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「」

　さて、どんな話なのだろう。

　そんな期待を込めてやってきてくれただろうか。はたまた、ただ指が触れてしまっただけだろうか。

　もし前者であるならば、このページが作られた意義が少しでもあるってものだ。

　ところで君とわたしは今、画面という薄い板一枚を通じて向かい合っている。

　お互い顔なんて知らないし、声も聞いたことなどない。

　しかし、ここに手繰り寄せた奇妙な縁はあるに違いない。

　少なくとも、わたしはそうであってほしいと願う。

　ここまで読んで、少しスクロールする。

　おかしな始まり方の小説だと思った。しかし、題材がメタフィクションと書かれてあるのを見て、少しだけ納得する。

　文字数的にすぐに終わりそうな話だ。一旦終わりまで指をスライドさせ、やはり残りの文字数が僅かなことを知る。

　そして、読んでいた文章に戻る。

　そこでまた左から右へと綴られる文字を追っていく。画面から目を逸らし、パチパチと何度か瞬きをして、長時間酷使された目を労る。

　机に肘をつきながら、また少しスクロールする。

　外から聞こえる蝉の声。

　それに耳を澄ませながら、冷房の効いた涼しい部屋でベッドに寝転ぶ。

　白く淡いスマホの画面に照らされながら、明朝体の文字を追っていく。

　追いながら、学校から出された課題のことを思い出す。

　夏休みももう佳境にあるというのに、未だに少ししか手をつけていないワークやプリントは、初日からそこを動くことなく机上に散乱している。範囲さえあまり覚えていない。

　まあ、またあとでやればいいかと奥底の焦燥感には蓋をして、呑気にクーラーの風を浴びた。

　大きなあくびをこぼしながら、指を上へスライドさせる。

「お出口は左側です」

　気怠げな車内アナウンスが、ワイヤレスイヤホンから流れる音楽を貫通して耳に届く。

　画面からパッと顔を上げて現在地を確認すると、まだ目的の駅まで三つほど間があった。

　きっとそれまでには読み終わることだろう。

　ついでに腕時計をちらりと見る。どうやら待ち合わせの時間には余裕で間に合いそうだ。ほっと息をついて、心に安らぎを生む。

　静かな車内に揺られながら、ようやく視線を手元のスマホ画面へ落とす。一人分の余白を残して、右隣へ誰かが座る。

　もう何度目かわからないスクロールをする。

　まるでスロットのように、先ほどまで読んでいた文字は画面外へと消えていく。

　しょうゆの濃厚な匂いをまき散らすラーメンをズルズル啜りながら。店内に設置されたテレビから垂れ流される、昼のワイドショーを聞きながら。

　画面の小さな文字を、仕事で酷使された目を使って一生懸命追っていく。

　昼休み終了まであと二十分ほど。

　この量ならもう数分もすれば食べ切れる。

　それなら職場に戻る前に、コンビニに寄ってナッツ入りのチョコを買おうか。密かな楽しみに心を躍らせる。レンゲにしょうゆスープの溜まり場を作って、一気に飲み干す。

　湯気で少し曇った画面のおかげで、指の滑りがスムーズになった。

　画面の下方に広告らしきものが見えた。評価用のハートのマークと、吹き出しのマークも見える。

　どうやら物語は終盤にあるようだ。

　一文一文読んで、はたと気づく。

　次の一文が最後だ。

　ふう、と長い息をつきながら、一度強く目を瞑ってゆっくりと開ける。

　読み終えた余白をしばらく見つめ、電源を切る。

　クーラーの風が頬を撫でる。窓の外では蝉が鳴いている。遠くでは、電車がレールの上を走っている。昼に食べたしょうゆラーメンの味が、微かに蘇ってくる。

　スマホを眺める。真っ黒な画面には、わたしが映っている。