霧の山の、迷子救い。

迷子救いの、様々な出会い

第3話 私は、“何か”に救われた。(30代男性･会社員)

──1972年11月5日。

 私は、深緑山（しんりょくざん）に登山に来ていた。連日の仕事に疲れ、真紅に染まる自然を見に来たのだ。

──とはいっても、あいにくの霧で、視界はほとんどなかった。

 それでも、山頂まで登れば、きっといい景色が望める。そう思いながら、ひたすら歩き続けていた。

 ──おかしい。

 地面が舗装されていない。落ち葉は濡れ、足元がぬかるんできている。

 どうやら、標識を見落とし、登山道から外れてしまったらしい。

 こうなってしまうと、地図も方位磁針も、あまりあてにならない。早く戻らねば──そう思い、来た道を引き返そうとした、その時。

 ズルッ⋯

 足を踏み外した。

「っつ⋯！いてッ⋯」

 足をひねり、反射的に地面に手をついた。

「⋯大丈夫？」

 霧の中から、小さな声が聞こえた。

 顔を上げると、霧の向こうに、カンカン帽をかぶった背の小さな少女が立っていた。年の頃は、10代ほどだろうか。不思議と、少女がそこにいることをおかしくは感じなかった。

「道に、迷っちゃったんだね。」少女が私に近づきながら言う。

「⋯あ、あぁ。でも、どうしてそれを？」

「わかるよ。困ってたもの。」

 よく見ると──少女の背に、白い羽のようなものが生えている...ように見えた。しかも、手には棒を持っている...？

 いや、霧のせいかもしれない。目の錯覚だ。

「大丈夫。ついてきて」

 少女は、やさしくそう言って、ふわりと歩き出した。

 なぜか、その声と姿に安心感を覚えた。ほかに頼れるものもなかった私は、迷わずその背を追いかけることにした。

 しばらく、少女の隣を歩いていると、

「崖が近いから、ゆっくりでいいよ」

「⋯ここ、気をつけて。狭いよ」

 ──ん？

 今、声が二重に聞こえたような...。

 気づけば、私の横には、白い服の少女と、濃紺の服の少女、ふたりがいた。

 濃紺の服の少女の背にも羽が生えている...それも、今度は黒い羽だった。白い羽の少女と同じく、棒も持っている。

「君たちは、一体⋯？」

 私がそう尋ねると、ふたりは同時に、そして静かに答えた。

「⋯気にしないで。すぐ戻れるから。」

 不思議に思いながらも、私はふたりについて歩いた。

「ここから、さっきの道へ出られるよ。」

 夢中で歩いているうちに、気がつけば元の登山道へ戻っていた。

「あ⋯ありがとう。ここまで、連れてきてくれて。」

｢⋯この先も、気をつけてね。」

「無事に戻れて、よかった。」

「⋯ねえ、あんまり、がんばりすぎないでね。」

白い服の少女が、ふと口にした。

「⋯え？」私が立ち止まって振り返ると、少女は微笑んで言った。

「今日、君がここに来た理由⋯たぶん、私たち、ちょっとだけ分かる気がするの。」

「⋯この山は、休みに来る場所でもあるから。」

 それだけ言うと、ふたりは静かに霧の向こうへ消えていった。

 私の胸の中には、さっきよりも少しだけ、軽くなったものが残っていた。

 その後、私は無事に山頂までたどり着くことができた。

 あのふたりは、一体なんだったのか。今でも分からない。

 あの時、少女たちがそれぞれ持っていた棒のようなもの。  どこかで見たことのある形だと思っていたが──あれは、道路標識に似ていたのかもしれない。

⋯まさか、そんなはずはないが。

 そもそも、本当に少女に出会ったのかさえ曖昧だ。

──だが確かに、私を助けてくれた存在がいた。 それだけは、今もはっきりと覚えている。