【注目新作たっぷり試し読み！】久遠の禁域 神奈備物語／三川みり

二章 櫛姫伝説③

「ねぇねは、なんで、鈴蜻蛉が死んだ人の魂だって思うの？」

「言葉を喋るからね。しかも鈴蜻蛉が姿を消しているのは、単眼鳶や長手猿に食われないためなの。あいつら人を襲って食うけど、鈴蜻蛉も捕って食うのよ。単眼鳶も長手猿も人を襲うのは、魂を食うからって言われてるでしょう？　そいつらが鈴蜻蛉みたいな小さな虫を好んで食べるのは、それが魂だからかな、って」

　ほぼ永遠であるはずの魂も、単眼鳶や長手猿に食われるのかもしれない。それを思えば、神奈備に棲（す）む単眼鳶と長手猿は、この世で最も強い捕食者なのかもしれない。

　しばらく何か考えるように黙った千千木だったが、ぽつりと問う。

「じゃあ、ねぇね。ととと、かかは、鈴蜻蛉になってるの？」

「なってたら会いに来てくれるって、ずっと期待してたけど……会ったことない」

　鈴蜻蛉の声は断片的で、意味がとりづらいことも多い。それでも両親が鈴蜻蛉となって近くにやってきたら、必ず十十木に話しかけてくれるはずだ。

　神奈備から戻り、全ての記憶がなくなっていた十十木にとって、両親は見知らぬ夫婦だった。彼らが何をするつもりかと、常に不安だった。

　よそよそしく、怯（おび）えた様子の彼女に、両親はいつも笑顔で接してくれた。

　髪をとかしてやろうとした母の手を、びっくりして思わず引っぱたいてしまっても、母は「ああ、ごめん。おどかしたね」と笑ってくれた。

　不安がこうじて夜眠れずに、家の庭にうずくまっていた十十木を、父は自分も庭に出て、少し離れたところに腰掛けて見守ってくれた。草の茎を嚙（か）みながら、時に、「これ、嚙むか？　甘いぞ」と差し出した。受け取ると、また距離をとって座る。「星がきれいだな」「虫が鳴きだしたな」と、ぽつりぽつりと喋る。

　十十木は二人の娘だったが、神奈備から戻った直後はそう思えなかった。けれど両親が辛抱強く、優しく包むようにしてくれたので、再び彼らの娘になれたのだ。

　とととかかに、会いたい。鈴蜻蛉になっていても、会いたい。切実な思いだった。

　しかし一度も、鈴蜻蛉から両親らしき声を聞いたことはない。彼らが鈴蜻蛉として現れないのは、十十木に会う前に、単眼鳶や長手猿に食われたのかもしれなかった。

　食われた魂はどうなるのか。十十木には、そこまでわからない。

「ねぇねが、ちゃんとしてるから。ととも、かかも、安心なんだね。きっと」

　千千木が微笑む。

（この子は優しくて聡（さと）い。昔から）

　幼い頃から千千木は、十十木の小（こ）袖（そで）を摑（つか）んで、いつでもどこでも一緒に行きたがった。

　ねぇねと川遊びに行くのだと、熱を出した真っ赤な顔で言い張ったことがある。しかし両親に諭され、涙目で横になった。「行ってらっしゃい。めだか、うんと、とってきて」と、無理に笑って十十木を送り出すのがいじらしかった。だから一日かけて、桶（おけ）いっぱいにめだかをとって戻った。千千木は喜んだが、すぐに「放してあげて」と言い出した。桶の中にいては、死んじゃうから、と。

「帰り者」と、十十木が村の子どもに石を投げられた時は、千千木が小石を投げ返そうとした。喧（けん）嘩（か）になるのを恐れた十十木は慌てて止めたが、憤ってくれる弟が愛（いと）しかった。石をぶつけられた十十木よりも、千千木の方が痛そうな顔をして泣いた。

　両親は石を投げられると、石を投げた子の家へ出向き、静かに話をした。たいがいどこの家でも鼻白み、早く帰れと言われていたようだが。それでも石を投げられるたびに、両親は話をしに出かけた。

　両親は小さな畑を借りて耕していたので、裕福ではなかった。

　けれど親子四人幸せだった。

　しかし──両親は、もういない。

　十十木に残されたのは、千千木だけだ。両親がいなくなって五年、今の十十木にとっては弟が幸福の全てだった。

（千千木だけは幸せにしたい）

　なにも覚えていない自分を、ちゃんと家族の一人にしてくれた、両親と弟が大好きだった。家族が、十十木の幸福そのものだった。

　両親はいなくなって、幸福の形は壊れてしまった。だが弟は残ってくれた。だからせめて弟だけは幸せにしたい。

「千千木。わたしはね、噓をついた。ごめんね」

　磐境を再び跳び越え、千千木の前に戻ってくると、手から笊（ざる）を取りあげ足元に置く。腰をかがめて視線を合わせた。

　不安げに瞳（ひとみ）を揺らした千千木を覗（のぞ）きこみながら、告げた。

「昨日、千千木に訊（き）かれたとき『ずっと、どこへも行かない』って答えたけど。あれ、噓なの。これ、見て」

　両（りよう）袖（そで）をまくり、肘（ひじ）の内側に広がる青い筋をさらす。

　皮膚の柔らかな場所に広がる青い筋。千千木は初めて見ただろうが、姉の肌にあるものが、寝物語に聞かされた怖い病だとわかるはずだ。

　目が大きく見開かれ、千千木の呼吸はわずかに浅く速くなる。

「ごめんね。隠してたけど、わたし根（ね）糸（いと）の病なの。あと一年、長くても二年はもたない。ずっとどこへも行かないって言ったけど、無理なの。千千木を一人にしちゃう」

「……ねぇね……やだ」

　千千木の声が震える。

「病気になっちゃって、ごめん」

「やだ……やだ……ねぇね！」

　首に、千千木が縋（すが）りついてきた。その背を抱いてやり、宥（なだ）めるように叩（たた）く。弟の驚きと哀しみを受け止めながら、自分もやるせない。

　死ねない、死にたくないと、温かな小さな体から流れ込むなにかによって、強く思う。

「どうしようもないの。ごめんね。でもね、病が治る方法があるかもしれない」

「治るの!?」

　顔をあげた千千木の、涙で濡（ぬ）れた頰に手を当て、やわらかな感触に口元をゆるめた。

「昨日、神奈備へ行きたいっていう人たちが来たでしょう。彼らは、不老不死の都を探そうとしているんだって。あの中の一人は、以前神奈備で行方知れずになって、病だった体が癒（い）えて戻ってきたらしいの。きっと、不老不死の都に行ったんだろうって」

「それって櫛姫の都？」

　千千木は、きょとんとして問う。

「そうだろうって、あの人たちは考えてるみたい」

「そんなとこ……あるの？」

「あるかもしれない。もしあれば、わたしは生きられる。絶対に確かだって言えない。けれど彼らと行きたい。しばらく千千木とは離ればなれになるけど、その間、村長によく頼んでおくから。お金もたんと置いて行く」

　千千木の瞳に、さらに涙が盛りあがる。

「行くの？」

「すごく迷った。一年、二年、千千木と一緒の時を大切にするか。それとも生き延びるために、一年、二年をふいにするかもしれないけど、あの人たちと一緒に行くか。でもわたしは、絶対に来る死を待つよりも、生き延びる可能性があるなら、彼らと行きたいと思ったの。千千木はどう思う？　千千木の考えを聞きたい」

　澄んだ瞳がこちらを見つめる。

「どう？　千千木」

「……行かなきゃ、ねぇねは……死ぬ？」

「今じゃないけれど、少し先にはね、死んでしまう。だからって神奈備に行っても、帰ってこられないかもしれない。でも、元気で帰ってこられて、ずっと千千木と暮らせるかもしれない」

「……ねぇねは……ねぇね……」

「うん？」

「……っ！」

　言葉にならない声が、千千木の可愛らしい唇から漏れた。千千木は十十木の肩に顔を伏せた。

「行って……！　ねぇね、行って！　行って、戻ってきて！」

　細い体を力いっぱい抱きしめて、十十木は涙を堪（こら）えて唇を嚙み、何度か頷（うなず）く。

「うん。ありがとう。行く。行って、必ず戻ってくる」

　チリチリ、チリチリと。磐境の向こうでは微（かす）かな音が続いている。

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