赤い蛇は命を咲かせる

第15話 骨喰

　レイは立ち上がろうとした。だが、全身の血が鉛になったみたいに四肢が沈む。

　命じられた重さはまだ解けていない。背骨の節が一つずつ石に釘で留められている感覚だけが、身体の輪郭を保たせていた。

　気づけば、女はもう目の前にいた。

　深い袖が床の赤をさらい、しゃがみ込んでレイの顔を覗き込む。

　両の手が頬に添えられる。指は薄く冷たく、けれど愛おしむ仕草で、顎を軽く持ち上げる。視線が、まっすぐ絡む。

　「そちの望みは何ぞ。ひとつならば、叶えてつかわす」

　レイは答えない。睨むだけだ。

　女の笑みがわずかに深くなる。

　「金か。名か。女か。さもなくば──復讐か」

　どく、と胸の内側で一度、荒い跳ね。

　反射の鼓動が、女の指先に伝わったのか、彼女は喉の奥で小さく笑った。

　「ふふ……復讐か。おもしろき生を歩んでおるな。

　さあ申せ。仇のかたちを。貌、匂い、癖、名──わらわが叶えてやろう」

　指先が頬の骨の稜線をなぞる。柔らかな圧で、顔の向きを少し変えさせられる。

　その瞬間、胸の底で怒りがはぜた。

　鉛のように沈んでいた血に火が入り、四肢のどこかがわずかに浮く。喉の奥が熱く、世界の輪郭がひと筋だけ明るむ。

　レイは顎をずらし、頬に添えられていた女の手へ噛みついた。

　歯に触れた感触は皮でも肉でもない、磨かれた薄膜のようななめらかさ。だが舌に広がるのは鉄の甘さで、温室に残る花の匂いを押しのけて鼻腔へ逆流した。指がひと筋だけ跳ね、女の呼気が喉の奥で細く割れる。

　「……ふざけないでください。この復讐は私のものだ。誰にも──誰にも渡さない」

　チッ。舌打ちが赤い空気に黒い点のように刺さる。

　女は手を払って身を引き、目の光がわずかにきしんだ。

　「おのれ下郎が！　もはやよい。無理やりおぬしの肉体を奪うてやろうぞ」

　女の輪郭がほどけた。

　深い袖も、重ねた布も、白い肌も、すべてが赤い靄へ崩れ、糸くずの群れのように空気へ散っていく。靄はやがて細く裂け、鼻へ、口へ、目へ、そして皮膚の細い隙へと、吸い込まれるように流れ込んだ。

　冷たい針が鼻腔を走り、喉には甘く焦げる痛みが落ちる。

　眼の裏で圧が反転し、視界の赤が内側から裏返る。胸の膜が、誰かの手でひっくり返される。

　レイの口が、意思とは別に裂ける。

　声がこぼれた。自分のものではない声質で、赤い世界の中心に縦の傷を刻むような、鋭い絶叫が。

　視界が、赤だけになった。

　縁が消え、上下が剥がれ、瞼の裏に塗られた膜が世界のすべてになる。

　痛みが来た。

　肉がえぐられ、骨がそがれ、四肢がそれぞれの方角へ引きちぎられる。筋が糸になって引かれ、関節が逆に回る。

　喉が開く。叫んだはずなのに、音は泡のように弾けては赤へ沈み、自分の耳へ戻ってこない。

　そのとき、足音が現れた。

　乾いた歩み。ひとつ、ふたつ、みっつ──数えることを前提にした足取りが、胸骨の枚数をなぞるみたいに近づいてくる。死の足音は、確かにこちらへ歩みを進めていた。

　「私はここで死ぬのか…」

　返事はない。赤だけがある。

　喉に冷たい膜が張りつく。息を吸う──止める──吐く──止める。奥歯を噛む。舌に血の味。

　「違う」

　いちどは死ぬと思った。だが死ななかった。

　「まだ終われない」

　復讐をこの手で果たすまで、倒れない。

　「今じゃない。ここでもない」

　ぴしり。

　赤の膜に、髪の毛ほどの線が走る。

　浅い。まだ足りない。

　背骨を一本ずつ積み直すように、胸を起こす。四拍。もう一度、意志を噛み砕いて飲み下す。

　「生きる」

　「奪うために、生き延びる」

　ぴし、ぴしり。

　細い亀裂が枝を増やし、光がその筋へ滲む。赤が軋む。

　さらに踏み込む。呼気を細く絞り、世界の中心を自分の体温へ引き寄せる。

　「割れろ」

　ぱきん。

　赤が硝子の薄片のように剥がれ、ひらひらと落ちた。

　息が入った。冷たい。

　気づけば、元の祭壇だ。松明の炎が戻り、石は固く、世界は輪郭を取り戻している。

　女が苦しんでいた。

　深い袖が床の赤をさらい、片膝をついてむせるように、喉の奥から赤い靄を吐き出す。白い頬に硬い歪みが走り、指が石の縁を掴んで震えた。

　「おぬし…生まれたての童がなぜそんなに殺意を持っておる…一体その体に何を飼っておるのだ！」

　「さあ？　何が私の中にいるのでしょうか？」

　自分でも、どこか他人の声のように平らだった。

　ふと、二人の間。女が手にしていた細い金属の弧が、床の赤に半ば沈みながら転がっているのが目に入った。刃は灯を吸って、細く呼吸しているみたいに冷たく光る。

　レイの足が、勝手に動いた。ふらふらと、引かれる糸に導かれるみたいに。思考の手前で、指が柄の巻きを握りしめる。布の堅さが掌に食い、金属のひやりが骨へ届く。

　その瞬間、胸骨の中央から音がした。からり、と乾いた輪の噛み合う音。皮膚の下から何かが突き上がり、鎖が一筋、胸を破って外へ伸びた。黒に近い鉄色。節へ節へと滑り、まっすぐ刃へ絡みつく。握りの根元、楕円の輪の境目に、鎖がきっちりと巻き付いた。

　「やめろ！　なにをする！　やめろ！」

　女の声が跳ねる。だが遅い。鎖はもう、二巻き、三巻きと増え、金属同士のこすれる音が低く、整って鳴った。床石がひとつ、重さに応えて沈む。

　何が起きているのか分からない。ただ、感覚だけがはっきりしていた。――この存在は、もうこちらへ踏み込めない。脅威の温度が一段、下がった。

　女の手が伸びてくる。指は白く、袖の闇が流れる。レイに触れる寸前、鎖がしゅると走った。輪が解け、別の輪が生まれ、女の手首にぴたりと巻き付く。音は小さいのに、止める力だけが確かだ。手首の骨がわずかに跳ね、指先の形が空気の中で凍る。

　「離せ……！」

　女が腕を引く。鎖はたるまない。刃の根から胸へ、一本の線で結ばれた重さが、見えない楔になって空間を固定する。金属の匂いが強まる。赤い光の中で、鎖の節が一つずつ、静かに息をしていた。

　女がもがいているのに、レイはもう耳を貸していなかった。視線も呼吸も、手の中のそれに奪われている。

　刃は、静かだった。

　きらびやかな飾りはない。柄の巻きは堅く、手の骨にしゅっと馴染む。楕円の輪は影を落とし、握りと刃との境に薄い闇をはさむ。

　金属の面は磨かれすぎて、光を返すより吸っている。刃の片側にだけ通った細い線は、冬の川面に張った薄氷のように白く、揺れるたび花弁の縁だけが淡く浮き立つ。背は厚く、弧は控えめ。重心は、手の内に沈んで動かない。

　先ほどのアークライン家の剣を、良いものだと思った。だが、これを前にすれば──あれは飾りにすぎない。

　宝石の一つも付いていないのに、比べようがないほど美しい。そして、美しいだけではない。

　この刃は、どれほどの命を咲かせ、どれほどの喉笛を静めてきたのか──金属に染み込んだ冷たい歌が、手首の内側でかすかに震えた。

　「貴様！　骨喰はわらわの刀だぞ！」

　女の叫びに、レイの耳がぴくりと動く。

　「この形状の剣は刀というのですか……骨喰。──気に入りました」

　ようやく、レイはくるりと女の方へ向き直った。

　「あなたの名は？　ここで何をしていたのですか？」

　女はレイを睨み、ふいと横を向いた。唇を結び、答える気はさらさらないという仕草。

　レイは小さくため息を吐く。

　「少しくらい答えても良くありませんか？　骨喰さん？」

　「わらわの名は骨喰ではまい！　骨喰はその刀の名じゃ！」

　「名前を答えてくれないなら仕方ないじゃないですか。骨喰に縛り付けられてるし、骨喰でいいでしょう」

　「ふん」

　女が鼻を鳴らし、踵を返して離れようとする。だが、一定の距離で鎖がまた現れ、刃の根から女の手首へ伸びて、ぴんと張った。

　「……っ」

　さらに一歩を試みるたび、鎖はするりと巻き直され、見えない杭が近さを固定する。

　女──骨喰は、歯噛みして怒っている。袖の闇が揺れて、幼い癇癪のような影を床に落とした。

　先ほどまでの恐ろしさは変わらない。けれど、その苛立ちの色は、どこか可笑しくさえあった。

　──怨霊、骨喰との出会いだった。