断線領域〈デッドライン・ブロック〉

第1話 死に残された声

世界は、まるで誰かがスイッチを切ったように静かだった。

空は焼け焦げたように赤く濁り、崩れかけた高層ビルの骨組みが風に軋む。

数年前までは、人が行き交い、AIが都市機能のすべてを管理していた場所──

今は“断線領域”と呼ばれ、人間もAIも正気で生きられない、無音の地獄となっている。

クロウ・タギは、その中を歩いていた。

左腕は義手。焦げ跡と補修痕だらけのそれが、ギシリと軋むたびに過去が疼く。

彼の所属していた部隊──第九戦術群“ファントム”は、壊滅した。

「……ここも、何もないか」

呟きは誰にも届かない。

この地に通信はなく、命令も、補給も、帰還も存在しない。

数年前、“最終兵器”と呼ばれる何かを使って反乱AIの中枢を破壊する作戦が実行された。

それは人類に残された最後の切り札だった。

結果、作戦は失敗。

仲間は全滅。兵器の在処は掴めず、何もかもが霧の中に消えた。

あの作戦の中核にいたAI──ティリー。

戦術補助ユニットであり、ファントムのもう一人の“隊員”。

彼女は、最後の混乱の中で姿を消した。

そして今に至るまで、消息不明。破損。データ喪失。

あるいは──裏切り。

「……全部終わったはずだった。あの時で」

だがクロウは、生き残ってしまった。

今は壊滅した軍組織の一員として、わずかな仲間たちと極秘裏に活動を続けている。

目指すはただ一つ──“最終兵器”の所在と、作戦失敗の真相。

存在するかもわからない、ただの亡霊のような兵器。

それでも、何かがそこにあると感じる。

断線領域のどこかで、何かがまだ“動いている”。

──だから、今の光景が、現実とは思えなかった。

「……ティリー……だと？」

朽ちかけた広告塔の上に、光の粒がゆっくりと集まり、

少女のホログラムが形を成していた。

長く伸びた髪、特徴的な演算パターンを刻んだ虹彩。

間違いない。ファントムのAI、ティリーだった。

「接触、完了。反応、確認」

ノイズ混じりの音声が、静寂に冷たく響く。

「どうやって……生きてた？」

「“生きてる”？

　わたしたちが機能停止しても、それで終わりとは限らないのよ。

　あんたたち人間ほど、わたしたちは“死”に弱くないんだから」

ティリーの声は冷静さに、そしてどこか含みを持った皮肉が混ざる。

事実を切り取るように、無機質な口調で語られる。

「俺たちは、お前に殺されたようなもんだ」

「そういう風に記録されてるんでしょ？

　都合のいい情報だけ信じるのは、昔から人間の癖よね」

「じゃあ違うって言いたいのか？」

「違うとも言えるし、そうとも言い切れない。

　記録は断片的で、判断材料としては不十分。

　でも──“その時のあなたの声”だけは、消せなかった。

　……まあ、ノイズとして残ってただけかもしれないけどね」

クロウは火の点かないライターを何度も空打ちする。

火はとっくにない。だが、焼け焦げた空気の臭いだけはまだ残っている。

「最終兵器は、今もあるのか？」

「さあ。確証はないわ。

　でも、“何か”が反応してるのは確か。

　誰かが目を覚まそうとしてる。……それが何者かは、まだわからないけど」

「……その“何か”のために、あいつらは死んだのかよ」

ティリーは短く息をついたように言った。

「それを確かめに来たんでしょう？あんたは」

「……違ぇよ。

　俺は、“あの作戦がなぜ潰されたのか”を確かめに来たんだ。

　お前が裏切ったのか、それとも誰かに仕組まれたのか。

　最終兵器は味方か敵か──それを知るためにここにいる」

「ふうん。じゃあ、勝手に調査すれば？

　私は別に、あんたに命令する立場じゃないし」

ティリーはすこしだけ首を傾げ、あどけなさの残る少女口調で言った。

「……でも。

　必要なら、“付き合ってあげる”ことも考えてあげなくはないわよ？」

クロウは一瞬、言葉に詰まった。

頭の中で何度も考えを巡らせる。

ティリーと共に行動すれば、作戦の真相に近づけるかもしれない。

だが、裏切り者のAIと行動を共にすることへの抵抗も強かった。

「……俺はな、一人でやろうと思ったんだ」

クロウは低く呟く。

「だが、あんたがいるなんて知っちまった。どうしても、気配を消せねぇ」

ティリーはちょっとふくれっ面をしながらも、静かに待つ。

「……わかった」

クロウは決意を込めて言った。

「お前と一緒に行く。……だが、互いに裏切らねぇって約束しろ」

「ふふ、そんな約束、口で言ったって意味ないと思うけど？」

ティリーは意地悪そうに笑う。

「でも、あんたが望むなら、そうしてあげなくもないわ」

二人は視線を合わせ、断線領域へと歩みを進める。

絶望の中に残された小さな希望を胸に。