『#声恋』

第７章──この先も、あなたのマネージャーでいるから。

　収録がすべて終わったスタジオには、ゆるやかな空気が流れていた。

　カメラの赤いランプが消え、照明も落とされたその中で──

　千代は、マネージャーの隣で目を閉じていた。

　その顔には、安心しきった笑みが浮かんでいる。

　つないだ手があたたかい。

　高梨あかりは、そっと息を吐いた。

　思えば、最初は裏方でいるつもりだった。

　彼女の隣に立つ資格なんてないと思っていた。

　だけど──

「千代ちゃん、ひとつだけ、言わせて」

　千代が目を開けて、ゆっくりとこちらを見上げる。

　その目はまっすぐで、どこまでも澄んでいた。

「あなたは、すごく強くて、ずっと前から誰かの心を動かす力を持ってて……

　でも、そのぶん、自分がどれだけ無防備か、気づいてない」

　あかりは笑った。少しだけ、寂しさと、誇りを込めて。

「だから、私がちゃんと見てる。あなたが無理しそうなときは止めるし、迷ったら支える」

　千代の手が、少しだけ強く握られる。

「あなたが“推しマネ”って言ってくれたこと、私はもう仕事以上の覚悟で受け止める」

　そして──

「だから、私は最後まで、あなたの面倒を見ます。

　どんなに有名になっても、どれだけ遠くへ行っても、

　あなたが“朝霞ちよる”である限り、私は“あなたのマネージャー”です」

　千代は、しばらく黙っていた。

　けれど次の瞬間、彼女はそっと灯の首に腕を回し、抱きついた。

「……うん、あかりさん。ずっと、わたしの隣にいてね」

「もちろん」

　スタジオの外には、これからも変わらず喧噪が続いていく。

　配信があり、リスナーがいて、日々がある。

　けれど、その中心には──

　「推し」と「マネージャー」ではなく、「ちよる」と「灯」というふたりの人間が、

　確かに手を取り合って、未来へ歩き出していた。