8END

2日目

２日目。

ほんとうに八咫烏は、始業時刻にあらわれなかった。

もしやと思い、部屋の扉を押してみたが、さすがに鍵がかかっており、入ることは叶わなかった。

まあ、いい。待つことは慣れている。足を肩幅に開く。腕をうしろで組むと、清一郎はひたすら待った。

「うわ！？」

八咫烏があらわれたのは、正味３時間後であった。清一郎を見て、目を丸くしている。自分が待たせたというのに、なにを驚く必要があるのか。

「帰れよ、さすがに」

「できかねます」

八咫烏のあとに続いて、観測室に入る。

八咫烏は椅子に腰を下ろすと、清一郎に向き直った。

「昨日も言ったけど、あんたにできる仕事なんて書類整理くらいしかない。ここにいたって、国のために仕事なんかできないと思うけど」

「・・・」

「だいたい、増員希望だって出してなかったのに、なんで・・」

それは、清一郎が要人に伝えたからだ。

〝国に尽くすよう調教する〟と。

軍人としての清一郎の働きを知っている要人たちは、たいそう沸いた。あの東雲が言うのあれば。魔法使いもどきには困っていたところだ。反抗的な個体も多い。選んでやっているというのに。

それを正直に言っていいものか、測りあぐねる。もちろん清一郎の思惑とは異なる。当初は、魔法使いとなれば、それも二つ名付きとなれば、当然国に傾倒しているものかと思ったのだが、八咫烏の言動は、とてもじゃないがそうは思えない。

清一郎の調教という発言に、不快感を覚えるものは多いだろう。客観視はできている。もし八咫烏もそちら側だった場合、さらに状況は悪くなるだけだ。

しかし、それを抜きにした、観測室配属の理由とは。

「護衛です」

考える時間はなかった。だが、直感や無意識は、ときに思考よりもいい結果をもたらすことを清一郎は知っていた。

「護衛？」

「敵対勢力による諜報活動が複数確認されたのです」

八咫烏は目を丸くする。

「このことは、幹部より伏せるようにと言われておりました。ですので、真意を明かせず・・申し訳ありませんでした」

再度、頭を下げる。こうすれば、八咫烏へ情報がいかなかった理由が明確になり、八咫烏が幹部へ真実を確かめることも、おそらくしないだろうと考えた。

「足が悪いのに、護衛？」

「敵を油断させるためです」

「・・おれは囮か」

「わたしの専門は射撃ですので、このように入り組んだ建物内であれば、戦闘力に問題はありません。必ずお守りします」

「・・・まあ、いいよ。あんたの理由はわかった。なら、異動申請は無駄だな」

冷や汗が背中を伝った。八咫烏が異動を命じれば、清一郎に逆らうことはできない。

無論、スパイもいなければ、彼の護衛任務なども存在していないのだから、幹部が異を唱える理由だってないだろう。間一髪だった。

だが、たしかに乗り越えた。

「業務以外のことも、なんなりとお申し付けください。魔法使いであるあなたを尽くすことは、国に尽くすことと同義です。これほどの誉れはありません」

「・・うざすぎ」

「失礼しました。不適切な発言であったのならば、謝罪いたします」

「発言じゃない。おまえの思想がうざすぎる」

「・・失礼しました」

八咫烏は考える素ぶりをした。

「まあでも、そういうのなら、こき使っていいってことだよな」

「はい、なんなりとご命令を」

「じゃあ部屋の掃除して」

「・・承知しました」

足元を見られているが、仕方がない。

部屋のすみに溜まった埃を捨て、使われていない錆びついた蛇口をふきあげたところで、電話が鳴った。

「出て」

うなずき、壁にかけられた内線に出る。

「観測室です」

「研究科です。検体の観測依頼になります」

八咫烏を見ると、彼は内容がわかっているかのようにうなずいた。

「・・承知しました」

「では、３０分後に」

電話が切れた。

「観測依頼だそうです」

「うん」

「・・観測について、お聞きしてもよろしいでしょうか？」

八咫烏は清一郎を一瞥しただけだったが、清一郎はそれを肯定と受け取り、口を開く。

「適合率をもって、なにがなされるのでしょうか？」

「何もしない。言ったと思うけど、おれは失敗作だ。でも、放り出すわけにはいかないから、こうやって適当な仕事で飼われてるだけ」

「何も？　ですが・・」

「逆に言うと、おれのために観測室ができて、仕事ができた。振り分けっていう仕事だ。適合率１０％以下は、新薬投与。適合率１０〜６０％は薬剤投与を増やす、適合率６０％以上は、魔法訓練をはじめる。でも、意味は一緒だ。全員死ぬ」

・・やはり、真実なのか。分かってはいたことだ。だが、やはり、分かっていたつもりだった、としか言いようがない。

愛理。数年前に見たきりの妹の笑みが浮かび、清一郎はたまらずこぶしを握る。

国に徴用された人間が、帰らない。それは近ごろ市井で流行りの噂である。それを信じた母が、兵役中の清一郎に速達を送ってくる程度の、噂。

「だから、おれがいようといまいと、結果は変わらないわけ。そういうことをおれはやってる」

「魔法訓練でも、命を落とすのですか？」

「だって、実際は魔法で攻撃するだけだし。戦時中は、守れる魔法とか、回復する魔法が重宝されるから」

つまり、魔法で攻撃されて、防御魔法が、あるいは回復魔法が発動するのを、待っているというのか。

地獄だ。

「・・・なるほど。その通りですね」

清一郎が絞り出した言葉に、八咫烏は反応しなかった。ただ、こちらをじっと見ていた。

「適合者は、どのように選ばれるのでしょうか？」

「九頭竜が見てる」

九頭竜。九。魔法使いか。

「九頭竜は、透視能力をもってる。おれみたいに、魔力量だけじゃなくて、生理情報や身体構造までも見透すことができる。健康で、若くて、魔力がある程度備わっている人間を、選定してる」

「・・・」

愛理は、そのせいで・・。

一体いつ、どこで、その魔法使いに、目をつけられたのだろう。

「おれが失敗作なのは、そういう理由」

「・・ですが、わたしの気持ちは変わりません。あなたをお守りします」

「そりゃどうも」

次の検体は、青年だった。この間の少女と違って、外傷がひどい。

「わたしがカルテを書きましょうか？」

手伝いのつもりで申し出たのだが、あっさりと拒絶された。

「無理。このペンは魔力にしか反応しないから」

改ざんもしようがない。もっとも、しても意味がないが。

清一郎のとるべき行動は、なにか。

そう思った瞬間、青年が突然むせ込み、血を噴き出した。

八咫烏が怒鳴る。

「発作が起きてる！　体を抑えろ！」

「はい！」

指示に従うと、青年の四肢がさらに荒れ狂う。体重をかなりかけないと、担架から落ちてしまいそうだ。

すぐに、八咫烏は注射器をもって、青年の前に立った。

「腕を出して」

それを、打つのであろうということはわかった。問題は、その中身だ。だが、それを問う権利はない。

「静注ですか、それとも筋注？」

「静注」

青年にのしかかることで、両腕が自由になったため、清一郎は彼の右腕を固定した。八咫烏が肘の内側に打てるように。

「いかがですか」

「・・うん、やるじゃん」

魔力量しか見えない、というわりに、八咫烏は正確に肘窩を針を刺したように見えた。

ゆっくりとピストンを押し込む。

やがて・・青年の体から、力が抜けた。

死んだ。軍人であった清一郎には、それが一目でわかった。注射器に込められていたのは、毒だった。

「・・なぜですか？」

「なぜって？」

「貴重な、検体を。なぜ殺すのですか？」

「だって、どうせ死ぬなら、苦しいのは短いほうがいいだろ？」

「・・・」

答えられなかった。口を開けば、賛同してしまいそうだったから。なによりも、鎮静剤ではなく、毒薬でよかったと思っていたのは、清一郎だったから。

「言っとくけど、チクっても無駄だぜ。おれは必ず見逃される」

「・・そんなことは、しません。むしろ・・あなたの考えに、賛同します」

「・・・」

「死を待つだけの身であるならば、早く殺してほしい。・・わたしも、そう思ったことがありますから」

この男は、敵か、味方か。

だが、味方であろうとも、八咫烏にできることは何もない。適合率を低くしようが、高くしようが、待つのは死。ならばいっそこの手で、妹を殺してしまったほうが、いいのではないか。そのために、ここで。

「・・へえ。そんなこと言うやつ、はじめて。ここって、シンパが多いから」

「・・そう、でしょうね」

「おれのところに来たの、あんたでよかったかも」

八咫烏が、わずかにほほ笑んだ。

そのとき、清一郎の脳内に、とある考えが走った。

違法行為も、必ず見逃される。

魔法使いという、特権階級。

彼を利用すれば、適合率に基づいた制度を、変えられるだろうか。

たとえば、適合率の低いものは、解放する。適合率を、捏造する。そして、妹を救う。

一縷の望みが、見えた気がした。