亀の子タワシが救いたい世界

亀の子タワシが救いたい世界

「お」と悪魔が言った視線の先、ユトリがクラウチングスタートの体勢をとっていた。

「へー、自慢の足で勝負しようってか。いい度胸してんな、姉ちゃん」

「別に足を自慢にしたことは一度もないわよ。でも、これしかないから」

「懐に飛び込んで、その『キーワード』で撃つってか？ やめとけ。死ぬだけだ」

といっても、ユトリは飛び込む姿勢を崩さない。その後ろにはタワシがいた。遠くからで見えにくいが、口が動いているのが見える。

「ははあ」と悪魔は声を漏らす。なんとなくだが、やりたいことがみえてきた。

力任せの突進。それが危険なら、それに防御を足してやればいい。タワシはそれの準備をしているのだろう。薄いなら数を増せばいい。単純だが、確実だ。

けれど、それを打ち破る自身が悪魔にはある。

『キーワード』を言っただけ壁を出せるなら、こちらはだって同じ。

「少年、壁を作り終えたらいつでもいいなや。全部粉砕してやる」

タワシが目だけを上げる。焦ってはいない。読まれることは予想済みなのだろう。口だけは動き、動き、動き、そして止まった。

「ユトリさん！」

それを合図にユトリは駆け出す。

右に左に跳ねて、直線を打ちにくくしていた。けれど、関係ない。

この『キーワード』の最大の魅力は攻撃範囲だ。

《斬る》

3本といった温いものではない。跳ねても避けられないよう、前面180度に振り子を振らせた。

「俺の『キーワード』は一度刻みの連射が可能！ そんな動きじゃ躱せねえよ」

「そう。じゃあ、やめるわ」

といって、ユトリはその場で止まった。

「は？」

悪魔が惚けるが、その瞬間にはユトリは逆に走り出している。振り子の刃はユトリに届かない。その振り向きざまに

「《バン》」

打った。

が、それは見当違いのほうに飛んでいく。

「おいおい、また威嚇」

その言葉は途中で止まった。

光線が途中で方向転換したのだ。見当違いと思っていたら、自分のほうに向かってくる。だが、まだ甘い。これでは避けるまでもなく外れると思った矢先。

「ッ！」

見えた。

その光線の先、光るものがある。

「あいつの壁か！」

タワシの壁が絶妙な位置に配置されている。

「全反射」

タワシが言った。

「先ほど、あなたの言ったガラスがヒントになりました。これなら、光をほぼそのまま届けることができます」

「くそっ」

悪魔が身をよじる。『キーワード』で壁を破砕しても良かったのだが、それだと時間的にギリギリになり、さらに破片でいらぬ怪我を追うことになるかもしれない。

光が見えたということは、その壁は顔を向いているということ。悪魔は体を横にずらし、すんでのところで光線を回避した。ジッとなにかが焼ける音が耳に届く。悪魔の頬が光線に触れたらしく、火傷し、血が流れていた。

「避けられた、しかも結構威力がおちてる」

ユトリがいう。本来、あたれば肉ごとこそぎ取るぐらいの威力があるはずなのに。

「そうでしょう。最初から全反射させるならともかく、二回程度ですから。それに、100％そのまま力を無くさずに届くなんて、思ってません」

タワシはそれがどうしたとばかりにいう。失敗したのに、全く応えていないようだった。

「ちっくしょうおお！ なめんじゃねえぞ！」

対して、悪魔の怒りは頂点に達していた。血より赤い怒気が背中から見えそうだ。

「許さねえ！ 絶対に許さねえ！」

「タワシ、もう一回、いく？」

ユトリがもう一回構える。が、悪魔が高く笑った。

「はっ、もうその手は食らうかよ！ あんな攻撃、一回使えば読まれるに決まってるだろうが！ あれが最後のチャンスだったんだよ！」

「そうでしょうね」

タワシも同意する。たしかに、あんな攻撃は二回三回と使えるものではない。

「でも、もう十分です。あの攻撃はあなたを殺すものではなりません」

「え？」とユトリが訊く。悪魔は強がりかと笑った。

「あの風が邪魔だったんですよ。だから、それを消したかった」

「あん？」

さっき光線を避けたせいで、あの風の鎧は消えている。

「そんなもん、また作ればいいだけだろ」

悪魔が『キーワード』をいい、また風を纏う。けれど、もう遅いのだ。

「ごめんなさい、ユトリさん。ぼくはあなたに嘘をついていました」

「え？」

「ぼくの壁の特徴、実はもう一つあったんです」

ひとつ、どこまでも水平に伸縮自在であること。

ひとつ、壁を薄くできること。

「ぼくの壁は、ストックが可能なんです」

『キーワード』一回につき、壁を一枚。けれどそれは「割れない限り、消えずに残り続けます」

タワシは笑った。

「ぼくがこれまで言った『キーワード』数、135496412回。つまりあと1億枚以上の壁を、ぼくは出すことが可能です」

「……ーーはっ」悪魔は笑う。「それがどうした？ たしかに数はすげえが、そんなに一度に操作できるわけじゃないんだろ？ できるなら例えば壁を重ねて厚さをつけて、おれの上から落とせばいい」

「ええ……。たしかに、数百枚が限度ですね。それだと鈍器にはなろうとも、押しつぶすにはすこし物足りない。逃げることが可能ですから」

「へー。じゃあ、そのストックはなんの役に立つんだ？」

「そうですね、例えば」

タワシが悪魔を指さす。

「極小の壁をあなたの周りに移動させて、隙を見て拡大させるつもりだったとか」

「ははあ、それで風が邪魔だと。極小だと簡単に吹き飛んじまうもんなあ」

「ええ。ですが」

「ああ、今は風を纏った。しかも、それを聞いちまうともう解除はできねえな」

ユトリが不安そうな顔でタワシを見る。けれど、もうそんなことはどうでもいいのだ。

もうすでに勝ちは決まっている。

「だから、もう風が当たらない場所まで移動させました。ーーあなたの、胃の中」

反射的に悪魔の手が腹をさする。けれど、もう遅い。体の中に風を起こさない限り、取り出すことは不可能だ。もう呼吸程度では吐き出せない。

「てめえ！」

「ぼくの壁は、限りなく薄く、完全な水平で拡大縮小ができます。……もし少しでも歪みがあれば、薄いものを大きくした場合にそこから割れるんですが、その心配はありません。気持ちよく、斬れますよ」

「殺すのか！　こいつを！」

最後のあがき。それはあまりにもみっともない姿だった。レタの姿をしている分、見るに堪えない。

「なにを今更。最初からそう言ってるじゃありませんか」

「おまえッ！」

ーーさよなら

音はしなかった。悪魔でさえ、切られた感触はなかった。体の中を何かが通った感覚だけがあった。切られたのではなく通過した感覚。実際、タワシの壁は極限まで薄くしたことにより、細胞を引きはがすように、悪魔の体を二つにわけていた。

次の瞬間には、悪魔の、レタの上半身は、下半身を別れ、ゆっくりを後ろに倒れていく。

ユトリは思わず目をそらした。タワシは最後まで、見ていた。

「……終わった、の？」

レタの上半身を見ながら、ユトリがいった。

「終わったでしょうね」

タワシがいう。

「いくら悪魔といえども、こうなってしまえば蘇生は不可能です」

「じゃあ、これで本当に 悪魔を倒すことができ……た？」

思わず雄たけびをあげそうになったが、タワシの言葉がそれを引き留めた。

「いえ、それはないでしょう」

ユトリの表情が固まった。

「こいつは偽物です」

「にせ……」

「悪魔は悪魔ですが、本物の悪魔じゃない。悪魔に誑かされて悪魔になった、子悪魔といった存在ですね。本体……４年後に世界を滅ぼそうとしている大元は別にいますよ」

そうでしょう？ とタワシがきく。答えたのは、レタの上半身だった。

「よく知ってんな、お前」

「あ、あんた、まだ生きて」

「いいえ、生命力が強いだけです。さっきも言いましたが、体が分断されれば、もうおしまいですよ」

「はっ、その通りだよ。もうだめだ。さっさと死ねないのが、ざんねんでならねえよ」

長く息をはく。

「いつ気付いた？　俺が本物じゃねえって」

「最初から、と言えればかっこいいですが、うっかりあなたが言った『俺の『キーワード』』の部分からですね。あれがなければ、わかりませんでした」

「どういう意味？」

ユトリの問いに、悪魔は鼻で笑った。答えるつもりはないらしい。タワシは、重い口を開いた。

「ユトリさん、『キーワード』は神様との約束です。だから、神様は『キーワード』を必要としないんですよ」

『キーワード』なしで、能力が使える。玄武がそうだったように。

「だから悪魔も、本物の悪魔も『キーワード』言いません。言わずに能力を行使できます」

「おいおい、それだけじゃねえだろ？」

脂汗を額に浮かべながら、悪魔が口を開く。悪魔らしく、いじわるに笑った。

「後継者だって、『キーワード』がいらないだろ？」

「…………」

「俺がまだ『キーワード』が必要なのは、まだ神じゃねえからだ。だが、後継者は違う。もともと人だったあいつらは、四獣が死んだことにより神に成り上がった。だから、今はもう『キーワード』なんて言わなくても、能力は使えるはずだよな」

「なるほど。……え、でも、それじゃあ」

悪魔が笑う。

「そうだよな、お前も『キーワード』が必要だよな、偽物」

タワシを指さす。

「お前、玄武の後継者なんて嘘ついてんじゃねえよ」

その言葉を最後に、悪魔は、死んだ。

《守って》《守って》《守って》《守って》《守って》《守って》《守って》《守って》《守って》《守って》《守って》《守って》《守って》《守って》《守って》《守って》《守って》《守って》《守って》《守って》《守って》《守って》《守って》《守って》

何回も何回も壁を重ねて、自分を閉じ込めた。場所は忘れた。深海だった気がするし、山奥だったきがする。どこまでも厚く、誰からも触れられないように、自分を隠した。光さえも拒絶する厚さにしてもなお、壁を出し続けた。どこまでも厚くした。どこまでも重ねた。

今の壁のストックのほとんどは、そのときに作ったものだ。

闇の中で口を動かし続けた。意識があるときは常に能力を使い続けた。それしか考えないようにしていた。余計なことは思わないようにしていた。

純粋すぎた。今でこそそう思えるが、あのときは自分を客観的に見ることができなかった。

純粋すぎて、純白すぎて、穢れを知らなかった。

だから、生きれなくなった。

純粋で純白で穢れを知らない体には、この世界か生き難かった。考える頭があった分、それは重くのしかかってきた。

隠すことでした身を守れなくなった。だが、その甲羅は自分を隠してくれなかった。

だから、深く深く、自分を閉じ込めたのだ。

だれにも見つからないように。これ以上、汚れないように。

「それを見つけたのが玄武さんだったんですよ」

何千と重ねた壁が砕け、光が差し込んだ。そこに、玄武がいたのだ。

「あの人の前では、いくら強固な壁を作っても無意味ですからね」

そして、そのまま外に連れ出された。そしてその日から玄武が彼の親になった。

「じゃあ、玄武様の後継者っていうのはやっぱり」

ホテルの一室。ベッドに腰掛けながらユトリはいった。

レタが死んでから、次の日になっていた。レタはあのまま死んだ。これからどうなるかわからないがそれは警察に任せるしかない。なんとなくことの顛末が気になってもう一泊したが、結局、レタがドラゴンと母親を殺したということでケリがつきそうだ。理由は介護疲れ。悪魔のことは、誰も知らない。

「ぼくじゃないですね。ですが、確かに後継者はいました。本物は、少し前に旅立ちました。あそこにいた、というのは本当ですよ。ただぼくじゃないってだけで」

「そう」

「嘘をついてごめんなさい。ユトリさんの勘違いに気がついたのが、もう馬車の中でしたから」

馬車の中。玄武に後継者と言われクスクス笑っていたのを思い出す。あのとき、気がついたのだ。思えば、タワシはあれより前に、自分を後継者と名乗ったことはない。

「さて、ではこれからどうしましょうか」

「……これから？」

「ユトリさんはぼくを玄武の後継者だと思って誘ったわけです。でも、実際はそうじゃない。ぼくはただの亀の子です。ですがユトリさん、ぼくはあなたについていきたい」

「…………」

「もう一度、ぼくを雇ってはくれませんか？」

そっと出された拳。

ユトリはかかえたまくらをベッドに投げ、

「私は、玄武含め四獣の後継者を探してる」

「ええ」

「それは単純に、悪魔に対抗できる仲間が欲しいから」

「ええ」

「別に四獣だけを仲間にしたいわけじゃないわ」

「それじゃあ……」

拳を、ぶつけた。

「キミが悪魔を殺すために手伝ってくれるっていうんなら、断る理由はなにもない」

「ユトリさん……」

「あらためて、これからよろしく。亀の子タワシ」

「はい！ よろしくお願いします！」

新たに契約を結びなおし、二人は街を出た。向かう先は朱雀の後継者。

二人の旅はまだ、旅は始まったばかりだ。