ドリームチューナー

第二夜：生きるに価はあり

「星霊界へようこそ、調律者さま！」

星霊ウサギはにこにこと、実に愛らしく柔らかな笑顔で言った。

「星霊界……異世界？」

尹月は周囲を見回しながら、一歩後ずさった。まさか本当にこんな場所に来てしまうとは思ってもみなかった。

ここはもう、彼女が慣れ親しんだ寝室ではない。

ベッドも窓も、日常の品々も一切存在しない。見渡す限りの夜空に、無数の星が浮かんでいた。

光と闇の境目は曖昧で、時間すら止まってしまったような感覚。

足元に何かがあるような、いや宙に浮いているような…その不確かさが、より異様さを際立たせていた。

ハルとミミ、ふたりの可愛い猫もまた、尹月とともに浮かんでいる。どうやら、自分たちの「新しい姿」にまだ慣れていない様子だった。

「うん、まあ、異世界って言ってもいいかもね！」

星霊ウサギは首を傾げながら、あっけらかんと言った。

尹月はこの奇妙なウサギとどう会話すればいいか分からず、すでに強く殴りたい衝動に駆られていた。

「……それで、結局なにを手伝えばいいの？」

彼女が自ら「手伝う」という言葉を口にした瞬間、星霊ウサギの瞳がキラッと輝いた。

「それそれっ……！」

星霊ウサギは尹月の手を取って、星空をふわふわと散歩するように駆け出した。

「調律者さま、あれ見て！」

尹月が“調律者”という呼び名に戸惑う間もなく、次の瞬間、空間がわずかに震えた。

「……あれは……なに？」

少し離れた場所に、ぼんやりとした影の塊が浮かんでいた。小さな動物のように丸くなって漂っているが、全身を黒い霧が包んでおり、耳や目などの輪郭はまったく見えなかった。

最初は静かに浮かんでいるだけだったが、彼らが近づいた瞬間、わずかに身震いし、それをきっかけに黒い霧が一気に広がり始めた。

「あれが、今日助けてもらいたい“対象”なんだよ！」

星霊ウサギは黒く膨れ上がるそれを指さして言った。

「このままだと、夢魘になっちゃうんだ！」

「ゆ、夢魘！？」

尹月は本能的にその黒い塊に危機を感じ、後ろへ一歩引いた。

「……悪夢ってこと？……なにそれ、は？」

「もう説明してる時間はないよ～！行くよっ！」

星霊ウサギは尹月の手をぐいっと引っ張ると、そのまま黒い霧の中へ飛び込んだ。

尹月が引き込まれるのを見て、二匹の猫も慌てて後を追い、次の瞬間、三人と一匹は黒霧に呑まれた。

-

景色が突然切り替わった。

星空と銀河は消え、そこは教室だった。

壁には賞状がびっしりと貼られ、机の上には書き込みで真っ黒になった教科書。

教壇には大人の姿が立っているが、その顔はぼやけて見えない。

『97点で満足してるの？他の子は満点だったのよ。恥ずかしいと思わないの？』

『もっと努力できなかったの？』

遠くから低く重たい声が響いた。

押し殺された疲労と失望が混じったような声音。

あまりの状況に、尹月は声すら小さくなった。

「これは……？」

「夢の中だよ。」

星霊ウサギが淡々と答え、前方の小さな影を指さした。

「あれが彼の夢。」

「誰にだって、受け入れられない記憶ってあるでしょ？

それを放っておくと、こうして夢魘になってしまうんだ。」

星霊ウサギの言葉はどこか上滑りで、核心を語っているようでいて、どこか遠回しだった。

尹月は二歩進もうとした。だが、足元はまるで深い水の中のようで、重くて遅い。

まるでこの夢に、自分までもが飲み込まれそうだった。

すぐに景色は変わった。

今度は冷えきった空気のリビング。

『どうして三位なの？』

『努力が足りないんじゃないの？』

『努力しないと社会に出ても生きていけないよ？』

『弟や妹は一位だったのに、どうしてあなただけ？』

『○○さんの娘さんは医学部に受かったってよ？』

『あなたには本当に失望した。』

子どもの影は俯き、手に持った紙をぎゅっと握っていた。

周囲の大人たちは容赦なく、次々に言葉を浴びせてくる。

「……でも……でも、僕、頑張ったんだよ……社会は百点だったんだ……」

小さな声でそう言った彼に対し、大人たちは逆に怒りを爆発させた。

『一教科だけ百点で満足？全部満点じゃなきゃ意味ないでしょ！』

『一位じゃないのは、努力が足りない証拠よ！』

空間はまるで録音されたように、何度も何度も、同じ責める声が繰り返された。

尹月は怒りで拳を握りしめ、今にも飛び出しそうだったが、場面は再び変わる。

今度は清潔で明るいオフィス。彼の姿は大人になっていた。

だが、変わらないのは、責める声。

『こんな簡単な仕事もできないで、努力したって言えるの？』

『残業しても終わらないのは、お前の能力不足だろ？』

『なんでもう少し自分の無能を自覚しないんだ？』

『そんな程度で昇進なんて笑わせるな。どこ行っても邪魔者だよ、お前は。』

彼のデスクには感謝状がいくつも積まれているのに、彼はただ、何度も何度も「すみません」と繰り返すだけだった。

辺りに漂う黒い霧はどんどん濃くなり、空間が崩れ始めた。

二匹の猫は怯えて星霊ウサギの後ろに隠れ、ウサギ自身も尹月の足にしがみついて震えている。

空間が歪み、ヒビが入りはじめたその時、あの黒い影が再び現れた。

地面に縮こまり、何度も繰り返し呟いていた。

「努力しない僕が悪い…僕は無能だ…努力しない…僕なんか…」

その周囲には無数の人影が取り囲み、同じ言葉を延々と浴びせていた。

「やばいっ……！彼が……！」

星霊ウサギが声を上げかけた時——

「もういい！！」

怒声が空間を切り裂いた。夢が揺れ、ガラスのように震えた。

「なんで見えないの！？彼はこんなに努力してるのに！なんで失敗しか見ないのよ！彼がどれだけ抱えてきたか、わかってんの？！」

沈黙——空気が沈んだ。

「百点？一位？成績？成果？……人の価値って、なんでそんなクソみたいな数字で測らなきゃいけないのよ！？」

一歩一歩、尹月は小さな影に近づいていく。

「彼はロボットじゃない。あなたたちの比較対象でもない！」

「一言、褒めるのがそんなに難しいの？！

『よくやったね』って言うだけで、なにか損するの？！？」

「ずっと黙って、一人で、誰にも頼らず、彼はここまで頑張ってきた。

誰がそれを見てた？誰が、彼に拍手したの？！」

「彼はなにも望んでなかった……

ただ一度だけでいい、誰かに、こう言ってほしかっただけなんだ——『君は、本当に頑張った。』」

その言葉と同時に、周囲の影が火に包まれ、音もなく灰へと変わっていった。

黒く縮こまっていた影が、ゆっくりと顔を上げ、尹月を見つめる。

「君は、本当に頑張った。最後まで、ちゃんと自分の足で、生き抜いたんだ。」