MANIAL（マニアル）〜この命、何度目だっけ？〜

第9話「氷原にひとつ、灯る声」 （ペンギンの記憶）

風が鳴いていた。

氷を削るような鋭い音が、世界を白く満たしていた。

南極の空は広い。

広すぎて、時々、自分が一羽で浮かんでいるような気がした。

私は、彼女を見ていた。

群れの中でいつも静かに立ち、

雪の粒をくちばしで払う姿が好きだった。

春になると、彼女は別のオスと並び、

ふたりで寄り添って歩いていた。

恋が叶わないのは分かっていた。

でも、それでいいと思っていた。

彼女が笑っていれば、それで。

やがて彼女は卵を産んだ。

相棒のオスがその卵を足にのせ、

身体を丸めて守り始めた。

私は遠くから、それを見ていた。

胸が少し痛んだが、風は優しかった。

嵐の前触れは突然だった。

空が唸った。

氷が軋んだ。

吹雪が氷原を襲い、視界が白く染まる。

そのときだった。

海で餌を探していた彼女の鳴き声がした。

叫びにも、祈りにも聞こえる声。

氷縁に立っていた相棒のオスが、それに気づいた。

海を覗いた瞬間――

黒い影が水中を走った。

ヒョウアザラシ。

その巨大な影が、彼女に襲いかかった。

相棒のオスは迷わず海へ飛び込んだ。

嵐の海へ。

氷が砕け、波が跳ね、

二羽の姿は渦の中に溶けるように消えた。

そして、氷原には――

守られるはずだった卵だけが、転がっていた。

吹雪の中で冷気に奪われ、

命の灯が消えかけていた。

私は走った。

心が先に動き、身体がそれを追った。

卵のそばに立つと、

風は刃のようで、

氷は悲鳴のように軋んでいた。

でも私は、迷わず足を差し入れた。

この小さな命を、

“彼女の未来”を、

私の足の上へ。

腹の羽で覆い、

風を遮り、

ただ立ち続けた。

夜と昼の境いが分からないほどの時間が過ぎた。

飢え、寒さ、孤独――

全てが私をゆっくり奪っていった。

それでも。

卵の下から小さな音がしたとき、

胸が熱くなった。

コツ……

コツ……

命が、世界を叩いていた。

やがて殻が割れ、

雛が顔を出した。

産毛は濡れて、震えていて、

でもその瞳は、まっすぐに私を映した。

「……あなたが、父さん？」

そんなふうに感じた。

私は微笑むように喉を鳴らした。

声は風に溶けたが、

雛には届いた気がした。

しかし、身体はもう限界だった。

氷が揺れ、足が震え、視界がかすむ。

そのとき――

風の向こうから声が聞こえた。

――キュルルルル！！

彼女の声。

そして、彼女が愛した相棒の声。

遠くの氷原の端に、

二羽の姿が見えた。

嵐の海で漂い、遠回りに流され、

それでも諦めずに戻ってきたのだ。

彼女は雛を見て叫び、

雛も弱い声で応えた。

私は足を崩し、氷の上に倒れた。

彼女が駆け寄り、私のそばに立った。

その目は、涙のように光っていた。

彼女は静かに頭を寄せて囁いた。

『……あなたが温めてくれたのね……

この子の命は、あなたが繋いだのよ……』

私は雛を見た。

未来を抱いた、小さな命。

これでいい。

これで、すべてが報われた。

私はそっと目を閉じた。

風が優しくなり、

遠くで雛が鳴いた。

その声は、私の最期の朝を照らしていた。

朝日が氷原を金色に染めた。

雛は母に寄り添いながら、時折私の方を見て鳴いた。

彼女は氷に落ちた私の影に向かって静かに言った。

『あなたの祈りは、ちゃんと届いたわ……』

そして陽はまた昇る。