ダンジョンの非常食

ダンジョンの非常食

　とあるダンジョンには、姿なき怪物が住んでいるという噂がある。

　名を「ニエンテ」という。

　誰も姿を見たことがなく、出会った冒険者はひとりも帰ってこない。

　どんなに腕利きであっても例外なく、忽然と姿を消す。

　装備品は見つかれば運が良い方。基本的には遺体すら戻らない。

　そんな噂は人々の好奇心や功名心を掻き立て、多くの冒険者をそのダンジョンへと誘った。

　□　■　□

　剣士と魔導師、それから僧侶。

　この3人のパーティーもまた、好奇心でダンジョンを訪れたひと組だった。

　人気のない通路を歩く彼らは、少し先にある物を見つけた。

「あ、ルビナグがあるよ！」

「おお、少し採っておこう。この階層までくると少ないから」

「先程の戦闘でかなり消耗しましたし……ありがたいですね」

　このダンジョンにはとある鉱石が存在する。

　なめらかな曲線と透き通る薄赤が特徴のそれは、「紅玉寒天（ルビナグ）」と呼ばれる。

　大きさは1mほどで、多くは1個～5個で集まっている。純度は高く美しいが、金属片や宝石といった不純物が混じっていることもある。

　鉱脈があるのではという話もあったが、見つかる場所はいずれも通路や広い空間の隅のため、その可能性は薄いとされた。

　現在では、ワープポイントや湧き水のような、ダンジョンによる生成物の一種だとか、ニエンテの痕跡だと噂されている。

　ルビナグは不思議な鉱物だ。

　宝石のような見た目なのに柔らかく、ナイフで簡単に切り分けられる。

　ほんのりと甘く、無毒。HPやMPの回復もしてくれる。回復量は個体によってまちまちだが、深層で見つかる物ほど回復量が大きい。

　その便利さから、冒険者達の間では便利な非常食として愛されている。

　今日見つけたルビナグにはいくつかの不純物があったが、それさえ避ければ問題なく食べられるものだった。早速彼らは切り分けて袋に入れ、小さなカケラを口に放り込んだ。

「それにしても、ニエンテって本当に居るのかなあ」

　ルビナグをもごもごと口の中で転がしながら、剣士は呟いた。

　そうですわね、と僧侶の少女も頷く。

「誰も見たことないし、結局都市伝説みたいなもんじゃない？　ねえ。イアムはどう思う？」

「……」

　呼びかけた魔導師からは返事がなかった。

　気付けば足音も無い。

「……イアム？」

　足を止めて振り返った剣士は、一瞬その状況を疑った。

　魔導師は、壁に寄り掛かるようにして動かなくなっていた。

「えっ」

　魔物の気配もトラップもなかった。何が起きたか分からない。

　瞬時に警戒を高め、剣の柄に手をかける。

　僧侶が駆け寄り、魔術師の肩を揺する。

「イアムさん！　一体どうされたのですか！？　とりあえず回復を……」

　異常な状況の中でも持ち前の判断力を発揮し、回復魔法を唱えようとした彼女は何かに気付いて悲鳴を上げた。

「オレガン！？」

　剣士も駆け寄る。後ずさった彼女が、自分の身に何が起きたのかを確かめるように手を見ようとして――動かなくなった。　

　2人はさっきまで歩いていた。喋っていた。

　なのに、何もできずに動かなくなってしまった。

「オレガン！　イアム！」

　名前を呼んでも揺すっても返事はない。 そのうち、彼も異変に気付いた。

　彼らの身体が、結晶になっている。

　光を透かすように淡く輝きながら、じわじわと変化していく。血管の影が赤く滲み、指先がひび割れる。肌を日に透かしたような。血の色を滲ませたような。――不気味な薄赤い鉱石へ。

　それは彼の手も同様だった。

「え、ちょっと……！？　なに、これ」

　気付いた時はもう遅い。

　自分の身体が石へとすり替わっていく。

　声が出ない。膝が折れる。先に赤い鉱石となった2人を見上げる。

　息も、熱も、意識も。全てが薄赤に飲み込まれていく。

　剣士の目が最後に映したのは、僧侶の護符が鉱石に沈む瞬間だった。

　全身が結晶化した彼らは、形を保てず崩れ落ちた。

　その輪郭は飴を溶かし固めたように、艶やかでなめらかになっていく。

　彼らの纏う装備や装飾品も溶けていく。銀細工の護符も魔法の杖も、透明度が上がるにつれてその形を失っていき、溶けきれなかった物は小さな破片として結晶に閉じ込められた。

　そうしてそこに残されたのは。

　美しい薄赤に輝く3つの塊だった。　

　□　■　□

　とある冒険者達が、ダンジョンの奥深くを歩いている。

「知ってるか？　またニエンテが出たらしいぞ」

「嘘だろ？　あの3人、かなりの腕利きだったじゃないか」

「でも、食糧もとっくに尽きてる頃なのに戻らないって聞いた」

「ああ、それは……」

　そして彼らは、通路の先に3つ並んだ薄赤の鉱石を見つけた。

「あ、ルビナグだ」

「丁度良い、少し採っていこう」