アイル・ビー・ボ～ン

第16話 ポチ子の昇格

　意外な場面でポチ子の成長を感じたムクロではあるが、対峙しているモンスターを見て呟いた。

「ゴブリンか？」

「はイ。間違いなク、ゴブリンでス」

　そう、ムクロの目の前にいるのは、緑色の肌をした胸の高さくらいの人型のモンスターであった。

　おでこの辺りから５ｃｍくらいの長さで１本の角が生えている。顔には、上顎からではなく、下顎から天に向かうように２本の牙が出ている。

　体型は日本妖怪"餓鬼（ガキ）"のようにお腹が出てはいないが、出ベソなのかおへその辺りが浮き出ている。お腹が割れていて、意外にも筋肉質な体をしている。

「助けないのですカ？」

　フロウェルはそう問いかけるが、ムクロは助けが必要には思えなかった。ゴブリンのステータスは分からないが、ポチ子が負けているとは思えない大きな理由がある。生まれて数日で、野生のイノシシを狩るくらいは行っているのだ。（主に食欲に負けて）

　それに、ウェルデから教わっている範囲では、コボルトとゴブリンはほぼ互角くらいの強さである。ムクロが安心して見ている理由が、『野生のイノシシが、ゴブリン少し強いこと』であり、１人だけで倒しているからだ。

「フロウェルは知らないだろうが、ポチ子は弱くないぞ？」

「そんなことを言われてモ、信じられませン」

「（ま～、普段のポチ子を見ているだけじゃ、納得は出来ないか……）」

　ムクロは頭を掻きながらフロウェルを見る。彼に眼球があったら、明後日の方向に流れているだろう。

　ポチ子がムクロにじゃれつく（ご飯を求める）姿しか見ていない彼女が、そう判断してしまうのは理解できる。ポチ子が狩りを行うのは、日が昇る前の早朝である。そして、今日に限って言うと、フロウェルの護衛として残していたし、彼女自身が目覚めたのは周囲が明るくなって（正確には、食事が出来て）からだ。

　そういった事情が重なり、先ほどのフロウェルの言葉に繋がったわけである。

　実際、体の大きさはフロウェルより頭１つ分低いポチ子だが、彼女より強いのは確実である。ムクロはフロウェルから"強者としての威圧感"を感じとることはないからだ。

　リバーサイデリアに来てから、ムクロも少なからず戦っているので、相手が強いか弱いかはなんとなくで感じとることが出きる。

　もし現状、彼女が演技をしていたとしたら大層な悪女である。このが男が能天気なのは生前からだが、それでも３０年は生きてきた経験（時間）がある。そこから導き出した答えはこんなものだ。

『フロウェルに、人を騙すことは出来ないだろう。むしろ、騙されそうだ！』

　本人がこれを聞いたら、怒るだろうか？　ほっぺたをプクゥっと膨らませて拗ねるかの、どちらかであろう。

　もしかしたら──似たような判断を、両親もしているのではないか？ とすら思ってしまう。

　ただ相手がムクロである時点で、最悪のケース（騙されていた場合）を考えることなく「まあ、いいか……」で済まされてしまっている、ある種の不幸。

「きゅん！　きゅん！　きゅん！」

　掛け声（鳴き声？）と共に２回、３回と攻撃が繰り返されて行く。ムクロたちが最初に見たときは、３回に１回しか当たらなかった石は、見守っている最中に半々で当たるまでに上達していた。

　しかも投げた石の幾つかは、目や急所にクリティカルヒットしている。昔のクセで、ムクロは「おうぅっ！！」っと唸り、内股になった。しかし、ムクロには"急所"は存在しない！！

「（ポチ子よ……。もう少し、なんだ。もう少しは、投げる場所を考えてくれ！！）」

　股間を両手で押さえて丸くなるゴブリンを見て、心の中でムクロは訴えた。

　そんな心の声がポチ子に届くことはなく、石を投げる速度は徐々に上がる。慣れが重なることにより、命中率もどんどん上がるし、連続して同じ場所に当たるようにもなってきた。

　これは下手な拷問より、拷問である！！

「ゴ……ゴブっ…………」

　や、やめてくれ！！とばかりに伸ばされた片手に小石が当たり、軽く弾かれる。力なくペタンっと地面に着いた手を見て、ムクロは自然界の厳しい現実を見た気がした。

　当然、小説に出てくるように、ゴブリンは人族の女性にとっては"害悪"以外の何者でもない。当然、捕まれば死ぬまで、ゴブリンを産み続ける事になるからだ。

「きゅきゅ～～ん！！！！」

　ムクロがムダで無意味な感傷に浸っているとき、ポチ子は石を持ったまま右手を上げて、勝鬨（かちどき）を上げていた。

　そんな立ち姿をしたポチ子を、光が包み込んだ。そして、ムクロが以前聞いた声が聞こえてきた。

【経験値の獲得を確認しました。規定値に達しましたので、"格"が上昇します】

　その声を聞いたムクロは、自身の味わった痛みを思い出し、ポチ子の様子を見る。痛そうな様子はない。それよりも純白の体毛が、先程までよりも輝いているように見えたムクロである。

　しばらくの間、ポチ子の毛並みを見続けていたムクロは、思い出したかのようにステータスの確認に移った。

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　ポチ子（配下）

　コボルト族

　メス

　０才（生後１ヶ月）

　職業：手を使い始めました：格１

　ＭＰ　５５（＋３０）

　ちから　５（＋１）＋６➡１１

　みのまもり　５（＋１）＋６➡１１

　すばやさ　８（＋２）＋６➡１４

　かしこさ　７（＋２）＋６➡１３

　ボーナスポイントＢＰ　９

　【固有能力（ユニークスキル）】

　特殊個体

　食事は正義！！

　【能力（スキル）】

　じゃれる　ＬＶ６

　幸運 　ＬＶ５

　投石　ＬＶ１

　大食らい　ＬＶ８

　食欲神の加護　ＬＶーー

　狩猟神の加護　ＬＶーー

　スキルポイントＳＰ　９

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　ステータスを見た瞬間、ムクロは目をこす──擦ろうとして、眼球が無いことを思い出した。それくらい、テンパっていたムクロである。

　実際問題、ユニークモンスターとウェルデに言われたムクロでさえ、【○○神の加護】という破格と思えるスキルは持っていない。

　もっとも、加護というスキルにはＬＶが無いので、これ以上強力にはならないようではあるが……。

「（それにしても、職業の『手を使い始めました』って、どっちが先なんだ？）」

　ムクロの疑問は正に、『鶏が先か、卵が先か』の話である。職業についての不必要なことを考えたとき、ムクロはある事実に気付いた。

「（"手に物を持てる"と解釈しても、問題ないのかな？）」

　ムクロからしても、ポチ子が武器を装備出来るようになるのは願ったりである。現状、ポチ子のステータスは、狩のときしか発揮されていない！

　攻撃手段にしても、噛み付き、引っ掻くがメインであった。

「（でも……ポチ子に、護衛はムリかな～）」

　食欲魔犬であるポチ子に、「狩りをするな！」とは言えないし、それを言うなら食事を与え続けないといけないからだ。いくらポチ子のステータスが高くても、食事中はかなり無防備である。

　もっとも、ポチ子の食事を狙わない限りと、付け加えなくてはいけないが……。

「さっきの雄叫びを上げたとキ、ポチ子ちゃんの体が光らなかったですカ？」

「（ぽけっとしているくせに、そういったことは敏感なんだな）」

　ムクロの感想も酷いのだが、ポチ子が昇格した発光は刹那のモノであったのだが、結構眩しい輝きであったのは事実である。逆に、気付かないと思ったムクロの方が変だ。

　何処までが常識か分からないので、ムクロは「気のせいだろ？」と言って、しらを切った。純粋な性格のフロウェルは、簡単に騙された。

「（モンスターをテイムする人族がいるってのは聞いたけど、"昇格"や"進化"が常識なのか聞いてないな）」

　知らなくても困らない部分なので、フロウェルに問われるまで気にしていなかったのである。最新の情報を手に入れるなら、これから向かう先にある【冒険者ギルド】で聞いた方が早くて、正確だろうと勝手に納得するムクロであった。

　その考えは間違ってはいない。基本的に情報の重要性を理解しているのは、【冒険者ギルド】【商人ギルド】そして、【王公貴族】である。一般人には、そこまで重要視されていないのが事実である。精々が、"何処の店の品が安いか"ぐらいである。

「ポチ子～！　出発するぞ～！」

　倒したゴブリンは放置されたまま、ウサギらしいモノを食べていたポチ子は、ムクロの声で２人の存在に気付いたのか振り向いた。

　当然の事ながら、ポチ子の口の回りは獲物から出た血でベトベトである。純白の体毛に付いた血が、薄い赤色に光の加減で見える。

　口の回りを拭き、準備を整えたムクロたち３人は出発した。今日の目標は、村の見える位置まで近付くことにある。ムクロは可能なら、村の中で寝たいと思っている。

「（オレの今の姿からしたら、ベッドよりも棺桶の方が見た目的にもピッタリかもしれんな）」

　自分の事ながら、自虐的とも言えるセリフである。確かに、絵面としては文句なしであるのは間違いない。

　３人の歩みはフロウェルが加わったことにより、それほど早くはない。休憩も多く取らなくてはいけないので、非常にゆっくりとしている。

　５００年近く生きるフロウェルと、昇格で延命されやすいポチ子、寿命どころか、"死ぬ"のかさえ不明なムクロ。この３人には、時間的な危機感は皆無とも言える。

「村にハ、人力車はあるのでしょうカ？」

「無いだろうね。人力車じゃなく、荷馬車ならあるだろうけど」

「荷馬車ですカ？」

　フロウェルの表情から見た感じだと、荷馬車を知らないようだ。この世界で王公貴族が好む移動手段は、"吊り籠"と呼ばれるモノである。これはよく時代劇で、役人とかが乗っている。その辺の事情に関して、世間知らずなのは、ムクロの方である。

　あと好まれるのは、人力車である。引く人員を持てるというのは、意外なことに、馬を移動に使うという考え方は、一般的とは言い難いモノであった。

「（しかし……何故、人力車なんだ？？）」

　その辺の事実を知らないムクロには、フロウェルとの認識のギャップを感じている。リバーサイデリアで"馬"と呼ばれるのは、暴れ馬の異名で呼ばれる【ジェノサイトホース】しかいないからだ。

　こいつは動物ではなく、モンスター枠なので、自身より弱い者の言葉を聞くことはない。その上、こいつは格下には遠慮なく噛みつく為、手がつけられないのだ。もちろん、強い奴には簡単に頭を垂れる。

　モンスターとしての格は、ムクロの２楷位は上になるので大変強い。勝てるのは一人前の冒険者以上となる。

「もしかして……馬はいないのか？」

「『馬』ですカ？　私の知っている馬ハ、【ジェノサイトホース】だけでス」

「（殺戮馬……何だろう？　危険な香りしかしない──）」

「顔だけデ、ポチ子ちゃんくらいはあるそうでス」

「結構デカくないか？」

「そうですネ」

　フロウェルの反応は淡白であるが、ポチ子の身長は９０ｃｍ近くある。そうなると、体高は３～４mはありそうだ。いや、それ以上に大きい可能性がある。

　元からほとんど変化のないムクロの表情だが、今回は眼孔が少し大きくなっている！　かなり驚いているようだ！！

「……………………欲しいな、それ」

「はイ？？」

「きゅきゅ、きゅ～ん」

　斜め方向にズレたムクロのセリフに唖然とするフロウェルと、やれやれと言わんばかりの仕種をするポチ子。２人の表情は違えど、心情は同じであるだろう。