《手の甲の龍の模様が突然血を吸うようになった件について》

第3話∶ 12号実験体の遺したもの

昼休み、校舎を抜ける風の音は、教室の呼吸よりもはっきりと聞こえた。

何中が教室を出た途端、誰かに立ち塞がれた。

「おい、ヘぇ──チュウ」

語尾をわざと引き伸ばす、挑発的な声。

金髪の男が階段の手すりにもたれ、口の端にまだ火のついていない煙草を咥えていた。

「屋上だ。タイマン勝負だぜ。来れねぇなら──もう学校にツラ出すなよ。」

そう言い放つと、男は顎で上の階段を示した。まるで既に勝敗は決まっているかのように。

何中は答えず、ただ一瞥をくれ、そのまま歩き出す。

──ただし、足は屋上ではなくトイレの方へ向かっていた。

トイレの中は誰もいない。

個室のドアは半開きで、鍵をかけ忘れたように見える。

押して開く。

便座の上には古びたノートが置かれていた。表紙は水に濡れてまだらな褐色になり、そこに歪んだ字でこう書かれている──第12号実験体。

最初のページをめくる。文字は乱れ、力任せに書かれた線が紙に傷のように刻まれていた。

> 龍紋が皮膚の下を這う。

奴らは勝手に位置を変える。

寝ているとき、互いに擦れ合う音が聞こえる。体が耐えられない。

……

最後のページは破り取られ、残った紙端には校章の金の箔押しが微かに残っていた。

一行一行が、鋭いもので脳裏を裂かれるように突き刺さる。

何中の指は数秒、紙の上で止まり──そしてノートを閉じた。

──ビリリッ。

紙が裂ける乾いた音が、やけに軽やかに響く。

最後のページを破った瞬間、個室のドアの内側に刻まれた細い文字が目に入った。

> 観測対象 No.12

直後、紙の山から何か鋭いものが飛び出した──何かに撃ち出されたかのような速度で。

龍の骨片。

形は不規則で、縁は砕けたガラスのように鋭い。しかし、かすかに体温を帯びている。

それが彼の指先を裂き、瞬時に血の中に溶けた。暗金色の液体が金属の光沢を放ちながら皮膚の上を這い、やがて消えた。

視線を上げると、個室の灯りが一瞬チカリと瞬き、壁の影が水面のように揺らいだ。

外から、階段を駆け上がる靴音が響く──金髪が彼の名を叫んでいる。

何中は指先の暗金色の残滓が消えるのを見届けた。

口元に、ゆっくりと笑みが広がる。まるで、とびきり面白い冗談を聞いたかのように。

「……暴れる前に、ウォームアップだ。」

割れた窓から吹き込む風が、床の紙片をめくった。

光と影の間で、その文字たちはまだ蠢いているように見えた。