世界の中心、花咲く神の塔 （改訂版）

第三十二話 神の塔

　眼前に差し出された白い手を見つめ、僕は数秒遅れてそれが舞のものだと認識した。

「ありがとう、舞」

　突進を避けようと散開した結果、泥で足を取られて強烈な一撃を食らってしまった。情けない自分に腹が立つけど…今は目の前の敵に集中しなきゃ。

　震える指先で彼女の手を握り、回復したばかりの体を支えてもらう。その瞬間、耳に響くのは雷鳴にも似た轟音。

　門番の咆哮――！

　広場の空気が揺れる。黒鉄の巨体が大地を蹴り、こちらに飛び掛かって来る！

「避けろッ！」

　根川の叫びが耳に届く。僕は直感の赴くままに身を投げるように転がった。僕が居た場所を、一瞬で距離を詰めた奴が鉄柱に似た腕を振り落とす。命中した壁が木っ端微塵に砕け、その残響が重く残る。

「っせい！」

　付与の加護で移動速度を強化した舞が背後に回り、鋭い突きを門番の脇腹に入れる――が。

「硬ッ…！」

　チィン！ 鈍い金属音と共に、門番の甲冑に火花が散るだけ。すぐに門番が腕を振るい、舞を薙ぎ払おうとする。それを横から清龍が双剣で受け流した。

「もすぅぅ！」

「壁側に押されている！こっちに集中させろ、左近寺、援護！朝比奈は後退、付与を重点に戦え！」

「了解！」

　焦りを感じさせない根川の指揮で皆が行動する。清龍が猛然と駆け出した。彼の双剣が光の残像を描きながら、門番の死角へと滑り込む。再び重い金属音、彼の双剣が門番の背へ打ち込まれるが火花が散るだけで、傷一つつかない。

「もすぅ⁉」

　すかさず反撃が来る。振り向きざまに放たれた拳風が清龍をかすめ、彼は転がるように後退する。柚希が矢を放って援護するが、刺さっても怯まない。

「喰らえええぇ！」

　刀を構えた根川は刃先に加護の力を集中させ、一瞬で七つの刺突点を描く。

　真っ直ぐに、迷いなく、鋭く。まるで術式のような正確さで、刃が次々に門番の関節部を穿っていく。左肘、右肩、右膝、胸部装甲の隙間、腰の接合部、首元、そして最後に、顔面の仮面部分へ。

「七殺穿ッ！！」

　咆哮と共に繰り出された七連撃の閃光が迸る。そのすべてが、装甲の合わせ目という、わずかな隙間に吸い込まれるように突き刺さる。

　鋼鉄と鋼鉄がぶつかる金属音が重なり、最後の一撃が仮面に命中した瞬間、白い火花が弾けた。

「効いた⁉」

　仮面の一部が砕け、露出した顔の一部から蒸気が渦を巻いて立ち昇っていく。それでも巨体は怯まず、瞬時に拳を振り上げ、根川へ反撃を叩き込む。

「ックソ！」

　咄嗟に地を蹴った根川は辛うじて直撃を免れる。拳がすぐ横を通り抜け、彼が居た地面を一撃で砕く。

「左近寺ッ今だ！」

　根川の指示に、遠距離に位置する柚希が弓を引き絞る。

　ピィン――ッ。

　乾いた弦音と共に、矢が放たれた。空を裂くように一直線に飛翔する一矢が、先ほど根川が破壊した仮面の亀裂に寸分違わず滑り込むようにして突き刺さった。命中箇所から、墨黒いヒビが広がる。

「いいぞ――ッ⁉」

　命中。だが門番は怯まない。それどころか、顔を狙われた怒りか、巨体から明らかに殺意の気配が増していた。

　咆哮を上げ、門番が重心を落として両腕を広げる。その場にいる全員が、本能で『何か』が来ると悟った。

「回避ィィ！」

　武士の加護で強化された直感を信じた根川が発した叫びに反応し、清龍と舞が瞬時に距離を取る。僕も無意識にその場から離れていた。

　次の瞬間、門番の両拳が地を叩いた。……遅れて訪れる衝撃波と地鳴り。

　地面が爆ぜ、石畳がめくれ、破片が弾丸のように飛び散る。濁流のように押し寄せる衝撃に、全員が一時的に動きを封じられた。僕は咄嗟に地に伏せてやり過ごすも、腕に鋭い痛み。破片が抉ったか血が滲む。……これ以上戦えば誰かが死ぬかもしれない。いい加減、覚悟を決めるか。

　僕は傷の痛みを堪えながら立ち上がり、息を吐いた。

「（反動が怖いけど、打破するにはこれしかない！）」

　震える脚に力を込め、右手を胸元に当てる。そして発動に必要な言葉を全なる星に捧げる。

「九霊実衣し光りぬ星紡ぎの器、解放せよ！」

　鼓動と同時に、世界の流れが変わる。視界がぐんと開け、胸元に当てた掌から、青白い光が脈打つ。

　皮膚の下で血管が光の枝のように浮かび上がり、全身に走る。

　骨が沸騰するような熱。神経が千切れるような蟹座（今宵）の痛みが身体を駆け巡る。

「ぐぅぅ…あ゛ぁ！」

　歯の間から零れる血の味。だが同時に空気が透明になり、敵の動きが線のように視える。予測、回避、反撃、そのすべてが明確に脳内で計算され、勝利への道筋が定まっていく。

　反動によって血が噴き出す鼻腔を袖で拭いながら、僕は門番に向き直る。視界の中心にあるのは、破壊の権化たる黒鉄の生きる鎧。

　だが、今の僕にはその動きの未来が見えていた。

「遅い！」

　六尺棒を八相に構えた僕の体が、思考より先に動く。

　すべての動きが鮮やかに映る。門番が踏み込む。読んだとおりだ。突進のフェイントから一転、巨大な右拳が下から迫る。僕は身体を捻り、塊鉄のような腕の軌道を、棒で水流のように受け流す。ずれた攻撃が肩を掠め、風圧だけで髪が一束、空に舞った。

「流し打ち！」

　勢いはそのまま殺さない。棒のしなりを活かして、棒先が門番の左膝関節を啄む。まるで杭のように食い込んだ六尺棒の一撃は金属音と共に鈍い振動を走らせた。

　 鎧の継ぎ目から黒い瘴気が噴出。門番の巨体がわずかに傾く。

「効いているッ」

　そのまま畳みかける！六尺棒を両手で握り直し、腰を沈めた僕は武器を奈落から大空へすくい上げるように一閃。垂直へ振り上げた攻撃が胸部装甲に直撃。しなりを活かした一撃で分厚い装甲に亀裂が走る。

　言葉にならない咆哮を上げる門番が拳を振り下ろす…が、もう遅い。星々を繋ぐ加護と連動して、軌道の先が見えている。

　地を蹴る。足元が崩れた石畳でも、今の身体には迷いがない。紙一重で拳を回避し、腕の内側へと滑り込む。

「勝機――！」

　両手を滑らせるように持ち替え、六尺棒の中程を支点にした回転打撃。狙いは、先ほど柚希の矢が突き刺さった仮面のヒビ。そこへ、流星の如く一撃を叩き込んだ。

　最後の一撃は、仮面の残った部分を完全に粉砕した。仮面の奥、蒸気で隠れていた門番の顔が露出する。

　…目。目があった。むき出しになった焦点の合わない無機質な光眼が僕を捉えている。

　直後、門番が狂ったように暴れ始めた。装甲がきしみ、関節から蒸気が噴き上がる。無差別に振り回される拳と足。だが、その動きすら、今の僕には全て見える。

「もす！」

「強化付与、行くよ！」

　清龍が門番の背後から斬撃を重ね、舞の付与加護で肉体が更に強化される。

「はあああッ！」

　僕は最後の一撃に備えて棒を構えた。棒の両端に星形の光紋が浮かぶ、まるで星の尾を纏うように。

「これでッ――終わりだ‼」

　目に狙いを定めて、全身の力を込める。脚を地に縫い止め、腰を回し、全身を捻るようにして放つ…渾身の突き！

　棒の先端が空気を裂き、重ねた攻撃のすべてを乗せた一撃が、淡い赤色の球体を貫いた。

　瞬間、門番の体が停止する。赤い光が明滅し、そして…爆ぜた。

　轟音。爆風。だが、誰一人として倒れなかった。皆が命を懸け、力を尽くし、勝ち取った勝利。

　門番の巨体が崩れ、地を揺らして沈む。その巨体はまるで、命を使い果たしたかのように沈黙している。

「…終わったの？」

「そう…らしいね。はあぁ、超疲れたわ」

「もすもす、もす」

「皆、良く戦った。やはり俺の指揮能力のお蔭だな」

「ふぅぅぅ…っいたっ」

　仲間の呟きに応え、加護を解除した僕は深く息を吐いた。反動で胸が焼ける激痛が蝕む。だけど、心は不思議と穏やかだった。

「あれは、魔石ね？」

　倒れた門番の黒鉄の装甲が蒸気を噴き上げながら、まるで氷が熱に溶けるように、じわじわと形を失っていく。硬質なはずの金属が、熱を帯びた泥のように軟化し、輪郭を崩していく様子は、どこか生物的で不気味ですらあった。

　塔の構造上当然の事情だが、それでも慣れない光景。

　まるで始めから何もなかったかのように広場には静けさが戻ってくる。

　そして、その静けさを切り裂く光の粒子が残響のように舞い、門番が消えた場所から、淡く輝く魔石がふわりと浮かび上がった。

「これが……五階層の門番の魔石……」

「他の魔石と比べて格段に大きいのに…塔のほんの一部にすぎないんだよね」

「まだまだ先は長いってことか」

「もすもす」

　近づいた僕は慎重に両手で魔石を拾う。思ったよりもずっしり重く、掌の中で脈打つたびに、魔力の濃密な流れが肌を伝って感じ取れる。

　それはまさしく、この階層の試練を乗り越えた証。その瞬間、僕たちはようやく理解したのだ。…仲間を失うことなく五階層を突破したのだと。

「でも、確かに一歩進んだ。それって、すごく大きなことだよ」

　僕は最後にそう締めくくる。そして、その時だった。

「あ…」

　ごうん、と低い機械音が響き、門番が最後に倒れ伏した場所のすぐ近くの地面が、輝き始めた。光が消えた石畳には陣法が描かれ、円形の中心にはいつの間にか荘厳な意匠が施された金と黒の宝箱があった。蓋には塔の紋章が刻まれている。

「宝箱だね…本当に出るんだ」

　舞の困惑した表情、棒立ちになる僕たちの代わりに根川が箱の前に立つ。左右を凝視して罠の有無を確認してからゆっくりと蓋を開いた。

　ギィ……という金属の擦れる音と共に、内部が露わになる。箱の内側に張り付いた千年の埃が舞い上がった。

「こ、これは…」

　根川の背後から覗き込んでいた柚希の目が見開かれる。

　中に収められていたのは、明らかに尋常ではない気配を放つ遺物。横たわる一輪の、水晶でできた花。

「何だろう…ただの綺麗な花？」

　皆が不思議そうに顔を傾げる中、僕は記憶の奥底に仕舞われたはずの断片が脳裏に浮かぶ。

「（あれって…あの子の部屋に飾ってあった花…）」

「知らねぇが、遺物には変わりない。持ち帰って鑑定屋に調べてもらうぞ」

　そう言った根川はポケットに花を入れた。今はまだ、それが何を意味するのか分からない。

　けど、消された幻影の一部が蘇った。塔にはまだまだ秘密が眠っている。僕は胸の奥で流れ星の加護がかすかに震えるのを感じた。あの花は確かに、夢で見た少女の部屋に飾られていたのだ。

　零階層へ帰還した僕は空を見上げる。外と変わらない空の広がりが瞳に反射する。

　塔はまだ続く。今日より困難な戦いが永遠に続くかもしれない。

　でも、僕には信じる仲間がいる。みんなと一緒なら冒険はまだ終わらない。

「行こう、神の塔。その天辺へ」

　淡い光が、僕らの行く先を照らしていた。