轟沈戦隊！フラレンジャー！！

第7話 戦闘終了！フラレンジャー！！

ーー病院にて。

「後は、お医者さんに任せようや。俺達にゃ出来ることは限られてる。ここからはどうしようもねぇよ。」

「だね…。俺達がやるべきことは、一人でも被害者を出さないためにも、敵を倒していくことか。」

「そーいうこったな。」

『……もしかしたら。』

「なんだい、産夢。」

『彼女を、正気に戻す方法があるかもしれん…。』

「なにっ…！」

『とある女性の力を借りれば、可能性はある。しかし、戦いに巻き込むことになる。』

「黙っとった理由でもあんのか？」

『すまない。成功するかは不確定で、かつ女性を戦いに巻き込む可能性を考えると、言い出せなかった。また、その女性は君達と違い、何も戦闘力が無い、本当に一般人レベルなのだ。』

「そりゃ…悩むわけだ。」

「ほーん…。んだらよぉ、本人に聞いちゃえば？助けてくれるかってよぉ。」

『そうだが…こんな残酷な戦い、出来れば女子供を巻き込みたくない。』

「そうだよな。子どもには少なくとも、何一つ見せられないな。絶対見せちゃいけない。」

『特にフラレブラック！』

「なんじゃい」

『やり口がエグい！ゴミ捨て場で包丁探していただろ！』

「出来るだけ確実に仕留めるべきじゃろがい。」

『ヒーローだろ！？コンクリ片で頭かち割るヒーローなんて聞いたことあるか？！それになんだ！？電池入り靴下！？どういう発想だ！？怖いわ！！』

「いやあ〜、プロレスのヒールっつったら卑怯とかルール無用とかよぉ、あんだわ。上手くハマってるみてぇでよかったわ。」

『…ち、ちょっ、待て！褒めてない！！なぜそんなドヤ顔なんだ！？』

ーーその頃。

ひとり、自室で呆然とベッドに座る女性がいた。

　思考は静かに停止し、見つめるのは空間か、それとも壁の向こう側か。

　（………。）

（……。…空、きれい。）

（……あ。猫。）

（……。）

　叶須真白（かなわずましろ）18歳。未恋の妹である。

　なぜ、この状態なのか。

　それは、昨日の出来事にさかのぼる。

ーー昨日

（あっ、紅さん帰ってきてる！プロテストどうだったんだろ！）

（…うん？なんか話してるな。）

「すっ、好きですッッッ！！未　恋　さ　ん！！好　き　で　す　ッ　ッ　ッ！！！」

（ッッッ！！！ええええーーーー！！！！！）

（告ってる！！未恋って言った！！？？）

（お姉ちゃんに、告ってるッッッ！！！）

「声、デカッ！！！」

（いやほんとそれ！！）

（確かに声でけぇよ…紅さん。）

（まじ…かよ…。）

（…よりによって、お姉ちゃんに、かぁ…。）

　…この通り、真白は紅に、密かに想いを寄せていた。

ーー真白の自室にて。

　胸の奥にぽっかり、大穴が開いたまま。

　その穴から、思考という思考が全て抜けつ落ち、どこかへ霧散していくようだった。

（…外、暗い。）

　一体どれだけの時間がだったのか、その感覚もない。

（ごはん…食べよかな…。）

　ただ何も考えたくない、何も考えられない、それだけが真白を支配していた。

　『…聞こえるか、私の声が。』

「…はあ。え？」

『私は産夢。心へ直接話しかけている。あなたに協力して欲しい。』

「…幻聴かな。」

　…精神の足場が崩れかけている真白には、否定する気力も薄かった。

『あなたの能力が、とある女性を正気に戻す鍵になるかもしれない。今、その女性は自我を失い、衰弱していく一方なのだ。』

「…それ、だれ？」

『わからない。加えて、あくまで助けられる可能性があるというだけで、確実に助けられるかわからない。また、過酷な戦いにも巻き込まれる恐れがある。』

「…じゃ無理。」

『…ですよね、』

「…今はとにかくなんも考えたくないし、考えられない。悪いけどほっといて。」

『すまなかった。もし、気が変わったり、助けが必要となれば、いつでも私を呼んでくれ。』

「…よくわかんない。まいっか。」

　気だるげに、リビングへと向かう。

「…こんな時でもお腹はすくもんだ。」

…ドタドタドタッ

真白とは対照的に、慌ただしく動き回る未恋。

「あれ、お姉ちゃん、どしたの。」

「さっちゃんが、病院に運ばれたって…！」

「えっ？いつ？」

「今さっき！私、行ってくる！」

　未恋は慌てて玄関を飛び出し、病院へ向かっていった。

「なにごと……？」

　ふと、脳裏をよぎる「とある女性」。

「…まさか、ね。」

　真白は、ただでさえ考えるのが億劫だった。

ーー暫くして。未恋が帰宅。

「お姉ちゃん、おかえり。…あれ、どしたの。」

　未恋の表情から、辛さがにじむ。

「真白…。病院でね、さっちゃんみてきた。なんかね、心ここにあらず、って感じで…意識はあるけど反応も薄くて…。」

　容態は芳しくないらしい。未恋の表情から痛いほど見て取れた。

「真白は…昨日からなんだか、魂が抜けた様に感じるけど…大丈夫？」

「あははは…。まあ、うん。」

「さっちゃんさ、ここ最近、調子が悪かったのか、様子がおかしかったんだよね。真白も、ちょっと違うけど、なんかあったのかなって怖くなっちゃって…。ごめんね、変なこと聞いちゃって。」

「あー、あたしは大丈夫、なんか違うと思うから。」

（お姉ちゃん、あんたもちょっと噛んでんだよ…！）

（…いや、本人は知ったことじゃないか、なんでもいいや…。）

「そっか、ならよかった。さっちゃんの方は原因不明だって。男達に乱暴されたのが原因かもって。かなり弱ってきてるんだって…。」

「えっ、男たちに、乱暴…？」

「もっと、話していればよかった…。変だなって思ったときに、話しかけてあげたらよかった…。」

　明るさがとりえの未恋からは、その明るさが消えていた。

「真白は…本当に大丈夫、だよね…。」

「…あ、あたしはホント大丈夫だって！お姉ちゃん、ごはん食べてお風呂入りな？」

「うん、ありがと、気を遣ってくれて…。」

（紗礼子さん、ぶっ倒れたの？）

（男達に乱暴された？）

（何が、起きてるの…？）

　真白の胸が、チクリと疼いた。

　未恋の瞳の揺れ。

　いつも明るい姉が、泣きそうな顔をしていた。

　真白の動悸がなった。

「産夢さん、聞こえる？」

『ああ、聞こえている。呼びかけに応じよう。』

「一つ聞きたいんだけど、その女の人ってさ。」

「集団で乱暴されたり…した？」

『まさしく。それを仲間が救出した。しかし、正気に戻らず様態も芳しくないことから、病院に搬送した。まだ若い女性だ。』　

ーー胸の奥。

　真っ白で空虚な空間のどこか、その最深部。

　消えかけていたはずの感情の火種が、チリッと音を立てた。

（…あたし、何してんだ。）

（人が助けを求めてるのに、見て見ぬふり？）

（助けの声を見送って、惨めな思いをするの？）

（そんなの……あたし？）

小さな火種は、後悔と化し、込み上がる。

　（…やんなきゃ。あたしが、あたししか出来ないこと、やんなきゃ…！！）

　産夢からの協力要請の声。それを聞いた瞬間、真白の胸はわずかにざわついたはずだった。

　なのに、紅の姿ばかり追いかけて、失恋の空虚を理由に目を反らしていた。

（紅さんならこんな時、バカみたいに首突っ込んで、無駄に全力疾走する。）

（好きな人に認められるくらい、あたしもーー）

（こんな時に、自分のことばっかでボーッとしてる場合じゃない！）

　無性にざわつく。

　必須ではない行動での、自分への後悔が胸の奥からせり上がる。

（お姉ちゃんが泣きそうなのに！）

　誰よりも大好きで大切な姉。いつも明るく気丈に振る舞う姉が、珍しく暗い表情を落としていたのに。自分はーー。

「産夢さん、聞こえる？」

『ああ、聞こえている。』

「教えて。あたしに何が出来るの？」

『…危険だ。助けられる保証もない。君はーー』

「ーー関係ないッ！！」

「産夢さん！事情が変わったの！あたし、その女の人助けたい！！」

　「私のお姉ちゃんの大切な友達かもしんないの！ほっとけるわけない！！」

　後悔、焦り、やるせなさ…。混沌とした感情がごちゃ混ぜに溶け合い、衝動と化した。

　涙が頬を流れ落ちるが、その瞳は真っ直ぐで、

確たる熱を帯びていた。

『…すまない。協力、感謝する。』

「そんなのは後！今は一刻も早く助けてあげないと！」

（…紅さん。あなたなら、そうするよね。）

　胸が圧し潰されそうになるが、その瞬間、真白は光に包まれ変身した。

　身も心も軽くなり、純粋な「助けたい」の一心に変わる。

「お姉ちゃん！バイク借りるね！！」

ーー病院にて。

『この女性だ。』

「…紗礼子さん…。」

　未恋と親友。写真や動画で何度も見た。見間違いではない。

「こんにちは。紗礼子さん。未恋の妹の、真白だよ。って、こんな格好じゃわかんないか笑」

「……。」

　紗礼子を前に真白は、何とも言えない複雑な気持ちになった。

　目は合っているのか、それとも空間を見ているのか、それすらも定かではない。

　ただ、明らかなのは、正気ではないこと。

「私の力を、紗礼子さんに向けたらいいんだよね。」

真白は、病室で紗礼子に向かい手をかざす。

（…お願い。どうか…！）

　強烈な閃光が、部屋を包んだ。

　夜の病室が、昼間のように明るく輝いた。

ーー翌日、紗礼子の病室にて。

「無事か、紗礼子。」

　紗礼子のもとに、一人の男が尋ねる。

　落込　蒼（おちこみ　そう）24歳

　紗礼子とは、交際関係にある。

　２人の出会いは、当時のアルバイトの先輩と後輩に当たる。

　朝に突然、蒼のもとに紗礼子から連絡が入った。

　蒼は、紗礼子から入院していることと、話がある、との知らせを受け、仕事帰りに病院へ向かった。

　彼女の手を包む指先は、わずかに震えていた。

　先月あたりから、何となく、だが確実に異変を感じていた。

　それまでの彼女は、明るく元気で、自由奔放な性格だった。

　それが、異変を感じた頃から、まるで別人のように感じるほど物静かになり、今までの２人の時間が嘘だったかの様に思えるほどだった。

　病室内で蒼は、彼女の手を取りながら、２人の時間を思い出していたーー。

ーーある晴れた日のこと。

　二人は、河川敷を歩いていた。

「ぅうーう、有ぅー限でーす、有ぅー限だぁーん」

「足りないんだな、内藤のぉー」

「ユーキャンダーン！ユーキャチャーッアーイ！」

「男ぁん子喰いー、洋菓っ子ぃー多い、さぁーどっちぃー」

一見、意味不明な羅列が続く。

　蒼は、ふふっと微笑みながら、紗礼子のご機嫌な姿を温かく見守っていた。

「その古い洋楽好きだよな。特にその、今歌ってるダンスィンクィーンってやつ。」

どうやら洋楽を歌っていた様だ。

「ところで、それって歌詞解って歌ってんの？」

「何言ってるかさっぱりんかんない！」

「よく大学受かったよな。」

「英語のリスニングとはわけが違うのよ。」

　この様に、よくオリジナルの耳コピ歌詞で歌っていた。

　本人も解らないところは適当にハミングしたりするので、所々しか聞き取りは出来なかったが、有名曲なのでなんとなく解った。

　蒼にとって、紗礼子のその姿が面白可笑しく、微笑ましく、なによりーー愛おしい姿だった。

　紗礼子にとって、蒼の優しく受け止める物腰が心地よく、ありのままの自分をぶつけることが出来、甘えていた。

　2人はお互いのことを、心から愛しており、それを互いに分かり合っていた。

ーー病室にて。

　紗礼子は、生命エネルギーを吸われすぎたのだろう。かなり衰弱した様子だ。

　薄暗い病室。

　点滴の滴る音だけが、静かに時を刻んでいる。

　衰弱し、やせ細った紗礼子の手を、蒼は震える指で包み込む。

　まるで、この部屋の時間だけが止まっているようだった。

　蒼は、紗礼子の横に置いたパイプ椅子に腰を下ろし、彼女の言葉を待っていた。

　口下手な自分は、下手に慰めるより、ただ話を聞くほうがいい——いつもそう思ってきた。

　だけど今日だけは、聞くのが怖かった。

「……ねえ、蒼」

　紗礼子の声は、怖いほど乾いていた。

　それでも、無理に明るくしようとする色が混じっている。

　いつもの調子を装おうと、喉の奥で必死に笑おうとしていた。

「色々あったんだよね……あたし。ほんと、笑えないくらい。ほら、ビッチだからさ、こういう罰もあるのかなって。」

「……罰、か。」

　蒼は、少し身を乗り出して紗礼子を見る。

　何か言い返したい。

　でも「何を言うべきなのか」が分からない。

　結局、言葉が喉につかえてしまい、何も発せられない。

「…もう、無理だよ。あたしなんて見てて楽しくもないでしょ。」

　ただ、静かに聞くしかなかった。

「男たちにね……色々された。……痛いとか、怖いとかじゃなくて……なんか……心のほうが……ぐしゃぐしゃってなったっていうか。」

　無理に笑った。

　けれどその目尻は震えていて、

　長い睫毛には光る雫が溜まっていた。

「はは……こんなの、言われても困るよね。ごめん、変な女で。」

「……紗礼子。」

　呼ぶだけで精一杯だった。

　名前を呼ぶ声さえ、震えていた。

　紗礼子は、あえて蒼のほうを見ずに、天井のほうを向いた。

「ねぇ……蒼はさ、もっといい子見つけなよ。ちゃんとした、まともな子。あたしなんかより、可愛くて、優しくて、さ。」

「……そんな。」

「だからさ、蒼とは…別れますっ！」

　涙がこぼれそうになり、紗礼子はぎゅっと唇を噛んで、笑顔を作る。

「別れたほうがさ、蒼のためなんだよ、絶対。」

　必死で作った、不自然な笑顔。

　笑いながら涙が落ちた。

　止められず、ぽとぽととシーツに染みを作っていく。

「蒼のこと、……ずっと。ほんとはね、離れたくなんて……全然……」

　震える声。

　もう笑顔は形になっていなかった。

（好きって、…言えない。）

（こんなあたしが、言える言葉じゃ、ない……。）

「でも……こんなあたし、隣に置いといたら、

　蒼まで壊れちゃうからさ……。」

　彼女の肩が小さく震えた。

　蒼はそっと、紗礼子の手を取る。

　言葉は何も出てこないけれど——

　ただ温かさだけでも伝えたかった。

「……俺は。」

　ようやく絞り出した声は、弱かった。

「紗礼子が……苦しいときに……何もできない。

　何が正解なのかも……わからない。……でも、離れたくは……ないッ…。」

　紗礼子は、首を横に振った。

「だめだよ、蒼。きみ、優しいから……引っ張られちゃうよ。あたしみたいな女に。」

「そんなこと——」

「あるのっ…！！」

　紗礼子の声が、泣き声に変わった。

「……お願い、蒼。嫌いになってよ……。あたしを……置いてってよ。じゃないと……苦しいんだよ。あたし……もう、蒼の前で……普通に笑えないよ……」

　蒼は言葉を失った。

　胸が詰まり、心が軋んだ。

　責めることなんてできない。

　今の紗礼子には“強がる”という鎧しか残っていないのだと、痛いほど伝わってきた。

（今の俺には……支えられないのか。）

　その事実だけが、ゆっくりと、胸を潰していく。

「…そっか……わかった、帰る。」

　蒼は、彼女の手をそっと離した。

　ぽとん、と小さな音がした気がした。

　手を離しただけで、胸の奥がじわりと痛む。

「……ごめんな。」

「謝んないでよ……っ……そんなの……優しすぎる……。」

　紗礼子は顔を覆って泣いた。

　その声を黙って聞きながら、蒼は片手で目元を押さえた。

　泣くまいとした。

　でも、無理だった。

「……おやすみ。」

　その言葉だけ置いて、蒼は病室を出た。

　背中を向けた瞬間、紗礼子のすすり泣きが大きく聞こえた。

　扉を閉めても、その声は耳に残ったままだった。

ーー病院帰り。

　夜風が、冷たい。

　けれど蒼の体温は、もっと冷たかった。

　自販機の光だけが点いた静かな道を、当てもなく歩く。

　胸の中は重く、ひとつ呼吸するだけでも痛い。

（俺……何してるんだ。）

（好きなのに……助けたいのに……何もできないのか。）

　自分を責める声がずっと鳴り続ける。

　結局、明確に「別れる」ことを了承した返事は出来なかった。

　自分の弱さが露呈したと、自責の念に駆られる。

　そして、何も出来ない自分の不甲斐なさに、心底嫌気が差す。

　そんなときだった。

　街角のFMから、ふいに流れ出したのは——

　紗礼子がよく歌っていた、あの曲。

　あの、耳コピでめちゃくちゃな歌詞で笑わせてくれた曲。

　ピアノの伴奏から始まり、コーラスから歌が始まる。

　ただただ、少女が明るく踊っているというだけの曲。

　蒼の足が止まる。

　胸の奥で、堤防が音を立てて崩れ落ちた。

「……なんで……こんな時に……」

　俯いたまま、ぼとりと涙が落ちる。

　次の瞬間には、その涙は止まらなくなっていた。

「嘘だろ……紗礼子……。」

　歩道の端にしゃがみ込み、

　肩を震わせ、

　声を押し殺して泣いた。

　好きな人の声が、思い出が、笑顔が、

　全部この曲といっしょに胸を締めつける。

　本当は離れたくない。

　本当は抱きしめてやりたかった。

　本当はあの笑顔を取り戻したかった。

　でも——

　彼女のためだと思えば思うほど、心が千切れそうに痛んだ。

　夜風の中で、蒼は一人、静かに泣き崩れた。

　次回予告！

　フラレホワイトの真白は、今後活躍するのか！？

　そして、蒼という名前、ということは…？ま、まさかっ！新たなフラレンジャーかっ！？