星巡る少年と第六の艦

第23話 空白の記憶、目指すは遠き灯

　艦内の環境音が、いつもより静かに感じられた。

　整備区画の片隅。仮設のベッドに横たわるイナヅマは、ゆっくりと目を覚ました。

　まだ全身の感覚は戻り切っていない。だが、意識ははっきりしていた。

「……ここは……」

　天井のパネルライトが優しく瞬く。

　聞き慣れない艦のシステム音。そして、自分の視界に映る知らない場所。

　見知らぬ天井、だがどこか遠い記憶の奥に似た光景を思い出す。

　不安が喉をつかみかけたそのとき、ふと横に座る人影が目に入った。

「気がついたか、イナヅマ」

　それは、ユウトだった。

　少し痩せた印象はあるが、目の下の隈は消え、表情はどこか穏やかだった。

「……ユウト……さん……」

「焦らなくていい。今はまだ、少しずつでいいんだ」

　彼の声は、どこか懐かしい音だった。

　なぜだろう。初対面のはずなのに、胸の奥が温かくなる。

「わたし……わたしは……守られていた、のでしょうか……？」

「そうだ。雷が……君を最期まで守った。そのあとのことは、俺たちが引き継いだ」

　イナヅマは目を閉じた。

　雷。あの背中。あの声。

　焼けた艦内で、誰かに抱きしめられた記憶──それがようやく輪郭を持ち始める。

「わたし……雷さんと……」

「君たちは仲間だった。家族みたいなもんだったんだろうな」

　ユウトは静かに言う。

　その手には、雷の名札が握られていた。

「これは……」

「雷の名札だ。君の隣に置いてた」

　イナヅマの目が、微かに潤んだ。

　震える指先で名札を受け取り、胸元に抱きしめる。

「……ありがとうございます……」

　その言葉の奥には、感謝だけではなく、悲しみと誓いが混じっていた。

　自分が守られた命であること。それを今、改めて知ったのだ。

＊

　数時間後、イナヅマは艦内を歩いていた。

　再構成された義体はまだ完全ではなく、歩行もゆっくりだったが、それでも彼女は自分の足で進んでいた。

　その一歩一歩が、彼女にとって新しい“生”の証だった。

　ユウトとアカツキがその後ろを見守るようについてくる。

「調子はどうだ？」

「……少し、ぎこちない感じですが、大丈夫です。ちゃんと、動いています」

　イナヅマは艦の通路を見回す。

　どこか見覚えがあるような、でも知らないような。

　照明の配置、警告灯のリズム、微かな振動。

　それらのすべてが、過去と現在の狭間にあるようだった。

「この艦……暁（アカツキ）……ですよね？」

『はい。第六駆逐隊・ユニットNo.06──カゲロウ型艦、アカツキです』

　アカツキの声は、以前よりも少し柔らかさを帯びていた。

　イナヅマは一瞬驚いたように彼女を見る。

「……アカツキさん、雰囲気が……」

「うん。俺も思った。最近、なんだか表情があるっていうか……な？」

　アカツキは無言で、けれどわずかに頷いた。

『支援行動の過程で、応答アルゴリズムに個別最適化が進みました。……あなたたちの影響です』

　イナヅマはくすりと笑った。

「なんだか、少し……嬉しいです」

　再会の場は静かだった。

　けれど、その沈黙は決して空虚ではなく、確かな信頼とあたたかさで満たされていた。

＊

　ブリッジにたどり着いたとき、ユウトはモニターに映る残骸宙域のスキャン結果を確認していた。

　その横に立つイナヅマの表情は、ほんの少し強くなっていた。

『第一区画の瓦礫帯より、旧艦装部品の回収可能反応を確認。構造材および義体外装素材として再利用可能』

「これがあれば……雷の義体、少しずつ直せるかもしれないな」

　イナヅマがそっと問いかける。

「雷さんの……義体は、今？」

「中枢ユニットと頭部のみ。今は仮封印状態で保管してある」

　彼女は小さく息をのむ。

「必ず、助けます……。わたし、今度は守る側になりたいのです」

　その言葉に、ユウトも頷いた。

「じゃあ、次は一緒に行こう。艦の修理も、雷の修理も、全部──俺たちの手でやるんだ」

　イナヅマはまっすぐ前を見た。

　彼女の視線の先には、再構成された希望の灯が確かにあった。

　その光はまだ小さい。

　けれど、確かに燃えていた。

　そしてそれは、いつか闇を照らす道標になる。