精霊獣は宝石に眠る

第18話 手当て

　薬草を指先で潰し、掌で練ってから、ローワンはそっとエリアスの脇腹に塗り広げた。

　熱を帯びた皮膚に触れると、思わず息を呑む。

　その感触は、自分がこれまで扱ってきた石や金属とはまるで違う、生きた体そのものだった。

「……沁みるか？」

　小さく問いかけると、エリアスは口の端を上げて笑った。

「いや……むしろ楽になる。お前、手慣れてるな」

　ローワンはわずかに顔を伏せた。

「工房で怪我をすることは、案外多い……」

　言った瞬間、義手の重みを意識してしまう。

　だが次に返ってきた言葉は、想像とは違っていた。

「──お前のその右手」

　低く、けれど真っ直ぐな声音。

「大変だったんじゃないか」

　ローワンの動きが止まる。

　初めて、正面から義手のことを口にされた。

　工房にくる者たちでさえ避けて通る話題を、彼はあっさりと、しかし真摯に告げたのだ。

　塗り込んだ薬草の匂いが、やけに鮮烈に鼻を突く。

　ローワンは言葉を探し、唇を噛みしめた。

「それ……動くようになるまで、どのぐらいかかった」

　エリアスの低い声が続く。

「ただの飾りで終わる義手の奴も多い。──なのに、お前のは違う」

　その言葉に、胸の奥がざわめいた。

　エリアスがどれほど多くの人間を見てきたのか、戦場や旅路で数えきれぬ命に触れてきたのか──その一端が、静かに伝わってくる。

　ローワンは指先を握り込み、わずかに震える声で応じた。

「……三年、かかった」

　ぽつりと零れた声が、火照った空気に溶ける。

「石の加工より難しかった。思うように動かなくて、何度も叩き壊したくなった」

　かすかな笑みを浮かべたその横顔は、苦さを含んでいた。

　自分でしか分からない孤独な闘いを思い出し、吐き出すような笑み。

　エリアスは視線を向けなかった。

　ただ前を見据え、剣の柄に置いた手を動かさず、静かに耳を傾けている。

　慰めも同情も、安易な言葉もない。

　だがその沈黙は、ローワンにとって拒絶ではなかった。

　誰にも言えなかった想いを吐露できたのは、そのおかげだったのかもしれない。

「──いい義手職人に出会えたんだな」

　低く落とされた声に、ローワンはわずかに目を見開く。

「……そうだな。運が良かった」

　ほんの短い答えを受けて、エリアスは前を向いたまま続ける。

「お前も、職人だからこそ──壊せなかったんだろ」

　その一言が胸の奥に沈み込み、ローワンは息を呑んだ。

　張りつめていた何かが、ふっと解ける。

　胸の奥に、初めて報われるような温かさがじんわりと広がっていった。

「──そうかもな」

　ぽつりと零れた声は、陽の中に溶けて小さく消えていった。

　それでもローワンの胸には、確かな余韻が残っていた。