精霊獣は宝石に眠る

第17話：小休止

「まぁ、そのうち慣れるだろ」

　エリアスは軽くあくびをしながら、ローワンの肩を支えていた手を放す。

「それより──お前も寝ちまった方が楽だぞ」

　そう言い残すと、大きな体を藁に沈め、あっけないほど自然に寝息を立て始めた。

　戦いの傷も、血の匂いも、まるで気にしていない。

　ローワンは呆れたように息をつき──やがて隣へ身を横たえた。

　不安定な馬車の揺れの中、エリアスの横顔がすぐそこにある。

　強く閉じられた瞼、かすかに上下する胸板。

　生きて帰ってきたという事実が、こんなにも近くにある。

　外套の下で服の裾を、小さく摘んだ。

　──一人じゃないと、そう思いたかったからだ。

　けれど、指先に伝わるのは布の感触だけではなかった。

　胸の奥に、じんわりと熱が宿っていく。

　安心と、説明のつかないざわめきとがないまぜになって。

　揺れる馬車の中、耳に届くのは隣の穏やかな寝息。

　その音に包まれるようにして、ローワンも静かに瞼を閉じた。

◇◇

「そろそろ起きろ」

　肩を軽く揺すられ、ローワンはまぶたをこすった。

　気づけば荷馬車は止まり、澄んだ水音と馬の鼻息が耳に届いてくる。どうやら水場で休憩しているらしい。

「ほら」

　振り向いた先で、エリアスが枝に実っていた果物を片手にしていた。短剣で器用に半分に割ると、片方を無造作に差し出す。

「……ありがとう」

　受け取ってかじると、酸味と甘味が混じった爽やかな汁が口いっぱいに広がった。乾いた喉に染みわたり、思わず息がこぼれる。

　ふと足元に視線を落とすと、見慣れた葉の形が目に入った。

「これは……」

　屈み込んで指先で葉を確かめる。

　傷口に効く薬草──工房にこもる自分でも加工に使ったことがある種類だ。

「どうした？」

　エリアスの声に、ローワンは摘んだ草を手に持ち上げた。

「薬草だ。傷に塗れば……少しは楽になる」

　その言葉に、エリアスがわずかに目を細める。

「なるほどな。……やっぱり職人殿はただの世間知らずじゃねぇな」

「……傷口が疼くんじゃないのか」

　果物を齧りながら、ローワンはぽつりと口にした。

　隣で手を止めたエリアスが、意外そうに眉を上げる。

「……気づいてたか」

「隠してるつもりでも……分かる」

　ローワンは視線を逸らしたまま、小さく答えた。

　エリアスは短く息を吐き、肩をすくめる。

「ガルウルフの血の匂いで誤魔化せると思ったんだがな」

　そう言って服を捲ると、脇腹には大きな爪痕が走っていた。赤黒く塞がりかけてはいるが、まだ熱を帯びている。

　ローワンの喉が詰まる。

「……痛かっただろう」

　その言葉に、エリアスはわざとらしく口角を上げてみせた。

「精霊獣狩人は、これくらい慣れっこだ」