薫る花の衣は

第三話

　匂の君こと、匂の姫宮と薫こと、薫瑠は源中将や三位少将の自室で語らっていた。

　女房達が用意したお酒や肴（さかな）に興じながらだが。匂の君はかなりの酒豪で三位少将と飲み比べをしていた。

「……匂の君、あなたもなかなかにいける口ですね」

「少将殿もね」

「兄上達といるのも何ですし、隣の部屋に行きましょう」

「何でだい？」

「ちょっと、二人きりで話したくて」

　匂の君はその言葉に怪訝な表情になった。少将の下心に直感で気づいたからだ。

「……少将殿、私をどうするつもりだ」

「どうするも何も、匂の君。あなたは気づいていないようですね」

「気づいていない？」

「あなた、元服を済ませていないでしょ。普通は烏帽子を被り、狩衣やら直衣（のうし）、指貫やらを着るはずですよ。本物の男ならね」

「え？」

「……そもそも、左の大臣には元服前の子息はいないはずだ。しかも、匂と言う名前は。畏き辺りの血筋の方だと言うくらいには僕でも分かるよ」

　匂の君は絶句した。まさか、男装を見破られるとは。三位少将、なかなかに食えない奴だと思った。

「ふむ、ならば。今から、薫を連れて帰らせてもらう」

「へえ、僕から逃げられるとでも？」

「あんた、何様のつもりだ？」

「何様って言われてもね、姫宮様。女人が男に力で勝てるわけないでしょ」

「……ふん、ならば。薫！！」

　正体を看破された匂の姫宮は大きな声で薫瑠を呼んだ。驚いて後じさった少将の隙を突き、姫宮は懐に入れていた小刀（鞘に収めたままだが）の柄で顎に一撃入れる。

「つぅっ！」

「私を見くびるからこうなるのだ、ではな！」

　姫宮はさっさと小刀を戻すと、薫瑠の元へ駆けて行く。少将はあまりの痛さにしばらくは動けないでいた。

　薫瑠は源中将と二人で簀子縁にいた。今は丁度、見事な満月が空に浮かぶ。煌々と輝く月をゆっくりと眺めていた。

「……薫の君、あなたは稀有な方だ」

「はあ」

「あなたと話していると、はっとさせられる。御仏の教えや横笛、歌。幅の広い見識には感服するよ」

「私は中将様みたいにはなれないですね、考え方がしっかりとはしていませんし」

「そんな事はない、俺で良ければ。いつでも、教えよう」

　熱心に中将は言った。薫瑠は彼がちょっとずつ、近寄って来るので苦笑いする。　

「中将様、距離が近くないですか？」

「そんな事はないよ、友ならばこれくらいは許してくれてもいいだろう」

「……いや、男同士でも顔はくっつけないでしょう！」

　薫瑠は鋭く叫んでいた。そう、中将は彼女の額に自身の頬をくっつけている。要は頬ずりしていたのだが。

「ばれたか」

「あなた、実はむっつりでしょ。変態！！」

「……俺はあなたくらいの年の稚児（ちご）が好みでね、ついつい頬ずりをしてしまった」

　薫瑠はぞわぞわと手足に鳥肌が立った。いやー！！ほんまもんのやおいだ！！

　つい、薫瑠は内心で謎の突っ込みを入れてしまう。

「薫の君、俺の恋人にならないか？」

「お、お断りします！！」

「嫌よ嫌よも好きの内、必ず不幸にはしないから」

　誰か、助けてー！！薫瑠は涙目になりながらも這いずり、簀子縁から逃げようとした。が、腰が抜けてしまい、立てない。万事休すとなっていた。

「……薫！！」

「あ、匂の兄上！！」

「すまない、お前が部屋にいないから。探すのに手間取ってしまった！」

　後ろから颯爽と現れたのは匂の姫宮だった。肩に手を置き、顔を覗き込む。

「大丈夫か？」

「すみません、腰が抜けてしまって」

「そうか、ちょっと待ってろ」

　姫宮は薫瑠の肩から手を離した。中将を睨みつける。

「……私の可愛い薫に何をした？」

「可愛いね、何もしていませんよ」

　しれっと嘘をつく中将に薫瑠は内心で、額に頬ずりをしていたよな？！と突っ込む。

「ふうん、そうかよ。中将殿、今日はもう帰らせてもらうぞ」

「ご自由にどうぞ」

　中将は興味を無くしたのか、踵を返す。二人を置いて行ってしまった。姫宮は薫瑠に肩を貸しながら、牛車のある車宿まで向かった。