君と見上げた、最後の夏空

第2章：一瞬の夏、命懸けの言葉

翌朝、僕が目を覚ました時、世界は昨日までとはまるで違って見えた。

窓から差し込む朝日が、部屋の埃をきらきらと金色に照らしている。カーテンを揺らす夏の風は、どこか甘い花の匂いを運んでくる。窓の外で鳴く蝉の声さえ、鬱陶しい騒音ではなく、生命力に満ちた祝祭の音楽のように聞こえた。

たった一つの約束が、たった一人の理解者が、こんなにも世界の色を変えてしまうなんて。僕は、まるで生まれ変わったような気分だった。

学校へ向かう足取りは、驚くほど軽かった。教室のドアを開けると、すでに来ていた数人のクラスメイトが「おはよー」と声をかけてくれる。僕は、少しだけ照れ臭いのを感じながら、「おはよう」と返した。昨日までの僕なら、会釈だけで済ませていただろう。

自分の席に着くと、僕はすぐに鞄からハンカチを取り出した。昨夜、丁寧に手洗いし、アイロンまでかけたものだ。彼女の残り香はもう消えてしまっていたが、その代わりに石鹸の清潔な匂いがする。これを、いつ渡そうか。朝のホームルームが始まる前か、それとも休み時間か。そんなことを考えているだけで、心臓が少しだけ早く脈打った。

僕がそわそわと落ち着かずにいると、教室の前のドアが開き、彼女が入ってきた。

天野星奈（あまのせな）。

僕の視線に気づいた彼女は、一瞬だけ驚いたように目を見開いたが、すぐにふわりと微笑んで、小さく会釈をした。その何気ない仕草だけで、僕の一日はもう、最高のものになることが確定した。

彼女が自分の席に着くのを見届けてから、僕は意を決して立ち上がった。

「天野さん、おはよう」

「おはよう、夏月（なつき）くん」

「あの、これ。昨日、ありがとう」

僕は、少しだけ緊張しながらハンカチを差し出した。

「あ、うん。ありがとう、わざわざ」

彼女はそれを受け取ると、丁寧に折りたたんで制服のポケットにしまった。その指先が、ほんの少しだけ僕の指に触れる。それだけで、僕の身体はカッと熱くなった。

「じゃ、じゃあ」

用件はそれだけのはずなのに、僕はなぜかその場を離れがたかった。何か、何か話さなければ。

「きょ、今日の天気、いいよな」

口から出たのは、我ながら呆れるほど陳腐な言葉だった。

星奈は、きょとんとした顔で僕を見た後、くすくすと楽しそうに笑い出した。

「うん、そうだね。絶好のお洗濯日和だね」

彼女の笑顔につられて、僕も自然と笑みがこぼれた。

「あ、そうだ。夏月くん、今日の昼休み、屋上に来れる？」

「え？　あ、うん。行くけど」

「よかった。じゃあ、お昼にね」

彼女はそう言うと、悪戯っぽく片目をつぶって見せた。その表情に、僕は完全に心を射抜かれてしまう。自分の席に戻るまでの数メートルの道のりが、まるで雲の上を歩いているみたいに、ふわふわとして覚束なかった。

昼休み、僕は弁当が入った袋を片手に、ほとんど駆け足で屋上へと向かった。

扉を開けると、彼女はもうそこにいた。フェンス際にレジャーシートを広げ、ちょこんとその上に座っている。

「あ、夏月くん、こっちこっち」

彼女は僕を見つけると、嬉しそうに手を振った。まるで、ピクニックにでも来たみたいだ。

「どうしたんだ、急に」

僕は彼女の隣に腰を下ろしながら尋ねた。

「んー？　だって、夏月くん、いつもお昼ご飯、教室で寂しそうに食べてるから」

「……見てたのか」

「見てたよー」

彼女は、からかうように舌を出した。

「だから、これからは一緒に食べようかなって。ダメだった？」

「ダメじゃないけど……」

ダメなはずがない。むしろ、嬉しくてたまらなかった。

僕が買ってきたメロンパンを袋から取り出すと、星奈は「あ、ずるい！　それ、一番人気のやつ！」と声を上げた。彼女の手には、可愛らしい二段重ねのお弁当箱が握られている。

僕たちは、並んで昼食を摂った。

他愛のない話をした。昨日のテレビ番組のこと。苦手な数学の先生のこと。星奈が飼っている、少し太り気味の猫のこと。

彼女の作る卵焼きは、ほんのり甘くて、すごく美味しかった。僕がそう正直に伝えると、彼女は「ほんと？　よかった！」と、心の底から嬉しそうに笑った。

その笑顔を見るたびに、僕の胸は温かくなった。嘘をついた時の痛みとはまったく違う、じんわりと広がる、陽だまりのような温かさ。

僕は、この感覚を、もっと、もっとたくさん味わいたいと思った。

その日から、屋上での昼食は僕たちの新しい日課になった。

それだけじゃない。僕たちの関係は、少しずつ、でも確実に変化していった。

朝、教室で交わす「おはよう」の挨拶。

授業の合間に、廊下ですれ違いざまに交わす、ほんの短い会話。

放課後、一緒に図書室で本を読んだり、時には、少しだけ寄り道をして帰ったり。

僕のモノクロだった日常は、彼女という存在によって、急速に鮮やかな色彩を取り戻していった。

もちろん、僕の身体を蝕む呪いが消えたわけではない。

相変わらず、僕は些細な嘘でも胸に痛みが走った。けれど、以前のような絶望的な恐怖はもうなかった。

なぜなら、僕にはもう、一人だけ、すべてを打ち明けられる相手がいたからだ。

「……で、さっき健太（けんた）に『今日の髪型決まってるな』って言ったら、また痛くなって」

「あはは、夏月くんも大変だねぇ」

ある日の放課後、僕たちは商店街のベンチに並んで座り、クリームソーダを飲んでいた。僕は、今日一日で僕の身に起きた「痛み」の報告を、半ば呆れながら星奈に聞かせていた。

「でもさ、それって、夏月くんが本当は健太くんの髪型、変だと思ってたってことでしょ？　ひどーい」

「いや、変っていうか……。まあ、正直、寝癖かと思った」

「正直すぎるよ」

星奈は、グラスの中でカランと氷を鳴らしながら、楽しそうに笑う。

こんなふうに、僕の呪いのことを、誰かと笑い話にできる日が来るなんて、少し前までは想像もできなかった。

「星奈はいいよな。嘘、つき放題で」

僕が少しだけ拗ねたように言うと、彼女はピタリと動きを止めた。そして、ストローを口に含んだまま、何かを考えるように、じっと遠くを見つめた。

その横顔に、また、あの日の夕暮れに見せた哀しげな影が差す。

僕は、しまった、と思った。また、彼女の心のデリケートな部分に、無神経に触れてしまったのかもしれない。

「……ごめん。今の、忘れて」

僕が慌てて言うと、星奈はゆっくりと首を横に振った。

「ううん、いいの。……そうだね。私は、嘘、つき放題だもんね」

その声は、自嘲しているようにも聞こえた。

「私ね、嘘つくの、すごく上手なんだよ。自分でも、どれが本当の気持ちで、どれが嘘なのか、時々分からなくなっちゃうくらい」

「天野さん……」

「だからね、夏月くんが、少しだけ羨ましかったりするんだ」

彼女は、僕の方に向き直ると、寂しそうに微笑んだ。

「嘘がつけないって、すごく苦しいことだと思う。でも、それって、夏月くんの言葉が、全部『本物』だってことの証明でもあるでしょ？」

「本物……？」

「うん。夏月くんが『きれいだ』って言ってくれる空も、『美味しい』って言ってくれる卵焼きも、全部、一点の曇りもない、本当の気持ちだって信じられるから。……それって、すごく、素敵なことだと思うな」

彼女の言葉は、僕が今まで呪いでしかないと思っていた自分の体質に、初めて、ほんの少しだけ肯定的な光を当ててくれた。

僕の言葉は、全部、本物。

その事実に、僕は少しだけ、胸を張ってもいいのかもしれない。

「……ありがとう」

僕がそう言うと、彼女は「どういたしまして」と、いつもの優しい笑顔に戻っていた。

流星群が降る夜まで、あと四日。

僕たちの夏は、まるで線香花火が最後の輝きを放つみたいに、一日一日、その彩度を増していった。

僕は、毎日、夢中でシャッターを切った。

屋上で笑う彼女の顔を。クリームソーダの緑色を。夕暮れの商店街のオレンジ色を。

消えてしまうかもしれない、この一瞬の輝きを、永遠に閉じ込めるために。

流星群の夜まで、あと三日。

その日の放課後、僕たちはいつものように屋上で時間を過ごしていた。じりじりと肌を焼くような真夏の太陽は少しだけ勢いを弱め、空には秋の気配をかすかに含んだ、薄い巻雲が刷毛で描いたように広がっている。

「ねえ、夏月（なつき）くん」

フェンスに凭れかかり、遠くの空を眺めながら、星奈（せな）がぽつりと呟いた。

「ん？」

僕はカメラのファインダーから目を離し、彼女の方を向く。

「もしもさ、夏月くんのその……呪いが解けたら、どうする？」

「呪いが、解けたら？」

考えたこともない質問だった。僕にとって、この「嘘がつけない身体」は、もはや変えることのできない前提条件になっていたからだ。

「うん。ある日突然、嘘がつけても胸が痛くならなくなったら、ってこと。元の夏月くんに戻ったら、どうしたい？」

僕は腕を組み、少しだけ考えてみた。

元の僕。本音と建前を器用に使い分け、面倒ごとを避けて生きていた僕。

「どうだろうな……。とりあえず、健太（けんた）の髪型を、心の底から褒めちぎってやるかな」

「あはは、ひどい！　健太くんが可哀想だよ」

「あとは……そうだな。別に、あまり変わりないかもしれない」

「え、そうなの？」

意外そうな顔をする星奈に、僕は頷いた。

「だって、今のままでも、別に困ってないから」

それは、紛れもない本心だった。胸は痛まない。

「確かに、クラスの奴らとの当たり障りのない会話は、ちょっとだけ大変だけど。でも、本当に大事なことなら、正直に言った方がいいって、最近思うようになったし」

そう思えるようになったのは、間違いなく彼女のおかげだ。僕の言葉を「本物だ」と言ってくれた、彼女のおかげだ。

「それに、天野さんには、もう嘘つく必要ないしな」

僕は、少し照れ臭いのをごまかすように、そっぽを向きながら言った。

すると、隣から衣擦れの音がして、僕のTシャツの袖が、きゅっと小さな力で掴まれた。

見ると、星奈がすぐそばまで顔を寄せて、潤んだ瞳で僕の顔をじっと見つめていた。その距離の近さに、僕の心臓が大きく跳ねる。

「……嬉しい」

吐息のような、小さな声だった。

「夏月くんがそう思ってくれてるの、すごく嬉しい」

彼女の顔が、夕陽のせいではない赤色に染まっている。僕の顔も、きっと同じくらい赤くなっているに違いない。僕たちは、しばらくの間、何も言えずにただ見つめ合っていた。先に視線を逸らしたのは、僕の方だった。これ以上彼女の目を見ていたら、僕の心臓は破裂してしまうだろう。

「あ、そうだ！」

何かを思い出したように、星奈が声を上げた。

「私、夏月くんに見せたいものがあるんだった。今日、家に寄って行ってもいい？」

「え？　家に？」

唐突な提案に、僕は目を白黒させた。女子が、男子の家に、一人で。そんな、漫画やドラマの中でしか起こらないようなイベントが、今、僕の身に起ころうとしている。

「だ、ダメかな……？　別に、変なことしたりしないから！」

「いや、変なことって……」

彼女の慌てぶりに、思わず笑ってしまう。

「ダメじゃないけど。散らかってるぞ、多分」

「大丈夫、気にしない！」

そういうわけで、僕たちはその日、一緒に僕の家へ向かうことになった。

僕の家は、学校から歩いて十五分ほどの場所にある、古い二階建てのアパートだった。両親は僕が幼い頃に離婚し、母親は数年前に病気で亡くなった。今は、僕一人暮らしだ。

ギシギ-と音を立てる階段を上り、二階の角部屋のドアを開ける。

「どうぞ。汚いけど」

「お邪魔しまーす」

星奈は、少しだけ緊張した面持ちで、部屋に足を踏み入れた。

六畳一間の、殺風景な部屋。ベッドと、小さなローテーブル、本が詰め込まれたカラーボックス。それ以外には、ほとんど何もない。壁には、僕が撮った風景写真が、数枚だけ無造作に貼られていた。

「わあ……」

星奈は、部屋の中を興味深そうにきょろきょろと見回している。

「本当に、男の子の部屋って感じだね。なんか、生活感ない」

「ほっとけ」

「あ、この写真、すごく綺麗。これ、いつ撮ったの？」

彼女は、壁に貼られた一枚の写真を指差した。雨上がりの神社の、濡れた石畳を写した一枚だ。

「先月かな。雨が止んだ瞬間の、光が綺麗だったから」

「そっか……。夏月くんの目には、世界がこんなふうに見えてるんだね」

彼女は、どこか羨ましそうにそう呟いた。

「で、見せたいものって？」

僕が尋ねると、星奈は「あ、そうだった！」と思い出したように鞄を探り、中から一冊の、分厚いスケッチブックを取り出した。表紙には、「星の図鑑」と、可愛らしい文字で書かれている。

「これ、なんだ？」

「開いてみて」

促されるままに、僕はスケッチブックのページをめくった。

そこに広がっていたのは、僕が絶句するほど、美しくて、緻-な星空の絵だった。

水彩絵の具で描かれた、深い藍色の夜空。その中に、無数の星々が、まるで本物のように輝いている。一つ一つの星には、ちゃんと名前や星座の名前が、丁寧な文字で書き添えられていた。

ページをめくるたびに、様々な季節の星座が現れる。春のしし座、夏のはくちょう座、秋のペガスス座、冬のオリオン座。それは、ただの絵ではなかった。描いた人間の、星に対する深い愛情が、ページの一枚一枚から溢れ出しているようだった。

「これ、天野さんが描いたのか？」

「うん。小さい頃から、ずっと描いてるの。私の、宝物」

「すごいな……。写真みたいだ」

「そんなことないよ。夏月くんの写真の方が、ずっとすごい」

彼女は謙遜するが、僕には分かる。これは、付け焼き刃の技術で描けるようなものじゃない。膨大な時間と、情熱を注ぎ込まなければ、決して生み出すことのできない作品だ。

「私ね、身体が弱くて、あんまり外に出られなかったから。代わりに、図鑑とか、プラネタリウムとかで見た星空を、想像で描いてたんだ。いつか、本物の、満天の星空を見てみたいって、ずっと思ってた」

彼女は、少し遠い目をして言った。

「だから、流星群、すごく楽しみなんだ。夏月くんと一緒に見られるのが、本当に、夢みたい」

スケッチブックを抱きしめながら、彼女は心の底から嬉しそうに微笑んだ。

その笑顔を見て、僕の胸は、喜びと、そして同じくらいの痛みで締め付けられた。

（僕に、その夢を叶えてやる資格があるんだろうか）

もし、流星群の夜、僕の命が尽きてしまったら？

彼女の最高の思い出になるはずの一日が、最悪の悪夢に変わってしまうかもしれない。

僕がそんな不安を顔に出してしまったのか、星奈は少し心配そうに僕の顔を覗き込んだ。

「どうしたの？　元気ない？」

「……いや、なんでもない」

僕は、咄嗟にそう答えてしまった。

その瞬間、ズキン、と鋭い痛みが胸を走った。

「――ッ！」

思わず胸を押さえる。まずい。彼女の前で、やってしまった。

「夏月くん！？」

星奈が、慌てて僕の背中をさする。その手は、小さく震えていた。

「大丈夫……。いつもの、やつだから」

僕は、荒い息を整えながら、なんとかそれだけ言った。痛みは、数秒で引いていく。けれど、それ以上に、自己嫌悪の念が僕の心を支配していた。

彼女の前では、もう嘘はつかないと決めたはずなのに。

どうして、僕は。

「……嘘、ついたんだね」

星奈が、静かな声で言った。

僕は、彼女の顔を見ることができなかった。ただ、無言で頷く。

「『なんでもない』って、嘘だったんだ」

「……ごめん」

「謝らないで」

彼女の声は、責めているようではなかった。むしろ、ひどく、哀しそうだった。

「私に、心配かけたくなかったんでしょ？　……優しいね、夏月くんは」

「優しくなんかない。僕は、ただの臆病者だ」

僕は、絞り出すように言った。

「怖いんだ。流星群の夜、僕がもし、いなくなってしまったらって思うと……。天野さんを、一人にしてしまったらって思うと、怖くてたまらない」

それが、僕の偽らざる本心だった。

言ってしまってから、僕は後悔した。こんな重い言葉、彼女にぶつけてどうするんだ。彼女を、困らせるだけじゃないか。

けれど、星奈は、困った顔をしなかった。

彼女は、静かに僕の隣に座ると、僕の手を、彼女の小さな両手でそっと包み込んだ。触れた彼女の手は、相変わらず驚くほど冷たい。

「……私も、同じだよ」

「え？」

「私も、怖いの。夏月くんと同じくらい、ううん、もしかしたら、それ以上に」

彼女の声は、微かに震えていた。

「私ね、ずっと隠してたことがあるの。夏月くんに、言わなきゃいけないって、ずっと思ってたこと」

僕は、息をのんだ。彼女の真剣な表情から、それがただ事ではないことが伝わってくる。

「私の心臓、あんまり丈夫じゃないんだ」

彼女は、自分の胸にそっと手を当てながら、続けた。

「生まれつき、少しだけ、ね。だから、小さい頃から入退院を繰り返してた。激しい運動もダメだし、疲れやすいし。お医者さんには、あまり、無理はしないようにって、いつも言われてる」

それは、僕が薄々感づいていたことでもあった。

彼女の透けるような肌の白さ。時折見せる、疲れたような表情。そして、この季節には不釣り合いなくらい、冷たい指先。

すべてが、一本の線で繋がった。

「だから、嘘をつくのに疲れちゃったって言ったんだ。自分の身体のこと、友達に心配かけたくなくて、いつも『大丈夫だよ』って、平気なふりをするのに、もう疲れちゃったの」

彼女の告白は、僕の胸に重く、深く、響いた。

僕たちは、似ていたのだ。

僕は「嘘がつけない」呪いを。彼女は「嘘をつかなければいけない」呪いを。

お互いに、自分の身体に、運命に、縛り付けられながら、必死に生きている。

「流星群の夜、私の身体が、もつかどうか、正直、分からない」

彼女は、僕の目を真っ直ぐに見つめて言った。

「もし、私のせいで、夏月くんとの約束が守れなくなっちゃったらって思うと、私も、すごく怖い。夏月くんを、悲しませてしまったらって思うと、胸が張り裂けそうになる」

彼女の大きな瞳から、ぽろり、と一粒の涙がこぼれ落ちた。それは、僕の手に、小さな温かい染みを作った。

「でもね」と、彼女は涙を拭いもせずに、続けた。

「それでも、私は、行きたい。夏月くんと一緒に、あの星空が見たい。たとえ、それが、私の人生で最後の景色になったとしても、後悔しない。夏月くんと一緒なら」

彼女の、命懸けの覚悟。

その言葉の重みに、僕は何も言えなかった。僕が抱えていた不安や恐怖など、彼女の覚悟に比べれば、なんてちっぽけで、自分勝手なものだったのだろう。

僕は、彼女の手を、強く、強く握り返した。

「……行こう。絶対に行こう」

僕は、言った。

「二人で、一緒に、あの星空を見に行こう。僕が、絶対に、君を連れて行く」

それは、何の保証もない、ただの決意表明でしかなかった。

けれど、その言葉に、嘘は一欠片も混じっていなかった。僕の胸は、少しも痛まなかった。

星奈は、涙で濡れた顔で、こくりと力強く頷いた。そして、僕が今まで見た中で、一番、美しい笑顔で、笑った。

その笑顔を、僕は一生忘れないだろうと思った。

その日、僕たちは、初めてお互いのすべてを分かち合った。

僕の呪いも、彼女の病も、お互いが抱える恐怖も、そして、二人で同じ夢を見るという、揺るぎない希望も。

夕暮れの光が差し込む、僕の殺風景な六畳一間のアパートは、その瞬間、世界で一番温かくて、かけがえのない場所に変わっていた。

流星群の夜まで、あと三日。

僕たちの、短くて、かけがえのない夏の時間は、もうすぐ、クライマックスを迎えようとしていた。

流星群の夜まで、あと二日。

あの日、僕の部屋で互いの秘密と覚悟を分かち合ってから、僕と星奈（せな）の間の空気は、以前とは少しだけ変わっていた。

もちろん、屋上で一緒に昼食を食べたり、放課後に他愛のない話をするという日課は変わらない。けれど、言葉にしなくても伝わる、深い信頼と共感が、僕たちの間に確かな根を張っているのを感じていた。

僕たちは、共犯者になったのだ。

「未来」という不確かなものに、二人で一緒に立ち向かう、運命共同体。その繋がりは、僕にこれ以上ないほどの勇気と安らぎを与えてくれた。

その日の昼休みも、僕たちは屋上の定位置で、レジャーシートの上に並んで座っていた。空はどこまでも高く、青く澄み渡り、まるで僕たちの決意を祝福してくれているかのようだ。

「はい、これ」

星奈が、お弁当箱の蓋を開けながら、小さなタッパーを僕の前に差し出した。中には、綺麗な黄色をした卵焼きが、行儀よく並んでいる。

「お、サンキュ」

僕は遠慮なく一つをつまみ、口に放り込んだ。ほんのりとした甘さが、口の中に優しく広がる。

「ん、うまい」

「ほんと？ よかった」

彼女は嬉しそうに目を細めた。もうすっかりお馴染みになったこのやり取りが、僕はたまらなく好きだった。

「そういえばさ」と、僕はおにぎりを頬張りながら切り出した。

「天野さんって、なんでそんなに星が好きなんだ？」

先日のスケッチブックを見て以来、ずっと気になっていたことだった。

彼女は、少しだけ遠い目をして、空を見上げた。

「うーん……なんで、って言われると難しいな。物心ついた時から、当たり前のように好きだったから」

「きっかけとかは？」

「きっかけ……」

彼女は少しの間、記憶を辿るように黙り込んでいたが、やがてぽつりぽつりと話し始めた。

「小さい頃、私、すっごく身体が弱くて、ほとんど病院のベッドの上で過ごしてたんだ。同い年の子たちが外で元気に走り回ってるのを、窓から眺めてるだけ。夜になると、部屋は真っ暗で、一人ぼっちで、すごく寂しくて……怖かった」

その光景が目に浮かぶようだった。幼い彼女が、たった一人で、見えない不安と戦っていたのだ。

「そんな時、お母さんが、星の図鑑を買ってきてくれたの。すごく分厚くて、綺麗な写真がたくさん載ってるやつ。それから、星座にまつわる神話の本も」

彼女の声は、遠い昔の宝物を語るように、優しく響いた。

「ベッドの上からでも、星だけは見えたから。図鑑と見比べながら、あれがカシオペア座で、あれが北斗七星だねって、一人で探すのが唯一の楽しみだった。星たちは、いつだって、どんな時だって、同じ場所で静かに光っててくれた。それが、なんだかすごく安心したんだよね。私、一人じゃないんだなって」

彼女は、自分の胸にそっと手を当てた。

「星座の神話も、大好きだった。悲しいお話も多いけど、みんな、最後には天に昇って、永遠の星になるでしょ？ 死んで、おしまいじゃないんだって、子供心に思ったの。たとえこの身体がなくなっても、魂はずっと、あの空の上で輝き続けることができるのかもしれないなって」

その言葉は、僕の胸に深く、深く突き刺さった。

僕にとって「死」は、ただの無であり、終わりだった。けれど、彼女は、その先にある「永遠」を、満天の星空に見ていたのだ。

僕と彼女が見ている世界は、同じようでいて、全く違っていた。僕の世界が有限で、閉ざされたものだとしたら、彼女の世界は無限で、どこまでも広がっていた。

「だからね、私にとって星を見ることは、ただ綺麗な景色を眺めることじゃないんだ。なんて言うか……お祈り、みたいなもの、かな。今日も、ちゃんと生きていられたことへの感謝と、明日も、ちゃんと生きていけますようにっていう、願い」

その時、僕は初めて、彼女が言っていた「流星群を見たい」という夢の、本当の重さを理解した気がした。

それは、単なる高校生の淡い憧れなどではなかった。

彼女の、これまでの人生の全てを懸けた、切実な「祈り」そのものだったのだ。

そして、その祈りの瞬間に、彼女は僕を、隣にいるパートナーとして選んでくれた。

その事実が、僕の心を震わせた。僕なんかが、その大役を担う資格があるのだろうか。

いや、資格があるかないかなんて、もう関係ない。

僕は、彼女の祈りを、この手で守らなければならない。何があっても。

「……そっか」

僕は、それだけ言うのが精一杯だった。どんな言葉も、彼女の想いの前では陳腐に聞こえてしまいそうだった。

「ごめんね、なんか、しんみりしちゃって」

星奈は、照れくさそうに笑った。

「ううん。聞けてよかった。天野さんのこと、また一つ、知れた気がする」

「私もだよ。夏月くんの呪いのことも、写真への想いも、知ることができて、すごく嬉しい」

僕たちは、顔を見合わせて、少しだけ笑い合った。

その時、不意に、強い風が屋上を吹き抜けた。星奈がレジャーシートの端に置いていたスケッチブックが、風に煽られてパラパラとページをめくる。

「あ！」

星奈が慌てて押さえるより先に、一枚の紙が、スケッチブックからひらりと舞い上がった。それは、今まで描いた絵とは別に挟んであった、一枚の画用紙のようだった。

紙は、くるくると回転しながら、屋上の床を滑っていく。

「待って！」

僕たちは、同時に立ち上がってそれを追いかけた。紙は、まるで生きているかのように風に乗り、僕たちの手をすり抜けていく。そして、無情にも、給水タンクの裏側へと吸い込まれてしまった。

「ったく、おてんばな紙だな……」

僕は苦笑しながら、給水タンクの裏へと回り込んだ。そこは、普段僕たちがいる場所からは死角になる、屋上の隅だった。

落ちていた画用紙を拾い上げ、そこに描かれたものを見て、僕は息をのんだ。

それは、まだ下書きの段階だったが、一人の男の子の横顔が、鉛筆で丁寧に描かれていた。

逆光の中に立つ、カメラを構えた、僕の姿だった。

「……これ」

僕が呆然と呟くと、追いかけてきた星奈が、顔を真っ赤にしてそれを僕の手からひったくった。

「み、見ないで！」

「いや、もう見ちゃったけど……」

「忘れなさい！」

彼女は、画用紙を胸に抱きしめるようにして、僕から顔をそむけてしまう。その耳まで、真っ赤に染まっていた。

「……いつの間に、描いてたんだ」

「……夏月くんが、写真に夢中になってる時、こっそり」

「へえ……」

僕は、込み上げてくる笑いを堪えることができなかった。

「なんで笑うのよ！」

「いや、だって……」

嬉しかった。彼女が、僕を見ていてくれたことが。僕のことを、彼女の大切なスケッチブックに、描き留めたいと思ってくれたことが、たまらなく嬉しかった。

彼女の描く僕の横顔は、僕自身が知っているよりも、少しだけ、優しくて、真剣な顔をしていた。

その日の帰り道、僕たちは、初めて手を繋いで歩いた。

どちらからともなく、歩くうちに、指先が触れ合ったのがきっかけだった。僕は、勇気を出して、彼女の冷たい指をそっと握った。彼女は、驚いたように少しだけ肩を揺らしたが、すぐに、小さな力で僕の手を握り返してくれた。

僕の、少し汗ばんだ大きな手と、彼女の、ひんやりとした小さな手。

その感触が、僕たちの間のすべての言葉よりも、雄弁に、お互いの気持ちを伝えているようだった。

夕暮れの商店街。行き交う人々の喧騒。甘いクレープの匂い。そのすべてが、僕たちのための背景みたいに、きらきらと輝いていた。

僕は、この時間が、永遠に続けばいいのに、と本気で思った。

僕の呪いも、彼女の病気も、すべてが嘘みたいに消えてなくなって、僕たちは、ただの恋人同士として、こうしていつまでも手を繋いで歩いていける。そんな、ありえない未来を夢見てしまった。

だが、運命の神様は、僕たちにそんなささやかな幸せさえ、長くは許してくれなかったらしい。

流星群の夜まで、あと一日。

その日、星奈は、学校を休んだ。

朝、教室に彼女の姿がないことに気づいた時、僕の心臓は嫌な音を立てて軋んだ。

ただの風邪かもしれない。寝坊しただけかもしれない。そう自分に言い聞かせようとするが、胸の奥で警報が鳴り響いている。

ホームルームで、担任の先生が「天野は、体調不良でしばらく休む」と、事務的に告げた。

その瞬間、僕の世界から、また色が失われていくのが分かった。

クラスメイトたちが「大丈夫かな」「最近、顔色悪かったもんね」と心配そうに囁き合っている。僕は、誰よりも彼女の本当の病状を知っているはずなのに、何も言えず、ただ唇を噛み締めることしかできなかった。

昼休み、僕は一人で屋上へ行った。

そこには、僕たちがいつも使っていたレジャーシートが、几帳面に畳まれて、隅に置いてあった。まるで、主の帰りを待っているかのように。

僕は、シートを広げる気にもなれず、冷たいコンクリートの上に直接座り込んだ。買ってきたパンを口に入れるが、全く味がしない。

空は、昨日と同じように、どこまでも青い。

でも、その青は、今の僕の目には、ひどく冷たくて、残酷な色にしか見えなかった。

彼女がいないだけで、この場所は、また元の、ただの空っぽの箱に戻ってしまった。

僕は、彼女に連絡を取ろうと、スマホを取り出した。メッセージアプリを開き、トーク画面を表示する。『大丈夫か？』と打ち込んでは、消す。何度も、何度も、それを繰り返した。

どんな言葉を送ればいい？

『無理するなよ』？　彼女は、誰よりも無理なんてしたくないはずだ。『早く元気になれよ』？　そんな無責任な言葉、言えるはずがない。

僕の言葉は、全部「本物」でなければならない。その事実が、今、重く僕にのしかかる。

結局、僕は、何も送ることができなかった。

既読のつかないままの、僕たちの最後のやり取り。『また明日ね』という、彼女からのメッセージ。その隣には、猫が可愛くお辞儀をしているスタンプ。

「明日」は、もう、来なかった。

放課後、僕は、いてもたってもいられなくなり、彼女の親友である美咲（みさき）さんを探した。彼女なら、何か知っているかもしれない。

二組の教室を覗くと、彼女は友達と談笑していた。僕の姿に気づくと、少し驚いた顔でこちらへやってくる。

「夏月くん、だよね？　どうしたの？」

「あの、天野さんのことなんだけど……」

僕がそう切り出すと、美咲さんの表情が、さっと曇った。

「……やっぱり、心配だよね。私も、今朝、お見舞いに行ってきたとこ」

「容態は……」

「うん……。あんまり、良くない、みたい。お医者さんにも、絶対安静だって言われてるって。面会も、今日は断られちゃった」

その言葉は、僕の胸に、重い鉛のように沈んだ。

絶対安静。それは、明日の流星群なんて、絶望的だということを意味していた。

「あいつ、無理してたんだよね、きっと。最近、すっごく楽しそうだったから、私もつい、調子に乗って連れ回しちゃったし……」

美咲さんは、自分のことのように、悔しそうに唇を噛んだ。

「夏月くんも、でしょ？　最近、ずっと星奈と一緒にいたもんね。あいつ、夏月くんのこと話す時、すっごく嬉しそうだったよ」

「……そう、なのか」

「うん。だから、ごめんね。明日の流星群、約束してたんでしょ？　たぶん、無理だと思う。本当に、ごめん……」

美咲さんは、僕に深々と頭を下げた。彼女が謝ることではないのに。悪いのは、全部、僕たちの、ままならない運命なのだ。

僕は、力なく学校を後にした。

夕暮れの帰り道。昨日、彼女と手を繋いで歩いた道。

たった一日で、景色はこんなにも色褪せて見える。

僕は、どうすればいい？

約束は、もう、守れないのか？

彼女の、あの祈るような夢を、僕は、叶えてやれないのか？

無力感と、絶望感が、全身を叩きのめす。僕が、彼女の病気を代わってやれたら。僕の、残り少ない寿命を、彼女に分けてやることができたなら。

そんな、ありえないことばかりが頭をよぎる。

僕は、ふと、ある場所で足を止めた。

あの日、彼女と会った、薬局の前。

僕は、吸い寄せられるように、店の中に入った。そして、薬剤師に、一つの薬の名前を告げた。それは、彼女が抱えている心臓の病気に、一般的に使われる薬の名前だった。インターネットで、必死に調べた知識だ。

「この薬が欲しいんです」と。

もちろん、処方箋もなしに、そんな薬が手に入るはずがない。薬剤師は、怪訝な顔で僕を一瞥し、「医師の診断書がないと、お出しできません」と、冷たく言い放った。

分かっていた。分かっていたことだ。

それでも、僕は、何かに縋りたかったのだ。

薬局を出て、僕はその場に蹲りそうになるのを、必死で堪えた。

もう、僕にできることは、何もないのか？

ただ、奇跡を祈ることしか、許されないのか？

その時だった。

ポケットの中のスマホが、ぶるりと震えた。

画面を見ると、そこには、信じられない名前が表示されていた。

『天野星奈』

僕は、震える指で、通話ボタンを押した。

ポケットの中で震えるスマホのディスプレイに浮かび上がった『天野星奈』という四文字は、今の僕にとって、どんな奇跡の言葉よりも鮮烈に目に映った。僕はまるで溺れる者が掴んだ一本の藁のように、震える指で通話ボタンをスライドさせた。

「……もしもし」

耳に当てたスマホから聞こえてきたのは、僕がよく知っている彼女の澄んだ声とは似ても似つかない、細く、か細く、息の混じった声だった。電話の向こう側で、彼女が呼吸をするたびに、微かな雑音が混じる。それが、僕の心臓をナイフで抉るように痛めつけた。

「天野さん……？　大丈夫なのか？　身体、つらいんじゃないのか」

「……うん、ちょっとだけね。でも、声、聞きたかったから」

彼女は、一言一言を紡ぎ出すように、ゆっくりと話した。その声からは、明らかに体力を消耗しているのが伝わってくる。

「ごめんね、夏月くん。今日の学校、行けなくて。お昼も、屋上で待ってた……？」

「そんなこと、気にするな。それより、自分の身体のことだけ考えろよ」

僕の声が、自分でも驚くほど硬くなっているのが分かった。心配と、不安と、どうしようもない無力感が、僕の言葉から優しさを奪っていく。

「……怒ってる？」

彼女が、不安そうに尋ねた。

「違う！　怒ってなんかない。ただ……」

ただ、心配なんだ。お前のことが、どうにかなってしまいそうで、怖いんだ。

その、喉まで出かかった言葉を、僕はなんとか飲み込んだ。今、僕が弱音を吐いてどうする。一番辛いのは、彼女のはずなのに。

「美咲（みさき）から、聞いたんだ」と、彼女は続けた。「夏月くんが、心配してくれてたって」

「当たり前だろ」

「……明日の、流星群のことなんだけど」

彼女が、核心に触れてきた。僕は、息をのむ。

「やっぱり、無理、みたい。お医者さんにも、お母さんにも、止められちゃった。ごめんね、夏月くん。約束、したのに」

その声は、震えていた。電話の向こうで、彼女が泣いているのが分かった。自分のことよりも、僕との約束を守れなかったことを、彼女は悔やんでいるのだ。

その事実が、僕の胸を締め付けた。

「謝るなよ。天野さんが悪いわけじゃないだろ。仕方ない。仕方ないことなんだから」

僕は、自分に言い聞かせるように言った。そうだ、これは誰のせいでもない。ままならない運命が、僕たちからささやかな夢を奪おうとしているだけだ。諦めるしかない。そう、思うしかなかった。

「……嫌だ」

電話の向こうから、凛とした声が聞こえた。それは、さっきまでのか細い声とは違う、彼女の魂の叫びそのものだった。

「嫌だよ、諦めたくない。私、夏月くんと、一緒に星が見たい。たとえ、病院のベッドの上からだって、同じ空を、同じ瞬間に、見上げたい」

彼女の、悲痛なほどの願い。

それは、僕が諦めかけていた心の奥底に、小さな火を灯した。

そうだ。諦めて、たまるか。

僕たちの夏を、こんな形で終わらせていいはずがない。

「……分かった」

僕は、大きく息を吸い、決意を込めて言った。

「天野さん。俺に、少しだけ時間をくれないか。絶対に、お前を後悔させない。俺たちの約束を、必ず、守ってみせるから」

その言葉に、嘘はなかった。僕の胸は、痛むどころか、不思議なほどの熱を帯びていた。

電話の向こうで、彼女が息をのむ気配がした。

「……うん。信じてる。夏月くんのこと、信じて待ってる」

その言葉を最後に、通話は切れた。

僕は、夕闇が迫る街の中で、スマホを強く握りしめたまま、しばらく動けなかった。

信じて、待ってる。

その言葉が、僕の背中を押した。僕を、ただの無力な高校生から、彼女の夢を叶えるための騎士へと変えてくれた。

何ができる？　今の僕に、何ができる？

思考を、フル回転させる。彼女を病院から連れ出すなんて、無茶なことはできない。彼女の身体に、これ以上の負担をかけるわけにはいかない。

病院の中からでも、一緒に星を見る方法。

プラネタリウム？　いや、違う。彼女が見たいのは、作り物の星空じゃない。本物の、生きている星空だ。

僕は、ポケットに入れていたカメラの、冷たい感触に気づいた。

そうだ、これだ。僕には、これがある。

僕にしかできない、僕だからこそできる方法が、きっとあるはずだ。

僕は、踵を返すと、全力で走り出した。目指すは、美咲さんの家。彼女の協力が、絶対に必要だった。幸い、彼女の家は以前、星奈から聞いていたのですぐに分かった。

インターホンを鳴らすと、怪訝な顔をした美咲さんが出てきた。

「夏月くん？　どうしたの、そんなに慌てて」

「頼む！　力を貸してほしい！」

僕は、息を切らしながら、頭を下げた。

僕の突拍子もない計画を聞いた美咲さんは、最初、呆れたような顔をしていた。けれど、僕の目が本気であることに気づくと、彼女の表情は次第に真剣なものへと変わっていった。

「……あんた、本気で言ってるの？」

「ああ、本気だ」

「無茶だよ。そんなこと、本当にできるの？」

「やるんだ。俺が、やる。だから、頼む。天野さんの病室のこととか、消灯時間とか、あんたにしか頼めないことがあるんだ」

僕の計画。それは、こうだ。

明日の夜、僕が一人で、約束の場所である山の上の展望台へ行く。そして、そこにカメラを設置し、インターネットを使って、展望台から見える星空を、リアルタイムで星奈のいる病室へライブ配信する。

これなら、彼女はベッドの上からでも、特等席で流星群を見ることができる。僕は、展望台で同じ空を見上げる。離れていても、僕たちは、間違いなく「一緒に」星空を見ることができる。

僕のカメラと、現代のテクノロジーを使えば、不可能な計画ではなかった。

美咲さんは、しばらく腕を組んで考え込んでいたが、やがて、ふっと息を吐くと、ニヤリと笑った。

「……ばっかじゃないの、あんた。最高じゃん」

彼女は、僕の肩を力強く叩いた。

「分かった、乗った！　あいつの夢、あんた一人の手柄にさせるわけにはいかないからね！　私にも、手伝わせなさい！」

僕は、心の底から安堵し、彼女に深く頭を下げた。

「ありがとう……！」

「礼には及ばないって。さ、作戦会議の始まりだよ！」

その夜、僕と美咲さんは、ファミレスのドリンクバーで、深夜まで計画を練り上げた。

美咲さんは、驚くほど頼りになった。彼女は、星奈の病室の窓の方角や、Wi-Fiの電波状況、看護師の見回りの時間など、僕一人では到底知り得なかった情報を、次々と提供してくれた。

「星奈の病室、ちょうど南向きだから、しし座が見える方角とはちょっと違うんだよね。でも、窓から見える範囲の空なら、ライブ映像と見比べることはできるはず」

「タブレットは、俺が持っていく。親父の遺品で、少し古いけど、まだ使えるはずだ」

「よしきた。充電はMAXにしといてよ！　私が明日、フルーツの差し入れってことにして、こっそり病室に持ち込むから」

パズルのピースが、一つ、また一つと嵌っていく感覚。不可能だと思っていた計画が、少しずつ、現実味を帯びていく。

僕たちは、まるで秘密基地で悪巧みをする子供のように、目を輝かせながら話し合った。

翌日、つまり、流星群の夜、当日。

僕は、学校を早退した。担任には「体調不良」という、命を削る嘘をついた。胸が痛んだが、今の僕には、そんな小さな痛みに構っている暇はなかった。

僕は、なけなしの貯金を下ろし、機材の準備に奔走した。

モバイルバッテリー、小型の三脚、夜間の撮影に必要なレリーズケーブル。そして、展望台の山頂は冷えるだろうから、使い捨てカイロと、温かいお茶を入れた水筒。

必要なものをリュックに詰め込みながら、僕は星奈に短いメッセージを送った。

『今夜、奇跡を起こす。楽しみにしてて』

すぐに、彼女から返信が来た。

『うん。待ってる』

たった四文字。でも、その短い言葉に、彼女のすべての信頼が込められているのが分かった。

夕方、僕はバスに乗り込み、展望台のある山の麓へと向かった。

展望台までは、そこからさらに、暗い山道を三十分ほど歩かなければならない。リュックの重みが、ずっしりと肩に食い込む。けれど、その重みが、僕の使命の重さのように感じられて、不思議と苦にはならなかった。

心臓が、高鳴っている。それは、不安から来るものではなく、武者震いに近い興奮だった。

山道は、僕が想像していたよりも、ずっと暗く、険しかった。スマートフォンのライトだけを頼りに、獣道を一歩、また一歩と進んでいく。時折、風で木々がざわめく音や、遠くで動物の鳴く声が聞こえ、背筋がぞっとする。

けれど、僕は足を止めなかった。

この道の先に、彼女が待っている。僕が届ける星空を、たった一人で、待っていてくれる。

その事実だけが、僕を前へ、前へと進ませた。

長い時間をかけて、僕はようやく、開けた場所に出た。

目的の、展望台だ。

木造の、古びた展望台。そこからは、眼下に広がる街の夜景と、そして、頭上に広がる、信じられないほどの星空が見えた。

「……すげえ」

思わず、声が漏れた。

街の明かりが届かない山頂では、星々はまるで生きているかのように、激しく瞬いていた。天の川が、白い帯となって、夜空をはっきりと横切っている。一つ一つの星が、ダイヤモンドの粒みたいに、僕の目に突き刺さってきた。

こんな空を、彼女に見せたかったのだ。

僕は、リュックから手際よく機材を取り出し、設置を始めた。三脚を立て、カメラを固定する。画角を調整し、ピントを合わせる。そして、タブレットとカメラを接続し、ライブ配信のテストを開始する。

すべてが、順調だった。タブレットの画面に、カメラが捉えたままの、美しい星空が映し出される。

美咲さんに『準備完了』とメッセージを送ると、すぐに『こちらもOK！』という頼もしい返信と、タブ涜ットをベッドの上にセットし、親指を立てて笑う星奈の写真が送られてきた。写真の中の彼女は、少し顔色は悪いけれど、僕が今まで見た中で、一番わくわくした、少女のような顔をしていた。

僕は、すべての準備を終え、展望台の手すりに寄りかかって、夜空を見上げた。

しし座流星群の極大時刻は、午後十一時。あと、一時間ほどだ。

山の空気は、ひんやりとしていて、澄み渡っている。僕は、水筒に入れてきた温かいお茶を一口飲んだ。お茶の温かさが、冷えた身体にじんわりと染み渡っていく。

僕は、一人だった。けれど、孤独ではなかった。

イヤホンの片方を耳につける。そこからは、美咲さんが繋いでくれた、星奈との通話が、ずっと繋がったままになっている。

「……夏月くん、聞こえる？」

「ああ、聞こえるよ。そっちはどうだ？　ちゃんと、映像、見えてるか？」

「うん。すごく、綺麗……。私の部屋の窓から見える星とは、全然違う。星って、こんなにたくさん、あったんだね」

彼女の、感動に震える声が、イヤホンから聞こえてくる。

それだけで、僕がここまで来た苦労は、すべて報われた気がした。

「なあ、天野さん」

「……うん？」

「寒いか？」

「ううん、大丈夫。毛布、たくさんかけてるから。夏月くんこそ、寒くない？」

「俺は平気。なんか、燃えてるから」

「ふふ、なにそれ」

僕たちは、そんな他愛のない会話を交わしながら、静かに、その時を待った。

離れていても、同じ空の下で、僕たちは繋がっている。

僕が撮る星空が、彼女の瞳に届いている。彼女の声が、僕の耳に届いている。

それだけで、僕たちは、間違いなく「一緒」だった。

やがて、その瞬間は、訪れた。

夜空の一点から、すうっと、一筋の光が流れた。

「あ！」

僕と彼女の声が、ぴったりと重なった。

それを皮切りに、まるで堰を切ったように、星々が降り注ぎ始めた。

一本、また一本と、夜空のキャンバスに、光の筋が描かれていく。それは、僕が想像していたよりも、ずっと、ずっと幻想的で、神々しい光景だった。

「すごい……」

イヤホンの向こうで、星奈が息をのむ音が聞こえる。

「……流れ星」

僕は、目の前の光景に圧倒されながら、ただ、呟いた。

僕たちの夏が、今、最高の輝きを放っている。

この一瞬が、永遠に続けばいい。

そう、願わずにはいられなかった。

流れ星は、まるで夜空が流す涙のように、ひっきりなしに降り注いでいた。

一本、また一本と光の筋が走るたびに、イヤホンの向こうから星奈（せな）の感動に満ちた吐息が聞こえてくる。僕の目が見ている光景と、彼女の心が感じる煌めきが、リアルタイムでシンクロしていく。その不思議な一体感が、僕の心を温かく満たしていた。

「夏月（なつき）くん」

星奈が、囁くような声で僕を呼んだ。

「ん？」

「ありがとう」

その一言に、彼女の万感の想いが込められているのが分かった。

「私の、一番の夢だったの。こんな、満天の星空を見ること。それを、夏月くんが、叶えてくれた。……私、今日のこの夜のことを、一生、忘れない」

「……俺もだよ」

僕は、目の前の星空から目を離さずに答えた。

「俺も、忘れない。天野さんと出会ってからの、この短い夏のこと、全部。たとえ、この先何があっても」

僕の言葉に、嘘はなかった。胸は痛まない。ただ、静かな決意が、冷えた身体の芯をじわりと熱くしていく。

僕たちは、しばらくの間、言葉を交わすことなく、ただ降り注ぐ星の光に身を委ねていた。離れていても、同じものを見て、同じことを感じている。その事実が、僕たちの孤独を優しく溶かしていった。

と、その時だった。

ひときわ大きく、そして明るい流れ星が、夜空を切り裂くようにして流れた。それは、まるで天を司る龍のように、長く、美しい尾を引いていた。

「うわ……！」

僕と星奈の声が、再び綺麗に重なった。

その、あまりにも荘厳な光景に、僕は思わず、祈るように両手を組んでいた。

（神様）

いるかいないかなんて分からない、不確かな存在に、僕は生まれて初めて、心の底から願った。

（もし、いるのなら。どうか、彼女に、もっと時間をください。僕の寿命なんて、どうなったっていい。だから、どうか、彼女が、もっとたくさんの美しいものを見られるように。もっと、たくさん笑えるように。彼女に、未来を――）

僕がそこまで祈った、その瞬間だった。

僕の胸の中心で、何かが、カチリと音を立てたような気がした。

それは、今まで僕を苛んできた、あの鋭い痛みとは全く違う感覚だった。

例えるなら、ずっと固く閉ざされていた、古い錠前が開くような。あるいは、絡まっていた糸が、するりと解けるような。

静かで、けれど、決定的な変化。

ズキン、という痛みではなく、じんわりとした、温かい光のようなものが、僕の胸の中心から全身へと広がっていく。

「……え？」

何が起きたのか分からず、僕は呆然と自分の胸に手を当てた。

心臓の鼓動は、穏やかだ。痛みも、苦しみもない。ただ、言いようのないほどの、穏やかな安堵感が、僕の全身を包み込んでいた。

（なんだったんだ、今のは……）

僕は、自分の身に起きた不可解な現象を理解できずにいた。

イヤホンからは、星奈の、少し心配そうな声が聞こえてくる。

「夏月くん？　どうしたの、黙っちゃって」

「あ、いや……なんでもない」

僕は、反射的にそう答えた。

そして、ハッとした。

（しまった……！　嘘、ついた）

「なんでもなく」は、ない。明らかに、僕の身体に何か尋常ではないことが起きたのだから。これは、紛れもない「嘘」だ。

僕は、次に襲ってくるであろう、あの心臓を抉るような激痛に備えて、ぐっと身を固くした。

けれど。

一秒経っても、五秒経っても、痛みは来なかった。

僕の心臓は、相変わらず穏やかに、静かに、時を刻み続けている。

「……あれ？」

声が、漏れた。信じられなかった。

僕は、確かめるように、もう一度、意図的に嘘をついてみた。

「……天野さん、今、俺、全然寒くない。むしろ、暑いくらいだ」

もちろん、大嘘だ。山の上の夜気は、容赦なく僕の体温を奪っている。

けれど、やはり、胸は痛まない。

あの、命が削れるような、絶望的な感覚が、どこにもない。

まるで、最初から、そんな呪いなんて存在しなかったかのように、僕の身体は、完全に「普通」だった。

（嘘、だろ……）

僕は、自分の身体の変化に、ただただ、呆然とするしかなかった。

どうして？　なぜ？

僕の呪いは、解けたのか？

だとしたら、なぜ、今？　このタイミングで？

僕は、先ほどの、ひときわ大きな流れ星を思い出した。

そして、その流れ星に向かって、僕が捧げた、祈りを。

（――僕の寿命なんて、どうなったっていい。だから、どうか、彼女に、未来を）

まさか。

そんな、漫画みたいなことがあるはずがない。

僕の祈りが、神様に届いた？　僕の寿命と引き換えに、彼女の未来が約束された？　そして、その「契約」が成立した証として、僕の呪いは解かれた……？

いや、違う。そんなお伽話みたいな解釈は、あまりにも非現実的すぎる。

僕は、もっと別の可能性に思い至った。

もしかしたら、僕のこの奇妙な体質は、病気でも呪いでもなく、もっと別の、何か意味のある現象だったのではないか。

例えば、それは、僕自身が、無意識に自分に課した「枷」のようなものだったのかもしれない。

本音を隠し、他人と深く関わることを避けて生きてきた僕。そんな僕に、「正直に生きろ」「誰かと本気で向き合え」と、僕自身の魂が、悲鳴を上げていたのではないか。

そして、星奈と出会い、彼女にだけは本当の自分をさらけ出し、彼女のために命懸けで行動した、今この瞬間。

僕が、誰かのために「自分の命さえ惜しくない」と、心の底から本気で願った、その時。

僕の魂は、ようやく満たされ、その役目を終えた「枷」を、自ら外したのではないか。

それは、科学的には全く説明のつかない、詩的な解釈でしかなかった。

けれど、今の僕には、その解釈が、すとんと胸に落ちるように、しっくりときた。

僕の呪いは、罰ではなかった。

それは、僕が本当の自分を取り戻し、星奈と出会うための、神様がくれた、少しだけ手荒な道標だったのかもしれない。

「夏月くん？　本当に、どうしたの？」

イヤホンから聞こえる星奈の声が、僕を現実へと引き戻した。

「……いや、なんでもないんだ。本当に」

今度の言葉は、嘘ではなかった。

僕の心は、不思議なくらい、晴れやかだったから。

「ただ、ちょっとな。……奇跡って、本当に、あるんだなって思っただけ」

「奇跡？」

「ああ。俺たちの夏は、奇跡の連続だったんだなって」

僕の言葉に、彼女は「ふふ」と、優しく笑った。

その夜、僕たちは、流星群が静まるまで、ずっと話を続けた。

僕の呪いが解けたことは、まだ、彼女には言わなかった。それは、ちゃんと彼女の顔を見て、直接、伝えたかったからだ。

夜が白み始め、東の空が少しずつ明るくなってきた頃、僕たちは通話を切った。

『ありがとう』と、最後に送られてきた彼女からのメッセージ。その隣には、満面の笑顔でピースサインをする、猫のスタンプが添えられていた。

僕は、夜明けの光の中で、一人、機材を片付けた。

身体は、疲労で鉛のように重い。けれど、心は、生まれて初めて感じるほどの、軽やかさと喜びに満ちていた。

僕は、助かったのだ。

そして、もしかしたら。もしかしたら、僕の祈りは、本当に、何らかの形で届いたのかもしれない。僕の寿命がどうなったのかは分からない。でも、彼女の未来は、きっと、明るい方に少しだけ、傾いてくれたのではないか。

そんな、何の根拠もない、けれど、確かな希望が、僕の胸にはあった。

帰り道、山の麓のバス停で始発のバスを待っていると、ポケットの中のスマホが震えた。

美咲さんからだった。

『星奈、今朝、検査の結果が出たって。数値、少しだけだけど、安定してるって！　お医者さんも、びっくりしてたらしいよ！』

そのメッセージを読んだ瞬間、僕は、その場に崩れ落ちそうになるのを、必死で堪えた。

涙が、溢れて止まらなかった。

それは、悲しみの涙ではなかった。

僕の夏が、僕たちの夏が、最高の形で、奇跡と共に、今、新たな始まりを告げたのだ。

僕たちの物語は、まだ、終わらない。終わらせない。

朝焼けの光が、僕の涙で濡れた頬を、優しく、照らしていた。