【短編小説】白石彩乃の「ただいま、ご褒美時間です」

白石彩乃の「ただいま、ご褒美時間です」

今日は、月に一度の自分へのご褒美デーだ。

会社でしなければならない仕事なんて、探せばいくらでもあるけれど――

今日ばかりは早めに切り上げて、帰る準備をする。

「お、白石くんどうした？　今日は随分早いじゃないか」

上司が不思議そうに私を見る。

「それは内緒です」

普段あまり使わない笑顔を浮かべてそう答えると、私は会社を出るなり駅ビルへと駆け出した。

このご褒美デーは、別名“甘いもの解禁デー”ともいう。

普段、体重が気になって我慢しているスイーツを、この日ばかりは買って、存分に味わうのだ。

日頃、会社で溜め込んだストレスなんて、一気に吹き飛んでしまう。

ショーウィンドウに並ぶデザートたちは、まばゆいばかりに輝いていた。

ああ……思わずよだれが出てきそうになる。

店員さんが心配そうに声をかけてくる。

そ、そんなに顔がニヤけてたのかな？

いちごとバナナ、ラズベリーが溢れんばかりに乗ったフルーツタルトを包んでもらい、私はちょっと足早にお店を後にした。

ホームへ向かう途中、私はふと、家に紅茶の葉がないことを思い出す。

「甘いものを食べる時は、飲み物が必須」

これは、私が決めた“デザートを食べる時のルールその１”だ。

ちなみにルールは全部で５つあるけど……他の４つはまた別の機会に。

私は駅ビルにある紅茶屋さんまで引き返し、たくさんあるメニューの中からお気に入りを探す。

──「杏仁紅茶」

爽やかな香りと、甘く柔らかな杏仁の味がミルクティーにすることでいっそう引き立つ。

少しずつ飲むと、これまた美味しいのだ。

払うお金はいつもと変わらないけど、感謝の気持ちばかりは多めに店員さんへ伝えて、今度こそホームへと向かった。

無事に電車へ乗り、珍しく座れたシートに、いつもより深く腰を下ろしてウトウトする。

窓の外には、流れる景色。

ビルの合間から時おり顔を出す夕日と、勝負のつかないにらめっこをしながら、私はレール音を子守唄に短い眠りについた。

しばらくして、電車が止まる。

しまった、意識が途切れていたせいか、アナウンスを聞き逃してしまった。

しかし、ここは慌てない。

私の体内時計と、人が下車するおおよその人数で、

最寄り駅だということを確信した。

私は他の人より少し遅れて、電車とホームの間にある小さな隙間を、ちょっと大げさに跨ぐ。

そのままの勢いで階段を一段飛ばしで駆け下りていく。

多くの人が先に行ってしまってるからできるけど、危ないから良い子はマネしちゃだめだよ。

そう、危ないとは思ったのだけど――とにかく、早く家に帰りたかったのだ。

改札の機械にツッコミを入れるように、

スパーン！

と交通系ICカードを叩きつけて駅を出ると、あたりに漂うチョコレートの甘い香り。

これは、近くにあるお菓子工場から流れてくるものだ。

この町に引っ越してきた当初は感動したものだけど、最近は甘いものを控えている身としては、ちょっとした誘惑の罠になっていた。

（だけど今日はご褒美デー！　今の私にはそんな香りもなんのその！）

心の中でそう叫びながら、私はスキップで家路を急ぐ。

「ただいま～」

鍵を開けると、ネコのナオが出迎えてくれる。

鳴き声が「なお～」と聞こえるからナオ。

我ながら、少し不憫な名前をつけたと思いながらも、ナオを抱き上げる。

うりうり～と頬をナオの顔にすり寄せると、

「なお～」

そう嬉しそうに鳴いて、ナオはされるがままだ。

……が、すぐに私の腕を抜けて逃げ出してしまった。

「むぅ、私の愛の抱擁はそんなにイヤかね……」

心の中では、嫌がっているという可能性は考えないようにしよう。

フルーツタルトの箱と紅茶をテーブルに置いて、私はお風呂へ向かう。

浴槽に栓をして、蛇口をひねる。

熱すぎずぬるすぎないお湯が、浴槽に落ちていくのを少し眺めた後、私は浴室を出た。

お風呂に入ってから、デザートと紅茶にしよう。

そう決めていたのだ。

ひょいっと両足から靴下を脱いで、洗濯カゴに放り込む。

そして部屋の窓という窓をすべて開ける。

今朝の空気が、夕方の涼しい風と入れ替わっていく。

胸いっぱいに空気を吸い込んで、ゆっくりと吐き出す。

「今月もお疲れ様、私」

鏡の中の、少し眠たげな自分にそう言って、私はベッドにちょっとだけ横になる。

目を閉じると、普段は意識しなければ聞こえない音が耳に届く。

風の音、近所の子どもの声、お風呂のお湯の流れる音、ナオが歩く音。

そんな小さな音が聞こえることが、なんだか嬉しくて、心地よくて――

私は、少しずつ眠りに落ちていく。

ナオがそばに寄ってくる。

まどろみの中、ナオを撫でてあげる。

三回撫でたところで、私の意識はふっと途切れた。

今日は、ご褒美デー。

少しくらい眠っても、いいよね。

お風呂のお湯が溢れていること、

走ってきたせいでフルーツタルトがちょっと崩れていること、

紅茶はあるけどミルクを切らしていてミルクティーにできないこと――

起きた後に私を待ち受ける小さな問題は、いろいろある。

でもそれは、起きた後に考えよう。

今はただ、この幸せな時間を、味わっていたい。

だって今日は、月に一度の――

ご褒美デーなんだから。

──完