春夏秋冬、俺たち親友

第1話

　始まったばかりの昼休み。

　学食へいく生徒が多いせいか、人は疎らだった。　

　春木はトイレから戻ると、入り口すぐの席の秋谷に軽く挨拶をする。

（今日こそ昼メシに誘う？）

　4月の身体測定の時、待ち時間にたまたま話すことになり、秋谷が「学食はうるさくて嫌いだ」と言ったことから、春木は仲間だと勝手に思っていた。

　教室で一人で昼メシを食べる何度か見ているのもあって、誘おうと何度も思うのだけれど、迷惑だと思って結局やめてしまう。

（秋谷、ちょっと怖そうだしなあ）

　真面目で良いやつなんだけど、ちょっとしたやらかしでもすぐ真顔で注意してくるから、周囲に少し煙たがられている。昼メシを食べるときにオリジナルのルールを作っている春木には尚更、誘うハードルが高い相手だった。

（またいつかにしよう）

　そんな感じで数カ月経ち、春木には違う友人と昼メシを食べるようになったこともあって、ずっと微妙な距離感を保っていた。

「ねえ」

　教室の真ん中の自分の席に戻ると、前の席の夏野が振り返った。

「春木くんは僕に心を開いていないと思う」

　部活のジャージを着た夏野は真顔で春木を見つめている。

　入学以来席替えをしていない。だから、出席番号順が1つ前の夏野は、春からずっと目の前の席に座っている。昼飯もそのまま縦一列に並んで食べている。向き合ったりしない。これが春木オリジナルの昼メシルールで、夏野は付き合ってくれているのだが、どうやらそろそろ思うところがある様子だ。

「もっと心を開けよ」

「開いているって」

　部活は違えど仲はいいほうだ。自分から話しかけられないタイプの春木からしたら、仲良くしてもらっていると言ったほうが良い。

「じゃあ学校終わったら遊ぼう」

「それは遠慮する」

「ほらぁ」

　不満をいっぱいに夏野は春木の机を両手でガタガタと揺らす。

「こらこら。揺らさないで。前向いてよ」

　それに秋谷がうるさそうにこちらをちらっと見ているじゃないか。

「どうしてだめなんだよ、春木くーん」

「テスト期間中だから」

「フードコートで一緒に勉強しようよぉ」

　揺れる机を抑える春木と、諦めずに揺らす夏野はにらみ合う。その背後から、夏野と同じジャージの大柄な男が現れた。

「おやめよ」

　春木の後ろの席の冬田だった。縦一列で昼飯を食べるメンバーのもう一人であり、一番うしろに位置する男。

「夏野くん、無理強いはおやめよ」

　夏野と冬田は同じ部活だ。よくつるんでいる。

　そんな二人に挟まれて、春木は入学以来毎日うるさくて、退屈しない。

「春木くんには、なにか理由があるのでは？」

「テスト期間だよ？　テスト勉強したいから」

「だからフードコートでやればいいじゃない」

「それは……人と食べるの苦手なの言ったでしょ。学校で一列に並んで食べるのも同じ理由だよ」

「じゃあ、春木くんは何も食べなくてもいいからおいでよ」

「それは気まずいし、悪いよ。フードコートは行かない」

「でも、寂しい。俺が寂しい。」

　夏野が胸を張った。

「さーみーしーいー」

「よし。夏野が寂しがっているならなんとかしよう」

　突然冬田が立ち上がる。嫌な予感がして、春木はぶんぶん首を振った。

「ダメだよ。ダメなんだよ」

「なんで？」

「給食のトラウマがあるから」

　二人は顔を見合わせた。

「トラウマ？」

　大きなため息をついてから、春木は腹をくくることにした。

「女子にキモいって言われたから」

　口にして思わず下を向いた。こんなことを話さないといけないなんて、はずかしかった。

「咀嚼している口がキモいって」

　春木の告白に、夏野は顔を歪めた。

「うえぇ。残酷」

　しかし、冬田は大きくうなずき、仁王立ちしてみせる。

「よし再現しよう」

「再現？」

　夏野も春木も首を傾げる。

「体験は体験で打ち消すんだ。夏野がその女子をやってくれ。オレがそんなことないって訂正する役をやろう」

　春木は慌てて冬田の腕を引っ張る。

「何でそんなことするんだよ。やめてよ」

「大丈夫。キモさならオレが一番だ。なっ」

　春木にはなっ、の意味がわからない。

「説明してよ」

「仕方ないな。中学の頃、オレは唇が紫でキモいとある女子に言われて、そいつを追いかけてやった。トイレに逃げ込むまでね。女子に猛烈に非難され、先生にめちゃくちゃ怒られた」

「やらかすね〜」

「舐められてはいけないと思ってね。自らの尊厳を守ったさ。でも、その後に待っていたのは灰色の中学校生活だったけど」

　冬田はふふんと笑う。何故、そんな黒歴史を堂々と話せるのかわからない。

　その姿に、春木はちょっと清々しいくらいだった。

「それで、再現やるの？」

　夏野が訊ねる。

「再現やるよ」

　春木が答える。冬田と夏野はニヤリと笑う。

「よし、夏野が女子役だ」

「春木、咀嚼がキモい〜」

　さっそく夏野が高い声を出す。クネクネと体を揺らして、精一杯女子っぽくしているらしい。

「こんな感じ？」

　春木は少し考え込んでから答える。

「ちょっとライトかも。もっと嫌そうだった」

　そのアドバイスを受け、夏野は咳払いをしてやり直す。

「ちょっと、咀嚼がキモいんだけど」

「もっとズケズケと」

「咀嚼キモっ！」

「うーん。もっと低いかな」

「細かいな」

　考え込む春木をみて、夏野と冬田が笑っていると、

「やめなよ」

　鋭い声が飛んできた。秋谷がこちらを睨みつけていた。

「えっ？」

　三人は顔を見合わせる。怒らせるようなことをしただろうか。

「春木、困ってるじゃん」　

　首を傾げる三人に、秋谷の顔はあからさまに苛ついていた。

「そっとしておいてあげなよ。それなのに二人で絡んでさ。春木は一人で食べたいんだよ。無神経だな」

「おやおや」

　冬田が秋谷の前に立ちはだかった。

「君はどうしちゃったのかな」

「僕らはマブダチだぜぇ」

　冬田と夏野がジャージを脱ぐと、中のTシャツのど真ん中に『俺たち親友』と書かれていた。

「お前らのことなんか聞いてない。春木が……」

　秋谷が反論しようとしたとき、春木も制服のシャツを脱いでいた。

　秋谷が目をまん丸にした。

　同じTシャツを、『俺たち親友』Tシャツを着ていたのだ。

「お前もかよ！」

　秋谷は思わず吐き捨てる。でも、予想外のことについ笑ってしまっているように見えた。

「秋谷くんは正義感が強いなぁ」

「秋谷くんは正義の味方だね」

「秋谷くんも、オレたちの仲間になろう。俺たち親友Tシャツを買うかい？」

「買わん！」

　我に返った秋谷はプリプリしながら教室を出ていった。隣のクラスにいる同じ部活の仲間のところへ行くのだろう。秋谷は、このクラスに馴染めていない。だから、仲間だと思っているのは春木だけだと思っていた。でも、秋谷は助けようとしてくれた。

「頭にきた」

「あいつ、やっちまおうぜ」

　冬田と夏野は不穏なことを言い出した。

「やるって何を？」

　春木が訊ねると、

「あいつにも絶対このTシャツ着せよう」

「秋谷くんを仲間にするんだよ」

　二人はニヤニヤして答えた。

「いいね！」

　春木も大賛成だった。　

　それから、三人は何事もなかったように一列に並んでお昼ごはんを食べた。

　春木は不思議と気楽になっていた。今日の放課後なら、フードコートへ行ける気がする。

　もちろん、まだ一緒に食べられない。食べたくない。本音は、食べる勇気も持ちたくない。

（何も食べてなくたっていい、か）

　何も食べなくても、それは高校時代の笑える思い出の味として残りそうな予感がする。

　その際は、お目付け役として秋谷くんを無理やり誘いたい。春木はそう思っている。