ヒントは情熱の丘

ヒントは情熱の丘

　刑事の如月が慎一と最後に取り調べを行ったのは、午後5時を少し過ぎた頃だった。

「……彼女を殺したのは君か」

　如月が問いかけると、慎一は一度だけ瞬きをし、首を横にも縦にも振らなかった。

　その仕草は曖昧だったが、否定の意志はそこになかった。

「遺体はどこだ。教えてくれ」

　如月の声は穏やかだった。

　慎一は目を伏せ、小さく口を開いた。

「……ヒントは、情熱の丘です」

　その名を聞いた瞬間、刑事としての直感が、すでに真実に触れていた。

　――5年前の夏。

　高校のグラウンドで部活を終えた慎一は、疲れた足を引きずりながら、いつもより少し遠回りの帰り道を選んだ。

　丘へ続く坂道の途中で、一人の少女が自転車を押しながら歩いていた。

「綺麗な夕焼け。まるで……情熱みたい」　

　彼女は振り返りざまにそう言って、無邪気に笑った。

「ぷっ、なんだよそれ」

　その笑顔が、風景よりも強く、慎一の胸に焼きついた。

　彼女の名は遥。転校してきたばかりの一学年上の先輩で、放課後になるとよくその丘で空を眺めていた。

　二人は自然と、毎日のように顔を合わせるようになった。

　本を貸し合い、缶ジュースを分け合い、将来の夢を語り合った。

　遥はいつも明るく振る舞っていたが、その瞳の奥には、微かな翳りがあった。

　慎一にとって彼女は、世界に差し込んだ最初の光だった。

　それから季節は流れ、二人の距離もゆっくりと縮まっていった。

　時に言葉より沈黙が多くなり、見つめ合うだけで心が通うようになっていた。

　やがて、手をつなぎ、唇を重ねることに、何のためらいもいらなくなった。

　けれど、幸せな時間は長くは続かなかった。遥が突然いなくなった。

　その日からずっと慎一は彼女を探し続けた。

　ようやく再会したのは、それから3年後。

　街の片隅で見かけた遥は、帽子を深くかぶり、どこか曇った表情をしていた。

「……病気なんだ」と遥は笑った。

　胸に見つかった腫瘍は、すでに転移しており、完治する望みはほとんどないという。

　そのことを聞いたとき、慎一の胸に走ったのは、悲しみよりも、どうしようもない悔しさだった。

　日を追うごとに、遥の身体は目に見えて痩せ細っていった。

　笑顔は変わらなくても、目の奥に浮かぶ痛みと恐れは隠せなかった。

　慎一は何も言えず、ただ黙って彼女のそばに寄り添った。

　彼女が眠るまで手を握り、目が覚めたときに隣にいるようにした。

「お願いがあるの。最後は、あの丘で……夕焼けを見ながら眠りたい」

　その声は、かつての笑顔と同じくらい、まっすぐだった。

　その夕、慎一は密かに遥を背負い、あの丘へと登った。

　季節はいつの間にか夏から秋へと差し掛かり、もう半袖のシャツ一枚だけでは肌寒く感じられた。

　背中に感じる遥の体はあまりにも軽く、病がどれほど深く蝕んでいるかを語っていた。

　ふたりは丘の上に腰を下ろし、夕焼けを見つめた。

「ありがとう。あなたに出会えて、本当によかった」

　遥はそう言って微笑み、彼の手をそっと握った。

　その手の冷たさに、もう戻れないのだと悟った。

　慎一は、静かにその首に手を添えた。

　考えることをやめ、ただ彼女の願いだけに身を委ねた。

　涙が、頬を伝って止まらなかった。

　遥は一度だけ深く息を吐き、そして、目を閉じた。

　彼女の最期は、静かで、穏やかだった。

　埋葬は、丘の裏手。ふたりだけの秘密の場所。

　夜半に雨が降り出し、土は重くなり、手がかじかんだ。

　慎一は黙々と穴を掘り、最後に、彼女が好きだった赤いスカーフを枝に結んだ。

　再会の目印として――またこの場所で、出会えるように。

　如月の問いかけにも、慎一は終始無言を貫いた。

　だが、その眼差しには、一片の後悔もなかった。

　夜が明けても、眠れなかった。

　遥のいない世界は、こんなにも静かで、こんなにも冷たかった。

　天井の灯りを見つめながら、慎一は自分に問いかけ続けた。

　――これで、本当によかったのか。

　だが、揺るがなかった。

　遥の願いを叶えた。それだけは確かだった。

　もう、自分の役目は終わった。

　罰を受け、生き続けることが、彼女の笑顔を裏切るように思えた。

　「また、あの丘で」

　その約束を果たすために、自らも旅立つことを決めた。

　これが、自分の最後の意志だと、慎一は確信していた。

　――三日後、慎一は留置所の中で命を絶った。

　舌を噛み切っての死。

　発見されたとき、彼の顔は穏やかだったという。

　血で書かれた文字のような跡が、床に残されていた。

　《またあの茜さす情熱の丘で会いましょう》

　その日の夕暮れ、如月は車を走らせ、夕日が綺麗に見える丘へ向かった。

　情熱の丘の目星はついていた。秋風が吹き、ススキの穂が揺れていた。

　丘にたどり着くと、如月は静かに腰を下ろし、遠くの空を見上げた。

　赤く燃える空が、ふたりの選んだ最後の舞台を包んでいた。

　彼はぽつりと、空に向かってつぶやいた。

　「情熱の丘、か……。きっと、今頃ふたりはそこにいるんだろうな」