精霊獣は宝石に眠る

第16話：荷馬車

　腹を満たして席を立つころには、外の陽射しはすっかり強くなっていた。

　まだ昼だ。休む理由はない。旅は続く。

　──だが、アルシュタインは違った。

　水桶のそばに繋がれた巨体は、草を食むふりをしながらも、脚取りの重さを隠しきれない。

　栗毛の毛並みに残る汗の跡が、命を削って駆け抜けてきた距離を物語っていた。

「……アルシュタインは、この宿場に預けよう」

　エリアスの声は低く、しかし迷いがなかった。

「ここで無理をさせるわけにはいかない」

　ローワンは口を開きかけ──けれど声が出なかった。

　頷くしかない。

　命懸けでここまで運んでくれた相棒に、これ以上の負担を背負わせることなどできないのだから。

　アルシュタインは、まるで理解したかのように短く嘶いた。

　その澄んだ瞳が、ほんの少し寂しそうに揺れる。

　ローワンの胸の奥にも、同じ色が広がった。

　ふと、外套の裾をぐいと引かれる。

「……？」

　視線を落とせば、アルシュタインがローワンの服をはみはみと咥えていた。

　それは慰めにも、未練にも似ていたが──不思議とローワンには別の意味に思えた。

（……エリアスを、頼む……？）

　錯覚かもしれない。

　けれど、そう思った瞬間、胸の奥に熱が宿る。

　託されたものを裏切るわけにはいかない。

◇◇

「このまま王都へはどうやって行くんだ？」

　ローワンが尋ねると、エリアスは門の方へ視線を向ける。

「荷馬車に乗せてもらう。ここから王都へ向かう定期便があるはずだ」

「……乗せてもらえるのか？」

「金さえ積めばな」

　エリアスは平然と答え、懐から革袋を取り出した。

「アルシュタインも、あとから運んでもらうよう手は打ってある」

　その背を見送りながら、ローワンは思った。

　交渉の場に立つその姿は、血にまみれて戻ってきた戦士とは別人のようで──

　だが、どちらも間違いなく自分の前にいる「生き残る者」なのだ、と。

◇◇

　荷馬車は軋む音を立てながら街道を進んでいた。

　木の車輪が石畳を叩くたび、がたん、と容赦なく揺れる。

「……う……」

　ローワンは額を押さえ、呻き声をもらす。

「おい、大丈夫か？」

　向かいに座るエリアスが片眉を上げる。

「だ、だいじょうぶ……」

　必死に答えながらも、顔色は明らかに青ざめている。

（……馬に乗っている時とも、全く違う……）

　アルシュタインの背にしがみついていたときは、恐怖はあっても規則的な鼓動のような揺れがあった。

　だが今、木製の車輪が石を噛むたびに、がたん、ごとんと不規則に体を突き上げてくる。

　それはまるで、荒波を進む船のよう──。

「……っ、言うな……」

　情けなさに唇を噛むローワン。吐き気と悔しさで顔が赤くなる。

　その必死さが可笑しいのか、エリアスはふっと息をもらし、肩を震わせた。

「……新しい世界へようこそ、職人殿」