芝にひれ伏した。

「……そうか」

　ひれ伏す女子高生たちに、男は不敵な笑みを浮かべた。

「──楽しみだな」

　呟かれたその言葉。地面の雑草だけが聞いていた。

　　　　　　＊

「……まぁ、次からは気を付けようってことで……」

　空っぽになった財布をパタパタと仰ぎ、小さくため息をつくソーダ。

　一方、この世のすべてを恨み呪うような顔をしているセーラ。まばたきよりも小さな声で、淡々と何かをつぶやいていた。

　ぽつぽつと街灯が落ちる住宅街の道路を、女子高生二人が放浪するような足取りで歩いていた。

「……給料全部もってかれた……」

　声がようやく聞こえるようになると、ソーダは少し口角を上げた。勝気な笑みではない、少し優しい顔だった。それを見て、セーラは「……なに」と不貞腐れた声で訊く。

「なんでも」

　そう言うと、セーラはすぐにまた目を細めた。

　沈黙に風音と足音だけが響き、暗い夜の闇が一層広がる感じがしていた。

　それでも、二人は心細くはなかった。

　やがて、セーラも笑う。笑って、そしてソーダの肩に手を置いた。

　電灯の下、立ち止まり、見つめ合う。

　ソーダの、脳みその奥まで見透かすような、深い視線。

　セーラの、目の模様をなぞるような、繊細な視線。

　セーラ、口を開き、一言。

「お金貸して」

「やだ」

　そうしてしばらく駄々こねた。

　　　　　　＊

「ただいまー」

　声が重なり、暗い廊下に響いた。

　ソーダが電気をつけると、玄関で待っていた家族が姿を現し、甘え声を出す。

「ただいまセーダ～」

　セーラももちもちとした甘え声で返し、飼い猫”セーダ”の頭を撫でまくる。

「……セーラちょっとどいて」

　靴を脱いだソーダは横を抜け、靴下もとっとと脱ぎ捨てた。

「──あがったよー」

「……ほーい……」

　スマホを見ていたソーダは、ゆっくりとソファーから起き上がる。

「はー、だる」

　重い腰を持ち上げ、風呂場に向かおうと歩き出した。

　その時だった。

「……は？」

　突然両膝がガクッと折れ、そのままフローリングに崩れ落ちる。

　立ち上がろうと思っても、力が入らない。いや、そもそも下半身の感覚が完全になくなっていた。

「……どうなってんだよ……！」

　焦ってジタバタするソーダ。しまいには、自分の太ももを殴り始める始末だ。

「……どしたの？」

　その様子を傍観していたセーラが、ようやく彼女に話しかける。

「どうもこうもねーよ！　救急車呼んで救急車！」

「え～。治せばいいじゃーん」

「外傷じゃねぇんだよ！　なんか頭もクラクラしてきたし！」

　死に物狂いで叫ぶソーダに、セーラは仕方なくスマホを出す。

「……っていうか、ソーダも今スマホ持ってんじゃーん」

「病人！」

　セーラは耳にスマホを当て、怠（だる）そうに応答を待った。

「……マジでどうなってんだ」

　自分の足をギッと睨む。

「……待てよ？」

　ふと気持ちが途切れた時、それを思い出す。

「……これ、”呪い”か？　アイツの──」

「ぜーんぜん繋がんないじゃーん！」

　セーラは苛立ち気味に叫び、再び電話をかけた。

「……１１９が繋がらないことってあるのか……？」

　やはり違和感を覚える。

　これは、もしかしたら──

「──危ない！」

　瞬間、窓ガラスの悲鳴が飛び散る。

　セーラは反射的に飛びのいて避けたが、足が動かないソーダはガラス片に切り付けられた。声にならぬ悲鳴を上げるソーダに、セーラはすぐに走り寄ろう床を蹴った。

「動くな」

　が、一歩進んですぐに停止した。

　忍者のような真っ黒な装束で全身を覆った男が、セーラの首元にナイフを突き刺していた。首に突き刺していた。そう、すでに突き刺していた。

　セーラは嗚咽と同時に倒れ、ひれ伏す。

　ソーダが名前を叫ぼう空気を吸った頃には、すでに喉から大量出血していた。彼女も、そのまま倒れる。

「……なぜ逃げない」

　二人を倒した黒い男が、割れた窓の方を見る。

　そこには、桃紅色（とうこうしょく）の髪を一つに結んだ少女が佇んでいた。

「……殺したんですか？」

　ぼろぼろと崩れるような声だった。

「どんなに平和ボケしてようが、こいつらも魔族だ。簡単には死なない」

　そう言いながら、男は一歩ずつ少女に近づいていく。

　少女の恐怖すら忘れた瞳が、血を流した二人を交互に見る。何度も何度も視線を往復し、そしてようやく目の前の男を見た。

「……ひどい」

「魔族は簡単には死なない。それは、お前も同じだ」

　男は少女の首元をがっしりと掴み、腰のナイフに手をかけた

「……つまり、……分かるだろう？」

　首を絞めつけられても、少女は悲鳴一つ上げなかった。それどころか、沸々と煮えたぎる怒りを瞳に宿し、その男を睨みつけていた。

「あんた、後悔しますよ……」

「あぁ？」

「怒らせたこと」

　すると、男は鼻で笑い、「いいか？」とさらに首を絞めた。

「”本能”にも勝てねぇ糞魔族が、人間様に勝てるわけねぇんだよ！」

「いま、その”本能”が暴れようとしてるんですよ」

　少女の目は真剣だった。

　その目は、男の背後を見つめている。

「……なんだと？」

「──邪魔スンナ」

　二本の足で立つ魔族・ソーダは、殺意で真っ白な瞳を男に向けていた。

「……私らの、……たのしいたのしい、……奨学金、生活を、……邪魔すんじゃ、ねぇよ……」

　夢うつつのような喋り方だが、体は覚醒していた。

「……く、来るなァ！」

　無意識に叫び、とっさに手に持った少女を盾にした。迫り来る”本能”が彼を恐怖させていたのだ。

「……弱虫……」

「……こ、この、糞魔族が!!　怪物が!!　……人間様のありがたみも知らねぇ!! 　テメェらみてぇな本能だけの獣がいるから!!　温もりも知らねぇ害虫がいるからァ!!　この国はァ──!!」

「それは……、ちがう」

　少女が苦しみながらも声を上げる。

「……私たち魔族にだって、温もりはある……。とくに、彼女たちや私みたいな、……精神をコントロールできる魔族、……それは……人間と……一緒……」

「──だらしないと思ってても、互いのことめちゃくちゃ大事に思ってて」

　気がつけば、ソーダもいつもの調子で話していた。その手は、すでに男の首を握っている。

「……拗ねても、喧嘩しても、……またいつか分かり合える……」

「──私もセーラも、ただ幸せになりたかっただけなんだ。あんたらが何たくらんでるかは知らねぇけど……」

　スッと瞳を閉じて、ゆっくりと開く。

　男の恐怖に満ち満ちた顔を見て、笑って──

「邪魔すんなら、死んでくれ」

　一夜にして、家は血に染まった。

　　　　　　＊

「──私がグシャグシャにしたのか……？」

　立ったまま話を聞いていたソーダは、すでに冷や汗だらだらだった。目の前には、血まみれの顔面で気絶した男が、仰向けに倒れている。

「……私が、こいつのこと、何回も殴ってグシャグシャにしたのか……？」

「……はい。そう、ですね。あなた様が、……その、……やりました。多分、死んではないですね……」

　向かい合って立つ桃紅色の髪の少女が、ぎこちなくうなずく。

　ソーダは顔を手で覆いで空を仰ぎ、スーッと息を吸った。どうにかして混乱を落ち着けようとしている。

「……あー、あと、後ろに倒れてる子なんですけど」

　聞いた瞬間、ソーダが「──あーっ!!!」と住宅街全体に響く大声を上げた。

「うわびっくりした──」

「セーラ!!!」

　すぐさま振り返り、うつ伏せに倒れている親友を助け起こした。

「セーラ!!!　わかるか!!?」

　返事はない。依然、首から血が流れ続けている。

「……魔族とはいえ、それはさすがに危ないですね……」

　少女は思わず口を押さえて青ざめた。

　ソーダは一瞬ためらいつつも、その右手をセーラに伸ばす。

「<ハイルングス（赤キ傷ニ白雪フル）>……」

　掌から降る白い雪の粒たちが、セーラの真っ赤な喉元に触れる。

　その瞬間、光を放っては、溶けるように傷口へとしみ込んだ。

「……精度いいっすね」

「救急車！　すぐ救急車呼べ！」

　ソーダは必死な形相で少女に叫んだ。

「は、はい！」

　少女は「やっぱこの人怖いな」と思いつつ、すぐにスマホのキーパッドを叩いた。

　三毛猫は、床に広がった血を舐めていた。