チートも魔法もいらない。拳と銃で全部ぶっ放す！ 追放クズの異世界反逆録

第十九話 仮面の下に残ったもの

　荒野の空は、色褪せた灰色だった。

　だが、焚火のまわりにあったのは、ぬるい熱気と、静かな安堵。

「おい、今日の斬り方、ちょっとえぐすぎなかったか？

　あの牙獣、胴体から真っ二つだったぞ？　怖えよ、カティス姉さん」

　陽気な声で笑ったのは、斧使いの男――名はダート。

　肩にかけた戦斧を軽々と振るいながら、カティスの隣に薪を投げた。

「えーっと……私は逆に助かりました」

　と、もごもごと喋ったのは、回復魔術師の青年ミアス。

　彼はいつも視線を合わせるのが苦手だったが、パーティでは最も頼りにされていた。

「背中は任せるって言ったでしょ、あの時」

　そう言って笑ったのは、弓使いの女――リーデル。

　焚火の奥で革の手袋を外しながら、ふっとカティスの方を見やる。

　カティスは、無言でうなずいた。

　その表情の裏で、ふと、兜の縁を持ち上げる。

　──“仮面”は、今は外していた。

　火の光が彼女の横顔を照らし、目元にわずかな疲労と、安らぎが重なる。

「……今の私は、“誰でもない”けど」

「この時間だけは……忘れていられる」

　心の中で呟いた言葉を、誰も知らなかった。

　任務は小さなものだった。

　ゴブリンの巣の掃討、旅人の護衛、古井戸の調査。

　だが、そのどれもが命を預け合うには十分だった。

　夜、テントの前でダートが大声で歌いながら酒を飲み、

　リーデルが苦笑しながらミアスに薬草の煎じ方を教える。

　その横で、カティスは剣を研いでいた。

　だが、どこか――微笑んでいた。

　翌朝、彼らが並んで朝靄の中を歩く。

　並んだ背中、足音、交わる言葉。

「お前さ、実はけっこう人間っぽいよな。へへっ」

「……人間の定義が曖昧すぎる」

　乾いた笑い声と、意味のない返答。

　だがそのやりとりに、ほんのわずかな温度が宿っていた。

　カティスの心の奥に、ひとつだけ芽生えたものがあった。

「……信じてみても、いいのかもしれない」

　そう思った。

　剣を振るうだけじゃない時間が、ここにはあった。

　だが、そのわずかな希望は――

　次の夜に、すべて踏みつけにされる。

　＊＊＊

　夜風が冷たく、月のない夜だった。

　任務の報酬を受け取り、パーティは街の酒場でそれなりに騒いでいた。

　カティスは早めに席を立ち、宿の二階の部屋へと戻っていた。

　仮面は外したまま。

　扉に背を預け、長く息を吐いた。

　ふと、背後で足音が止まる。

　ノックもせず、扉が開け放たれた。

「よぉ、姉さん」

　現れたのはダート。

　戦斧を置き、酒の匂いを身にまといながら、にやついた顔でこちらを見ていた。

「せっかく仲間になったんだ、もっと仲良くしようや？

　剣だけじゃ、寂しい夜もあるだろ」

　カティスの瞳が細くなる。

　その瞬間、空気が変わった。

「出て行け」

　冷たい声に、ダートは一歩踏み出す。

　その手が腰に伸びかけたとき、剣が抜かれた。

　──銀の閃光。

　ダートの腕が裂け、血が飛び散る。

「……っぐ、あ゛ッ！？」

　呻きながら後ずさる彼に、カティスは一歩も追わなかった。

　ただ、剣を下げたまま、無言で立っていた。

　ダートはその目を見た。

　静かで、憎しみも怒りもない瞳。

　まるで――何も期待していなかったかのような、冷たい闇だった。

「……チッ、ちょっと触れただけだろうが」

　そう吐き捨てて、彼は扉を閉めた。

　翌朝、ギルドの掲示板にカティスの名前があった。

　“危険人物”“暴行容疑”――そして、“種族的凶暴性の疑い”。

　受付にいたギルドマスターは、一枚の書類を無言で突き出した。

「名を聞こう」

「……」

「いらんか。“仮面の女”で記録しとく。

　もう二度と、この街では依頼を受けることはできん」

　冷たいまなざし。

　見慣れたはずだった。

　だが、背後にいたはずの仲間たちは、誰一人として姿を見せなかった。

　リーデルも、ミアスも。

　“あの夜”のことを知っていたはずの仲間は――

　誰も、口を開かなかった。

「……そうか。

　“仲間”じゃなかったのか」

　ポツリと呟き、仮面をつけ直す。

　表情はなかった。

　ただ、剣だけが――僅かに震えていた。

　朝霧の漂う路地を、ゆっくりと歩く足音があった。

　背中には荷物をひとつ。腰には剣。

　その姿を、街の人々は遠巻きに見ていた。

「あれが混血の女よ……」

「ほら、例の“仮面の”……ほら、暴れたやつだって」

　耳に届く囁き声は、声量よりも冷たさのほうが重かった。

　言葉は針のように鋭く、容赦なく皮膚を刺す。

「殺しもしたって噂よ。

　夜中に斧使いを斬ったって……」

「“あの種”に関わると、ろくなことがないって、昔から言うじゃない」

　カティスは、足を止めなかった。

　ただ、片手で仮面を握りしめる。

　ふと、すれ違う人混みの中に――

　あの弓使いの女、リーデルの姿があった。

　以前、焚火を囲んで笑いかけてくれた、あの横顔。

　だが、リーデルは一瞬だけカティスと目を合わせ――

　何も言わず、目を逸らし、歩み去った。

　まるで、知らない人間を見たように。

　門を出た後、森の手前の小道でカティスは立ち止まった。

　風が、仮面の縁を撫でた。

　汗でも、雨でもない。

　目元から流れ落ちそうになるものを、彼女は指先でそっと拭った。

「信じた私が、愚かだった……」

　声は掠れていた。

　けれど、剣を握る手だけは震えていなかった。

「……もう、“名乗る”ことすら、いらない」

　静かに、仮面を顔に戻す。

　カチリと、留め具の音だけが響いた。

　誰もいない森の中、光の届かぬ木々の下で、

　ひとりの人間が――“名もない女”へと戻っていく。

「これで、誰にも失望しない」

「誰にも、裏切られない」

　その背に、鳥の鳴き声すら届かなかった。

　＊＊＊

　――それから、数年が過ぎた。

　仮面の女は街から姿を消し、人々の記憶からも薄れかけていた。

　だが、消えたのは“女”だけだった。

　夜の街に、喧騒と煙の匂いが漂っていた。

　その一角、冒険者どもの溜まり場になっている娼館兼酒場では、

　笑い声と安酒の匂いが入り混じっていた。

「おいおい、聞いてくれよ。俺さぁ、前によ～」

　斧使いのダートが、娼婦の胸元を揉みながら、上機嫌に叫んでいた。

「仮面かぶった混血の売女をよォ、追い出してやったのよ。

　暴れやがったからよ、ギルドに報告してやったんだ。正義ってやつ？」

　周囲の笑い声。

　だが、それは本物の笑いではなかった。

　誰もが「止めない」、誰もが「黙って笑う」だけの夜だった。

「ったくよ、あんな血が混ざったヤツが“元騎士”とか――笑えるだろ？」

　杯を傾けながら、ダートはひとり、勝ち誇っていた。

　そのとき、店の扉が、コトン、と小さく開いた。

　冷気を引き連れて現れたのは、ひとりの男だった。

　つば広のフェルトハットを深くかぶり、ロングコートの裾が足元に揺れる。

　無精髭の顔は薄く影に沈み、首元には弾頭と指輪のネックレス、黄金の識鉄牌（しきてっぱい）が光っていた。

　男はカウンターに無言で腰をかけ、ウイスキーを一杯、指で示した。

　誰もが、その場の空気が変わったことに気づいていた。

　声が一段、下がる。喉が乾くような、沈黙。

　だがダートだけは、それに気づかず――

　笑いながら立ち上がった。

「おっと、そろそろ行くかね～。なあ、今日は奮発しようぜ」

　そう言って、娼婦の腰を抱きながら、出口へ向かう。

　わざとらしくよろめき、

　カウンターに肘をついた拍子に、男のグラスを弾いた。

　ウイスキーが、男の肩にかかる。

「うぉっと、わりぃな兄ちゃん！　ハッハッハッ――」

　男は、ゆっくりと立ち上がった。

　何も言わない。

　ただ、左手でコートの裾を軽く払うと、右の拳を引いた。

　音はなかった。

　風の音も、息の音もなかった。

　次の瞬間、男の拳がダートの顔面を貫いた。

　骨の砕ける鈍い音。

　ダートの足が宙を浮き、そのまま壁に叩きつけられる。

　床には、歯と血と、砕けた顎が落ちていた。

　誰も声を上げなかった。

　男――黒江誠志郎（くろえせいしろう）はゆっくりとハットを直し、グラスの代　　　　　　金を無言で置いて、

　背を向けて店を出た。

　その背中には、名も、理由も、怒りすらなかった。

　ただ――“気に入らねぇ”という感情だけが、そこにあった。

　店主が、扉の向こうを見つめながら、小さく息を吐いた。

「……名乗らず、語らず。

　それでも……あの人がやったってことだけは、皆、わかってる」

　娼婦が、呻き声もあげられないダートを見下ろしながら、ぽつりと呟いた。

「口じゃなくて、拳が正しい夜ってのも……あるんだね」

　その夜、誰も“あの仮面の女”のことを口にしなかった。

　ただ、街の片隅に染みついた“汚れ”だけが、

　拳によって――一時的に、消された。