星よ

番外編4 太一と…… 後編

　それから夏、秋、冬、と季節は廻った。

　堤さんと最後に話した春から、月日がだいぶ経っていた。

　彼が体調を崩していないか心配になる反面、早く風邪を引いてこちらの病院に来てくれないかな、と不謹慎なことを思い始めた。

　けれど、彼は私の前に姿を現さなかった。

　そして次の春。

　誕生日が近付くと、桜の開花が待ち遠しくなった。

　早く日中の星を見たい、と。

　そのうち、私は二十三歳になった。

　桜が開花すると嬉しくて、降ってくる花びらを取ろうと、両手をお椀の形にして桜に向かって伸ばす。

　花びらを上手にキャッチできた日は、男性患者の冷やかしまでスルーできた。

　桜の木に緑が目立つようになると、私は爪を桜色に染めた。

　アクセントとして、白色の桜を染めた爪に乗せた。

　もちろん、堤さんがいつ患者として来ても良いように、毎日の化粧に念を入れる。

　マスカラは控えめに、チークとリップは春の象徴でもあるピンク色を選ぶ。

　私の変化は、女性の先輩が一番先に気付いた。

　「桜さん、最近綺麗になったね」

　「本当ね。もともと可愛い方だったけれど、急に大人になったというか……あれかな？　恋しているんじゃない？　あの人に」

　私は無意識に「恋」という単語に反応した。

　化粧が「濃い」という言葉に無理やりにでも変換できたら良かったけれど、それは私の脳が許さなかった。

　「な、何を言っているんですか！」

　「えー、じゃあ、あのときテラスで何を話していたのよ？　あの患者さんと！」

　このときは受付開始前で、朝の外来患者が少なかったせいかもしれない。

　十人ほどの先輩が私のもとに集まってきた。

　「あの、もうすぐ受付開始時間ですよ」

　「そう言って、誤魔化せるとでも思っているの？」

　「いや、そうじゃなくてですね……」

　間もなく受付が開始し、私は外来患者の対応にあたった。

　その間も、答えを求める先輩の視線は刺々しかった。

　得体の知れない恐怖で背中や腋は汗まみれ、それでも患者への笑顔を忘れることは許されなかった。

　それが辛く思ったそのときだった。

　「……え？」

　堤さんが、担架で運び込まれてきたのだ。

　「救急です！　堤太一、二十五歳、男性。意識あり。左腕と左足に骨折の疑いがあります！」

　救急隊の人が硬質な声で叫んだ。

　私は慌てて受付を離れた。

　「堤さん！」

　「って……いやあ、参りましたね」

　「呑気なことを言わないでください！　今、外科の先生をお呼びしますから、黙っていてくださいね！」

　私は生まれて初めて、誰かに助かってほしいと思った。

　ただ夢中で走り、外科の診察室へと辿り着いた。

　「先生、お願いです！　助けてください！」

　その様子に、先生は目をパチパチと何度も瞬きをした。

私が早口で説明をすると、先生は咄嗟に椅子から立ち上がり、堤さんの治療にあたった。

　救急隊の予想通り、彼は左腕を骨折したという。

　後に彼に訊くと、階段から落ちそうになった生徒を庇ったと答えてくれた。

　私は勇敢な彼を心の中で称賛したけれど、一方で彼の腕の中に入りたかったという嫉妬が生まれていた。

　それに自覚したのは、女子生徒が入院中の堤「先生」を見舞いに来たときだった。

　そのときに初めて、私は堤さんに惹かれていると確信した。

　私がそんな感情を抱いているとも知らずに、彼は毎日病室にて私を温かく迎えた。

　「お見舞いは嬉しいけれど、お仕事、大丈夫なんですか？」

　「はい。先輩が厚意で許可してくださるので」

　彼は、生徒が騒ぐかもしれないという理由で個室を与えられた。

　その個室で彼と二人きりになるのが、私の至福のときだった。

　梅雨入り前になると、彼はようやく私の爪に気付いた。

　「桜、よほど好きなんですね。爪、綺麗ですよ」

　私はそこで勢い付いてしまった。

　後になって思うと恥ずかしいけれど、この衝動がなければ未来の私も彼も存在しなかっただろう。

　「……違います。本当は桜なんて、名前も花も好きではなかったんです。あなたに出会うまでは」

　「どうしてですか？　素敵なのに」

　彼は私の感情などお構いなしに小首を傾げた。

　「あなたがそう言ってくれたからです。今まではからかわれるしかなかったこの名前を。好きになってしまったんです。自分の名前も花も含めて、あなたを！」

　すると、彼はきょとんとした目で私を見た。

　私の顔面に熱を感じると、彼もまた赤面した。

　「え……そういう意味だったんですか？」

　「他に、何があるんでしょうか？」

　私は赤面どころか充血までしていたかもしれない。

　それほど真っ赤になった私は、彼を睨み付けた。

　「いや、奇遇だと思いましてね。教師って多忙な仕事だから、体調を崩しやすい割には中々病院に行くことができないんですよ。だから、あなたのことをずっと考えていました。今、何をしているのか。男性患者に冷やかされて泣いていないか。そんなことばかり」

　「嘘」

　「嘘ではありませんよ」

　「堤『先生』は口がお上手なだけではありませんか？」

　「酷い言われようだなあ。思ったことを口にしただけなのに」

　彼は苦笑いをした。そうして、私と彼は両想いだと初めて知った。

　それから四年の交際を経て、私が二十七歳、彼が二十九歳のときに結婚した。

　彼はどこまでも優しくて、私より大変な職業に就いているというのにも関わらず、私のことを気遣ってくれる。

　彼と過ごす時間が季節を廻った。

　そして次の春。

　アーチのような桜は満開だった。

　まるで見守っているかのように。

　私と彼。

　そして、私の腹部に宿った小さな二つの星を。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了