十年分のひだまり

十年分のひだまり

「好きです」

そのたった一言が、どうしても言えなかった。

高校一年生の春、隣の席になった君――高橋海斗（たかはし かいと）くん。教科書を忘れた私に、黙って半分ずらして見せてくれた。ぶっきらぼうに見えて、その横顔に射す西日がやけに優しくて、私は一瞬で恋に落ちた。

それから十年。

私は、日向葵（ひなた あおい）。27歳。都内の小さな出版社で編集者として働いている。

海斗くんとは、高校卒業以来、一度も会っていない。風の噂で、彼が地元の市役所に就職したことは知っていたけれど、連絡先も知らないままだった。

SNSで彼の名前を検索しては、同姓同名の無関係なアカウントを眺めてため息をつく。そんな日々が、私の日常だった。彼への想いは、まるで古い写真のように色褪せることなく、心の奥底で静かに息づいていた。

「葵、今度の同窓会、来るよね？」

ある日、高校時代の友人、美咲から連絡があった。卒業以来、初めての学年全体の同窓会だという。

胸が高鳴った。もしかしたら、彼に会えるかもしれない。

当日、少しお洒落をして会場に向かった。懐かしい顔ぶれに心が和む。けれど、私の目は無意識に彼を探していた。

「あ、葵じゃん！久しぶり！」

声のした方を見ると、そこには少し大人びた海斗くんが立っていた。昔と変わらない、少し困ったような優しい笑顔。心臓が、ドクン、と大きく鳴った。

「…海斗くん、久しぶり」

声が震えないように、必死に平静を装う。

「元気だった？葵、なんか雰囲気変わったな。綺麗になった」

「そ、そうかな？ありがとう…」

顔が熱くなるのを感じる。単純な言葉が、十年分の片思いにはあまりにも甘美だった。

私たちは、ぎこちなく言葉を交わした。彼の今の仕事のこと、趣味のこと。私の知らない彼の十年が、少しだけ垣間見える。その一つ一つが、私には宝物のように感じられた。

二次会の誘いを断って、私は会場を後にしようとした。これ以上一緒にいたら、きっと十年分の想いが溢れ出してしまいそうだったから。

「葵」

呼び止められて振り返ると、海斗くんが追いかけてきていた。

「あのさ、よかったら、連絡先交換しない？」

彼の少し照れたような表情に、私の心は大きく揺れた。

「…うん」

それから、私たちは時々連絡を取り合うようになった。最初はぎこちなかったメッセージも、次第に自然な会話になっていく。彼とのやり取りは、まるで乾いた心に染み渡る水のように、私を満たしていった。

ある週末、彼から「今度、二人で食事でもどう？」と誘われた。

信じられなかった。これは夢だろうか。十年分の片思いが、今、実を結ぼうとしているのかもしれない。

食事の日、私は少し緊張しながら彼を待った。

現れた彼は、いつもより少しお洒落をしていた。

「ごめん、待った？」

「ううん、私も今来たとこ」

嘘だ。一時間も前から、ここでそわそわしていた。

食事中の会話は、驚くほど弾んだ。高校時代の思い出話から、今の仕事の愚痴まで。彼といると、時間が経つのがあっという間だった。

帰り道、公園のベンチで少しだけ休憩することにした。夜風が心地よい。

「葵ってさ、高校の時、俺のこと避けてなかった？」

突然の彼の言葉に、ドキリとする。

「え？そ、そんなことないよ」

「そうかな。俺、結構葵のこと見てたんだけど、いつも目が合うと逸らされてた気がして」

まさか。彼が私を見ていたなんて。

「…それは」

「もしかして、俺、嫌われてた？」

少し寂しそうに笑う彼を見て、私はもう限界だった。

「違うの！」

思わず大きな声が出た。

「嫌ってたんじゃなくて…その、逆で…」

言葉が詰まる。十年分の想いが、喉元まで出かかっている。

「…私、高校生の時から、ずっと海斗くんのことが、好きだったの」

俯いて、絞り出すように言った。もう、どうなってもいい。

沈黙が流れる。数秒が、永遠のように感じられた。

やがて、彼が口を開いた。

「…そっか」

顔を上げると、彼は驚いたような、でもどこか嬉しそうな、複雑な表情をしていた。

「俺もさ、実は葵のこと、気になってたんだ」

「え…？」

「隣の席になった時、教科書見せてあげたら、すげー顔赤くしてて。それが可愛くて、ずっと目で追ってた。でも、なんかいつも避けられてる気がして、自信なくてさ…声かけられなかったんだ」

嘘みたいだ。彼も、私を？

「卒業してから、ずっと後悔してた。なんであの時、もっとちゃんと話しとかかなかったんだろうって」

彼の瞳が、まっすぐに私を見つめている。

「葵、遅くなったけど、俺と、付き合ってくれませんか？」

涙が溢れて止まらなかった。

十年分の片思い。報われないと諦めていた想い。

でも、それは私だけのものじゃなかったのかもしれない。

「…はい」

頷くのが精一杯だった。

彼の大きな手が、そっと私の手を握る。

あの頃、教室の窓から差し込んでいた西日と同じくらい、温かくて優しい手だった。

十年分の片思いは、今日、終わりを告げた。

そして、新しい物語が始まる。

彼の隣で、葵の心には、ようやく訪れた春の日差しのような、優しい温もりが静かに広がっていった。