30歳の解放区

第3話

第三話：クリアカップルの来訪

　インターホンが鳴ったのは、午後九時を回った頃だった。

「誰だろう」美鈴が立ち上がろうとすると、陽介が手で制した。

「俺が出る」

　モニターを確認すると、見慣れた顔が二つ。サトシとハルだった。

　ただし、二人の額に光る光冠が、いつもと違って見える。数字の横に、小さな金色のバッジマークが浮かんでいた。

「おーい、陽介！開けてくれよ」サトシの声が響く。

「えー、美鈴ちゃんもいるでしょ？」ハルも手を振っている。

　玄関のドアを開けると、二人は上機嫌で現れた。サトシは高級そうなスーツ、ハルは見るからに値の張りそうなワンピースを着ている。

「お疲れさま！」ハルが美鈴にハグをする。「久しぶり！」

「うわあ、なんかいい匂い。どこ行ってたの？」

「六本木の『ル・シエル』よ。一人三万円のコースなの」

　サトシが陽介の肩を叩く。「よお、元気？　近くまで来たから寄らせてもらった」

「あれ、赤ちゃんは？」美鈴が気づく。

「あー、今日は実家に預けてるの」ハルが慌てて答える。「たまには二人の時間もね」

　リビングに通すと、二人の光冠がより鮮明に見えた。

　サトシ：890万円＋クリアバッジ

　ハル：1250万円＋クリアバッジ

「すげえな、お前ら。ついにクリアしたのか」陽介が感嘆する。

「まあね」サトシがにやりと笑う。「先月、同じタイミングでさ」

　美鈴がノンアルコールビールと普通のビールを持ってきて、四人がソファに座る。

「美鈴ちゃん、ビール飲まないの？」ハルが気づく。

「あー、今日は車で来たから」美鈴がさりげなく嘘をつく。

「どうだった？　その…‥実際に」美鈴の声が少し震えていた。

　ハルが目を輝かせて身を乗り出す。けれど、その目の奥に深い疲労が見える。

「もう、すっごかったのよ！　私はね、大学時代の同級生の麻衣子を…‥」

「お前、いきなり詳細かよ」サトシが苦笑いする。

「いいじゃん！　せっかくだもん」

　ハルは興奮気味に話し始めた。しかし、その声に僅かな震えがあった。

「麻衣子って、昔から私のこと見下してたの。就職先も、彼氏も、全部マウントとってきて。で、賞金が700万円だったのよ」

「どうやったんだ？」陽介が身を乗り出す。

「お茶会に誘って、自宅で。ベランダでインスタ用の写真撮ろうって言って、手すりに座らせたの。そしたら…‥」ハルがくるんと手を回す仕草をする。「一押しよ」

「うわあ」美鈴が手で口を覆う。

　サトシも続ける。しかし、その声には明らかな動揺があった。

「俺の方はもっと単純だった。同じ会社の後輩の田中。賞金は800万。飲み会の帰りに、駅のホームで」

「まさか…‥」

「電車来るタイミングで、背中を押した」

　一瞬、サトシの目に涙が浮かぶ。

「でも...仕方なかったんだ」

　二人は嬉々として体験談を語ったが、その表情には深い疲労と罪悪感が刻まれていた。

「でもね」ハルが真剣な顔になる。「やっぱり最初の一歩は勇気いるのよ。でも一度やっちゃうと、案外あっさりしてるの」

「賞金もすぐ振り込まれるしな」サトシが頷く。「これで俺たち、自由の身だ」

　しかし、その言葉には全く説得力がなかった。

　陽介と美鈴は顔を見合わせた。

　クリアした二人の表情が、どこか違って見える。解放的というより、何かに追い詰められたような。

「ねえ、せっかくだから記念に写真撮らない？」ハルが提案した。「私たちクリア記念と、あなたたちのお付き合い記念で」

「ベランダがいいわ。夜景が綺麗だもの」

　四人はベランダに出た。七階からの眺めは確かに美しく、街の灯りが宝石のように輝いている。

「陽介と美鈴が真ん中ね。私たちが外側で」

　ハルがポジションを指示する。

「スマホをここに置いて、タイマーで撮るわ」

　サトシがスマートフォンを手すりに固定した。

「ほら、二人ともくっつきなさい。恋人同士なんでしょう？」

　ハルが二人を押し寄せる。

　陽介と美鈴が肩を寄せ合う。サトシとハルが外側に立つ。

「はい、いくわよ。五秒タイマー」

　5…‥

「もっとくっついて」

　4…‥

　サトシとハルが、不自然に二人の足元に手を伸ばす。

　その瞬間、二人の脳裏に赤ちゃんの顔が浮かんだ。

　――「雅人のため」「親として」「明日まで」

　3…‥

「あれ…‥」陽介が違和感を覚える。

　2…‥

　ハルが美鈴の足首を、サトシが陽介の足首を掴んだ。

　――「この子を救うため」「友達には悪いけど」

　1…‥

「え？」

　くるん。

　二人は同時に手すりを越えて、空中に放り出された。

「きゃあああああ！」美鈴の絶叫が夜空に響く。

　ベランダから、ハルとサトシの声が聞こえてくる。

「これで、雅人が助かる！」

「明日、送金できる！」

「ごめん...でも、この子のためなの！」

　その声は歓喜というより、必死の自己正当化と謝罪に聞こえた。

　落下する七階分の時間の中で、陽介は必死に美鈴を抱き寄せた。

「美鈴！　愛してる！　愛してるよ！」

　美鈴も陽介にしがみつく。「陽介！」

　その時だった。

　夜空に三機のドローンが現れ、瞬時にネットを展開した。二人はネットに受け止められ、ゆっくりと地上に降ろされた。

　ベランダから見下ろすサトシとハル。

陽介と美鈴

「あれ？　生きてる…‥」

「どういうこと？　このネット？」

　地上で、美鈴がゆっくりと起き上がった。

「あ」美鈴が自分のお腹に手を当てる。「この子のおかげだ！」

　陽介が驚く。「え？」

　美鈴の服の下、確かに少し膨らんだお腹があった。

「妊娠五ヶ月なの。気づかなかった？」

「だから最近、お酒飲まなかったのか...」

　陽介の目が見開かれる。彼女のわずかな体型の変化、最近の食欲、ノンアルコール飲料...すべてが繋がった。

「今の日本では、妊婦を殺すことは…‥」

「胎児殺害。重大なルール違反」

　七階のベランダから、別のドローンが現れた。

　パン。パン。

　乾いた銃声が二発響いた。

　サトシとハルの体が崩れ落ちる音が、遠くから聞こえてきた。

　陽介は美鈴を抱きしめたまま、夜空を見上げた。

　二人の光冠が、静かに光っている。

「美鈴…‥」

「ごめん、言えなくて」

「いや…‥ありがとう。君と、この子に」

　街の灯りが、二人を優しく照らしていた。

　そして風に乗って、かすかに聞こえてきた。

　ベランダからの、最後の声。

「雅人、ごめんなさい...」

　それは、ハルの断末魔だった。

　最期まで、自分の子を想った、母親としての叫びだった。

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修正版エピローグ（微調整）

　三ヶ月後。

　陽介と美鈴は、小さなアパートを出て、一軒家に移り住んでいた。

　美鈴のお腹は臨月に近い。

　二人の光冠には、まだ数字が浮かんでいる。

　陽介：1450万円

　美鈴：2350万円

「上がったね、私たち」

「妊婦とその夫は、評価が上がるらしい」

　陽介は美鈴のお腹にそっと手を添えた。

「この子が生まれたら、俺たちの光冠はどうなるんだろう」

「三十一歳になれば、自動的に外れるって聞いた」

「……そうか。あと少しだな」

　窓の外では、新しい三十歳たちが光冠を輝かせながら街を歩いている。

　互いを警戒し、互いを値踏みしながら。

「ねえ、陽介」

「ん？」

「ニュースで見たの。サトシとハルの赤ちゃん」

　美鈴がスマホを差し出す。

『三十歳殺害事件の背景：心臓病の子を救うためだった』

『アメリカでの手術費用は約五千万円』

『残された乳児は親族に引き取られ、クラウドファンディングで支援金が集まりつつある』

「……あの子、生きてるんだな」

「ああ」陽介は遠くを見つめながら答えた。

「結局、救われたんだ。でも二人のやったことは……」

「親の気持ちは、わからないでもないけど」

　美鈴はお腹を撫でる。

「私たちなら、別の方法を探したと思う」

「きっとな」陽介は頷いた。

　夕日が二人を染めていく。

　これから生まれてくる子どもは、この狂った制度を知らずに育つのだろうか。

　それとも、さらに残酷な世界を見ることになるのだろうか。

「でも」美鈴は微笑む。

「この子の価値だけは、絶対に数字じゃ測らせない」

「ああ」陽介は強く頷いた。

「それだけは、確かだ」

　殺害未達の者は、一生ボランティアに従事することになる。

　それでも――肩寄せ合って、精一杯生きよう。

　二人は抱き合い、不確かな未来の先を見据えた。

　そして願った。

　いつの日か、この国のすべての子どもたちが、数字ではなく愛情で測られる世界が訪れることを。