大蛇が見た夢

大蛇が見た夢

「ねーねー！明日の七夕祭り！ちーちゃんも行くでしょ？」

昼休み──奈緒ちゃんが、テンション爆上げで尋ねてきた。

千穂は唐揚げを飲み込んでから、答えた。

「うん、澪と約束してる」

「いいねいいね！私もユウヤといくんだぁ」

ユウヤ、は木下君の名前だ。

奈緒ちゃんと木下君は順調なようだ。

奈緒ちゃんは、少し静かになって呟いた。

「ちーちゃんと一緒に行かないのって、初めてだね……？」

「そうだね。でも、友達なのは変わらないから」

「そうだよね！お祭りで会うかもだし！」

奈緒ちゃんは、満面の笑顔になった。

今年の村の七夕祭りは、五日に開催される。

七日が月曜日だから。

千穂が学校に復帰した時、みんなは特に大騒ぎもせず『当たり前』に受け入れてくれた。

おかげで、気まずい思いもせず本当にスーッと日常に戻れた気がする。

千穂は教室の真新しい窓ガラスをチラリと見て、微笑んだ。

土曜日。

おばちゃんに浴衣を着せてもらう。

「去年、よっちゃんが──千穂が急に背が伸びたからって仕立てた浴衣だね。本藍染はいいものなんだよ。さすがにこれ以上は伸びないだろうから──大事におし」

それは素敵な浴衣だった。

藍色に、白く抜けた葉と花。

「藤の模様だね、綺麗なもんだ」

おばちゃんは朱色の帯をきっちり仕上げ、千穂を眺めた。

「背が高いのはモデルさんみたいで良いねえ……私も後もうちょっと背が欲しかったよ」

可愛らしい藍染巾着を手渡されたところで、澪が迎えにきた。

「門限はわかってるね？」

「はい、２１時までに斎藤商店！」

「よろしい。さあ、行っておいで」

村の七夕祭りは、毎年最大規模だ。

縁日だってある。

周辺の三つの村が持ち回りで開催するんだけど、今年はこの村。

澪は白いTシャツにジーンズ。

「俺も浴衣が良かった」

「ふふ、来年はそうしたら？」

祭り会場までゆっくり歩いても十五分。

賑やかな祭り囃子が風に乗ってきて、千穂の心も浮き立つ。

しばらくあちこち見て回る。

ヨーヨー釣りをしたり、たこ焼きを食べたり。

奈緒ちゃんカップルにも会ったが、お互い小さく手を振りあっただけだ。

体力のない千穂が疲れ始めた頃、澪が会場じゃないけど、と断りながら会場と斎藤商店の帰り道にある神社へ千穂を誘った。

石造りの長椅子に並んで座り、空を眺める。

会場の反対側は──光がない田舎の空だ。

真っ暗な方角は、満天の星空が見える。

全く人がいないわけではなく、足を休める場所としてちらほら人影もある。

「疲れた？」

「ううん、あ、いや……ちょっと」

千穂は正直に答えた。

「来年──俺は東京に進学しようと思ってて」

「高校だからね……私も、今お父さんとおばちゃんに交渉してるの。ここからだと、隣町の高校しか行けないし……」

「良いとこだけど、田舎過ぎて選択肢がね……うちは親が東京だから、さ」

千穂は指先にぶら下がるヨーヨーを眺めた。

「おばちゃんの娘さんが都内に住んでるの。下宿させてくれるって言うんだけど、お父さんにまだ言えてなくて──高校までよろしくって言っちゃったばかりで」

「ああ、週末はあっちの家にって話の時に？」

「そうそう」

二人の間に、優しい沈黙が流れた。

澪が黙ってても気まずく思ったことはない。

(言葉なんて要らない人……もちろん話してくれないと困るけど、黙ってても平気って良いよね)

「あのさ」

澪が少し大きな声を出し、千穂は彼に顔を向けた。

「あのさ、東京に帰る……行くのは、本当に進学の為なんだ。大学まで、決めてある」

「そうなの？私はまだ大学は絞りきれてないや……」

「ちゃんと就職して、真面目に働く」

「うん？」

「だから──あと七十回くらい、七夕を楽しめる」

「七十って！──一生かかっちゃうよ」

「そうだな」

千穂は照れ隠しに、空を見上げた。

大きくハッキリ見える天の川。

これからは──ずっと澪と、この輝く星の川を眺めていくんだ。

雪子と高御尾の見た夢のとおりに。