サックスブルーの髪飾り

第2話 溟海へ行った友

　髪には不思議な力がある。

　私──頼城（よりしろ）美音はそう考えている。

　髪はその人を映す鏡である。

　その人の性格、価値観、趣味嗜好、感情、生活、周囲の環境、その全てが髪に、大なり小なり反映される。

　そして私は高校入学時、完璧な髪の持ち主に出会った。

　出岸（いでぎし）葵衣。

　初めて彼女に会った時、腰上まで伸びたサラサラの黒髪が、私の目を強く引いた。

　心地よい春風に靡くその髪は、川沿いに咲くソメイヨシノよりも鮮明に、春の訪れを告げるようだった。

　入学してすぐ、私は葵衣と友達になった。

　休み時間はいつも一緒だし、朝から放課後まで、時間があれば常に傍にいた。

　部活のない休日は一緒にショッピングモールに行くし、海に遊びに行ったこともある。

　葵衣は、はっちゃけるような性格ではなかったけど、一緒にいて居心地がよかった。

　窮屈な価値観を持つ私にとって、葵衣は唯一の居場所だった。

　私はとにかく他人に嫌われるのが嫌いだった。

　何かきっかけがあったわけではない。

　でも、小学校中学年になった頃から、そう強く思うようになっていた。

　それは高校生になってからも、変わることはなかった。

　みんなに好かれたい。

　誰からも嫌われたくない。

　嫌いな人からも、嫌われたくはなかった。

　ずるい話だ。

　自分が嫌うのは良くて、他人が自分を嫌うのは嫌だなんて。

　いつしか、そんな自己中な考えを持つ自分すら嫌いになった。

　高校ではクラスのみんなと仲良くしていた。

　葵衣は自分から仲良くするようなタイプではなかったから、私から近寄らなければ話もしない。

　だから私が周りの人と話す時間は十分にあった。

　要領はいいのだ、私は。

　しかし嫌われないように接するというのは、苦しいものだった。

　自分を偽り、相手を深く知り、自分に落とし込む必要があるからだ。

　自分を見失うことが多々あった。

　眠れなくなることもあった。

　無意識に手首に刃をかけていたこともあった。

　その度に私は、硬く変質した自分の価値観に落胆した。

　でも救いがあった。

　葵衣との時間だ。

　葵衣との時間は苦痛ではなかった。

　葵衣は常に受け身だった。

　私になんの期待もしなかった。

　それが楽だったし、心地よかった。

　気づけば私は、葵衣と「親友」と呼べるまでの仲になっていた。

　１１月１１日は葵衣の誕生日だった。

　私は、以前から葵衣が欲しそうにしていた、髪飾りをプレゼントした。

　冬の深い海の色に似た、サックスブルーの髪飾りだ。

　葵衣はすごく嬉しそうにしてくれた。

　優しい笑顔で、目を細めて、髪をふわりと揺らして、ありがとうって。

　私は堪らず抱きしめた。

　狭かった私の世界が、一瞬にして開けたような気がした。

　葵衣はその日以降、毎日のように髪をまとめて登校するようになった。

　もちろん例の髪飾りで。

　私はそれを見るだけで恍惚とした。

　葵衣の綺麗な髪は、いっそう愛おしいものになった。

　１１月の末。

　私は小学校の頃の友達と再会した。

　価値観が変化する前の、透明で柔らかい私の頃の友達。

　私はその日だけ、本当の自分を取り戻した気がした。

　何も無い海岸で、二人で並んで砂に座った。

　何も気にせずに、思ったことを言い合えた。

　それだけで、日々のストレスが潮風に吹き流されるようだった。

　海の波が、どこか遠くに連れ去ってくれるようだった。

　次の日、私はクラスメイトに、思い切って素の自分を晒してみた。

　初めは驚いていたが、思いの外みんなは普通の対応だった。

　案外、こういうことは杞憂に終わるんだなと、内心ほっとした。

　それからというもの、私はクラスメイトと積極的に関わるようになった。

　そしていつしか、葵衣の髪に触れることはなくなった。

　波の荒い日だった。

　葵衣が風邪で学校を休んだ。

　私は部員と顧問に無理を言って放課後の部活を休み、葵衣の家にお見舞いに行った。

　葵衣は家にいなかった。

　私は捜した。

　葵衣がいる所といえば１ヶ所しかない。

　まっさらな砂浜に唯一聳える、赤黒い岸壁。

　波がうちつけ、白い泡が無数に生まれる場所。

　そのてっぺん。

　葵衣はそこにいた。

　長い黒髪を風に靡かせ、海の遠く、彼方の暗い水平線を見ていた。

　私から葵衣までの距離は遠かった。

　道路を歩き、岸壁へ向かっている最中だったのだ。

　しかしそれでも分かった。

　葵衣だと。

　そして、髪飾りをしていない、と。

　葵衣は暗い海に消えた。

　自らの命を、自らの手で絶った。

　でも私は、その光景が受け入れられなかった。

　次の日、葵衣は学校に来なかった。

　放課後に家に行っても、帰っていないと。

　当たり前だ。

　次の日、私は葵衣の机の中に、何かを見つけた。

　手を入れると、それはサックスブルーの髪飾りだった。

　私はそれを家に持ち帰った。

　次の日、学校に警察が来た。

　情報提供を求める。

　それだけ言って署に帰った。

　私は何も言わず、水の跡が残った髪飾りを机にそっと戻した。

──お。……みお。

　何かが聞こえる。

「頼城美音！　いつまで寝てんの！　もう練習始めるよ！」

「……え、あぁごめん」

　いつの間にか寝ていたようだ。

　それに、長い夢を見ていた。

　入学から冬までの、儚く長い夢を。

　時刻は１２時。

　夏休みという暑い時期に、エアコンの効いた音楽室。

　おまけに昼食後。

　寝てしまうのは当然といえる。

　私は怒る部長を笑いながら躱し、素早い手つきで譜面をめくる。

　担当の楽器はアルトサックス。

　私の大好きな楽器だ。

　３０分ほど練習して、私はハッとした。

　夏休み中、教室に置かれた、白百合の花を替えるのを忘れていた。

　私は顧問に言って、一時的に練習を抜けた。

　それと、花の交換以外にも、やりたいことがあったのだ。

　もう一度触れて、思い出したい。

　私は葵衣の机の中にある、サックスブルーの髪飾りを目指して、廊下を駆け出した。