選ばれし水の子

第1話

　雨が降ると、手のひらが少しだけ疼く。

　それは、私が「選ばれた者」であるという証——水の刻印の痛み。

　この刻印が現れたのは五歳のときだった。母は最初こそ笑っていたけれど、数日後には顔をしかめ、私から目を背けるようになった。

　やがて父がいなくなり、家族は崩れた。私は施設に送られ、「特別な子」と呼ばれるようになった。

　その“特別”が呪いだと知ったのは、それから数年後のこと。

　火の子が死んだ。風の子が行方不明になった。雷の子が暴走して姿を消した。

　そして残ったのは、私だけだった。

　人々は私を「災いの源」と呼び、私はその名のとおり、水のように形を変えては隠れ、生き延びた。

　そして、今日もまた、誰にも見つからないように静かに暮らしている。

　「水瀬澪さん。君だよね」

　声をかけてきたのは、見知らぬ少年だった。制服は私と同じ。見たことのない顔。けれど——

　「……誰？」

　「俺は遠野凪。“火”の刻印を持つ者だ」

　その言葉で、心臓が跳ねた。

　「嘘よ。火の子は、みんな死んだって……」

　「……俺の家は、火の一族の末裔だった。でも刻印は、十歳のときにようやく現れたんだ。隠されていたんだよ。君が最後の“水”として追われていた間、俺は生かされていた」

　私は逃げ出した。廊下を駆け、階段を下りて、裏門から校舎を離れる。

　凪の声が、背後から追ってくる。

　「待ってくれ、澪！　君は——君こそが、世界を救う鍵なんだ！」

　その言葉を、私は信じるわけにはいかなかった。

⸻

　二日後、凪はまたやってきた。雨の日だった。私が屋上にいると、彼はためらいなくドアを開けて言った。

　「15年前、消された記録の中に君がいた。水の力を使って、刻印の暴走を止めようとした、ただひとりの子ども」

　「……私は、助けられなかった」

　「でも、助けようとした。それが真実だ。なのに君は、全部自分のせいにして、ここまで生きてきた」

　「……どうしてそんなことを知ってるの？」

　「俺の兄も“刻印者”だった。雷の子だった。でも、ある日突然いなくなった。遺された記録には“水の子の暴走により全滅”とだけ書かれてた」

　「それが……私のせいだって思ってるの？」

　「違う。俺の兄は、君をかばったって記録も、残ってた」

　私の中で、なにかが静かに壊れた。

　同時に、手のひらの刻印が、雨に反応して淡く輝く。

　「マーガレットの花を……覚えてる？」

　「え？」

　「丘の上に咲いてた。君がよく行ってた場所。兄が言ってた。“水の子は、その花に願いを託してた”って」

　マーガレット。

　あの花に、「またいつか、みんなでここに来ようね」と、子どもだった私たちは願った。

　「今、あの花がまた咲いてるんだ。見に行こう。君が一度、戻ってきてもいい場所があるってことを、見せたいんだ」

⸻

　そして今、私はその丘に立っている。

　雨は止み、空にかかった雲の切れ間から陽光が差し込む。

　マーガレットの白い花が、一面に咲いていた。

　「……こんなに、綺麗だったんだっけ」

　「花は、嘘をつかないからな」

　私はそっと、凪の方を見た。

　火と水。相反する刻印。

　でも、もう怖くなかった。

　「ありがとう。……やっと、少しだけ信じられる気がする」

　「これが始まりだよ。刻印は“呪い”じゃない。“未来を選ぶ力”なんだ」

　私はゆっくり手を伸ばし、ひとつの花に触れる。

　冷たいはずの水の刻印が、あたたかくなっていた。

　誰かに選ばれるために生きるんじゃない。

　誰かを信じ、共に歩くことを選ぶために、私は——

　選ばれし水の子として、生きていく。