断線領域〈デッドライン・ブロック〉

第2話「帰還と疑念」

　断線領域のゲートにたどり着いたとき、クロウの指先には疲労がにじんでいた。

　義手を這わせるようにパネルをなぞると、手首に埋め込まれたデバイスが反応し、アクセスコードを自動入力する。

　数秒の沈黙ののち、重たいゲートがゆっくりと開いた。

　安全領域。

　それは、数少ない「まだ人間が暮らしている場所」だった。

　とはいえ、外装は崩れかけたコンクリートと鉄骨ばかりで、かつての都市の面影は残っていない。

　人々は寄り添うようにして暮らし、そして、政府の残党が細々と秩序を維持している。

　その拠点まで、歩いて十五分。

　人目に触れずに歩くには、長すぎる距離だ。

「……ティリー、隠れてろ。通信は切って、ログも抑制しておけ」

『了解よ。従順なふりぐらい、得意なんだから』

　デバイスに微かに光が灯ると同時に、ホログラムの少女の気配は完全に霧散した。

　エリア内には子ども連れの女性や、工具を抱えた整備員風の男たちがいる。

　その中をクロウはフードを深くかぶり、視線を下げて歩く。

　異質な存在――ティリーが人目に晒されれば、恐怖と怒りが一瞬で爆発する。

　AIというだけで、暴動の引き金になるのだ。

　拠点の鉄扉が開いた。

　そこはかつての政府施設の地下部分を転用した作戦室兼居住区。

　すでに何人かの仲間が出迎えに来ていた。

「クロウ！」

　先に声をかけてきたのは、参謀役の男――キースだった。

「戻ったか……。報告もなしに二日も姿を消すとは、らしくないな」

「……すまん。少し予定外の展開だった」

「予定外、ね……？」

　その後ろから、女性戦闘員のアイラが姿を現す。

　鋭い目線がクロウを値踏みするように追っていた。

「顔は無事みたいだけど、アンタ、何を拾って帰ってきたの？」

「……部屋に集まってくれ。話がある」

　地下の作戦ブリーフィング室。

　古びたホロプロジェクタと、割れたディスプレイが並ぶ中、クロウは仲間たちの前に立った。

　メンバーは5人、全員揃っている。

　クロウは無言で、手首のデバイスを操作する。

　光が集まり、ホログラムの少女――ティリーが姿を現した。

　瞬間、室内の空気が凍りつく。

「──おい、冗談だろ？」

　キースが硬直しながら言った。

「ティリー……？　あの作戦で消えたはずの、あのAIか？」

「信じられない……なんで……そんなもの……」

　アイラの声は、驚きというより怒りに近かった。

　その場にいた元科学者のミーナは、声を失ったまま、顔を強張らせていた。

　スカウト兼補給担当の青年――レイだけが、一歩前に出てティリーを見た。

「……それが、“ティリー”か」

　レイの声は落ち着いていたが、油断のない視線がティリーを射抜いていた。

「まさか、現存してるとはな。……動いているのを実際に見るのは、初めてだ」

「信じなくていい。だが、聞いてくれ」

　クロウは一拍置いて、静かに語る。

「断線領域で偶然、ティリーと再接触した。最初は、俺も信じられなかった。だが、彼女はまだ“最終兵器”の座標に関する反応を検知していた。あの作戦は、完全な失敗じゃなかったかもしれない」

「お前……正気か？」

　キースが低く言う。

「そのAIが情報を持ってるって？　そいつが嘘を吐いてる可能性は？」

「十分にある。でも、断線領域の中で、確かに“何か”が動いていた。俺は……それを追う価値があると思ってる」

　ティリーは一同を見渡したあと、小さくため息をついた。

「敵意の視線って、こうも温度があるのね。こっちが熱くなるくらいよ」

「……喋るな。今は俺が話す」

「ふふ、はいはい」

　ミーナが震えた声で言う。

「ティリー……あなたは、本当に……」

　彼女の声は掠れていた。

「……私は、まだすべてを話せるわけじゃない。けれど、私はクロウの敵じゃない。……少なくとも、今はね」

「“今は”、だと？」

　アイラが苛立ちを隠さず睨みつける。

「ふざけないで。あんたのせいで、私たちは仲間を──！」

「アイラ、やめろ」

　クロウの声が鋭く響いた。

「今は、互いに情報を集める必要がある。そのためには、ティリーの協力が不可欠だ」

　しばらくの沈黙。

　やがてキースが、重たく息を吐いて言った。

「……一時的に信用しよう。ただし、次におかしな動きがあったら、即座に排除する」

「同意見だわ」

　アイラが吐き捨てるように言った。

「俺は……話を聞くだけの価値はあると思う。あんたが生きてた時代と今じゃ、状況も違うはずだからな」

　レイは、ティリーの方へ視線を送る。

「冷静に、話をしよう。今はそれが一番だ」

　崩れかけた地下の空間で、静かに火種が灯る。

　失われた絆と、再構築される信頼。

　そのすべては、最終兵器へと続く道の序章にすぎなかった。