生まれ変わったら子猫になって、優しい犬の頭で寝たい

第3話 路地裏のミュージシャン

　お爺さん犬に教わったとおり、私はよちよちと頑張って商店街にやって来た。

　昔を思い出して懐かしくなるも、記憶に残る世界とはなんだか色味が違うようだ。

　人間のころより視野は広くなったが、遠くがボヤけてしまう。道中の暗がりはよく見えていたし、これが猫の目というものか。

　前世を自覚した途端、猫としてちょっぴりやりづらくなったが、まあ、そのうち慣れるだろう。

　そんなことはさておき、夜がふける前に、飼い主となってくれる人間を探さなくては。

　今世の一生がかかってるんだもの。生まれ変わる前の知識を活かし、妥協はせずに見極めてやるぞ。

　商店街はおそらく駅前であるためか、まだまだ多くの人で賑わっていた。

　踏まれるほどの混雑ではないので、タイミングを見計らってしれっと紛れ込む。

　さすがに店内へ入るわけにはいかないが、どこか外からチェックできる場所を探そう。

　まばゆいアーケードの中では、ガラス戸の向こうがよく見える。

　ちょうど猫目線の部分が透明で、こっそりのぞける店があった。

　どれどれ、抜き打ちテスト入りますよ。

　客の大半はスーツ姿で、スマホを見ながら食べているお行儀が悪い人ばかり。

　あれはダメ、これは論外。そっちはどんなものかな？

　ふふふ、子猫に値踏みされているとも知らず、みんなのんきなものね。

　私はきょうだいで一番かわいいとお墨付きだから、安売りはできないの。

　美猫に釣り合う人間でなければ、こっちからお断り。

　私のお眼鏡にかなう幸運な方は、ここにはいませんでしたっと。

　店自体は及第点で、見ていたらお腹がすいてきた。

　こんなことなら、不貞腐れてないでちゃんとミルクを飲んでおけばよかったな。

　せっかく眼鏡っ子がお小遣いをはたいて買ってくれたのに、悪いことしちゃった。

〝ん？　クンクン、もしやこの匂いは……〟

　急に魚の匂いが漂ってきて、気づけば足が脇道に。

　暗がりに荷物が積んであり、陰になっている排気口のそばに誰かがいるようだ。

　そこには、地べたに座る小汚いお爺さんがいて、今まさに缶詰を開けたところだった。

「みゃーん」

「あ、見つかってしまったか」

　彼はこちらに気づくと、にこやかにおいでおいでした。

　誘われるがまま近寄ってみると、蓋をひっくり返してツナ缶を少しよそってくれる。

　あら、親切にどうも。これはご相伴にあずからないといけませんね。

「分けてあげるから、わしがここにいるってバラすんじゃないぞ。ここは良い匂いして、お気に入りの場所なんじゃ」

〝もちろんです。甘じょっぱいタレを焼いた匂いがしますね〟

「ちっこくてかわいいのう。お前さん、いったいどこから来た？　まだ赤ちゃんなのに大変だなぁ」

〝そうなんですよ。ママニャが失踪し、きょうだいには裏切られ、ひとりさまよっているんです〟

「ほお、そんなことがあったのか、気の毒にな。わしも妻に捨てられて、気づけばこんなところまで落ちぶれていた。きょう食うぶんにも一苦労じゃよ、まったく」

〝私たち、似たもの同士ですね。夕飯を奪ってしまってごめんなさい〟

「いやいや、いいんだよ。誰かと一緒なのは久しぶりだ。どうだ、うまいか？」

〝少し油っこいけど、味つけされてないので、猫でもいけますね。このごろ歯が生えてきまして、そろそろ離乳食の時期みたい〟

「ほう、そうかそうか。ははは、あとはわしのぶん。お前さんも強く生きるんだぞ」

　彼はそう言うと、カップ酒を片手に、割り箸でツナ缶をつつきだす。

　奇跡的に会話が成立して、相性の良さを感じるも、さすがにこれ以上お世話になるわけにはいかない。

　見られていては食べづらいだろうし、私は「みゃあん」とお礼を言って、その場をあとにした。

　あのような人と一緒に暮らすのも、それはそれで悪くないかもしれない。

　でもきっと、私の存在は、彼にとっていずれ重荷となってのしかかかるだろう。

　優しさは満点だけれど、お互いにとって良い未来が視えなかった。ありがとう、さようなら。

　本通りに戻ってきた私は、あらためて通行人たちを眺める。

　最初に気にかけてくれた大人がホームレスのお爺さんとは、あなたたちはいったい何をしているの？

　失格。全員失格だよ。住む家があっても、心がないんじゃ仕方ない。

　私はエリアごと切り捨てて、次の場所へと向かうことにした。

　気づけば商店街を抜け出て、階段がある場所までやって来る。外観から察するに、どうやら歩行者デッキとなっているようだ。

　さいわいたいした高さではないので、隅っこのわずかに低い場所をよじ登ってみる。

「――あら、あなた上に行きたいの？」

　突然、おばちゃんが話しかけてきた。白い服装を見るに、医療従事者だろうか。

　彼女は、階段に悪戦苦闘する私にほほ笑むと、首根っこをつかんで一気にいちばん上まで連れてきてくれた。

「気をつけてね。強く生きるのよ」

　思いがけず楽ができた。ありがとうございます。

　なんだかんだ心優しい人がいてホッとする。せわしない街だけど、あんがい捨てたもんじゃないかもね。

　……でも、みんな最後は同じことを言ってお別れなのが気になるな。

　人間誰しもひとりで生きているのだから、猫よお前も一匹で生きていけというのか。

　愛玩動物って知ってる？　自分たちに都合よく改良していったのだから、ちゃんと最後まで面倒を見てほしい。

　あーあー、日本なんかじゃなくて、トルコにでも生まれればよかった。

　野良猫目線からすると、けっこう生きづらい国なのかもね。

　徳川綱吉よ、お犬さまはあったのに、どうしてお猫さまにはしなかった？

　まったくもってセンスがない。時の総理大臣、今すぐ猫を崇めるように、法律を改正しなさい。

　ふと宗教のポスターが目に入ったので、どうにかこうにかよじ登り、文字を爪で引っかいて『神』を『ネコ』に書き換えておいた。

　バステトって猫の女神がいるじゃない。日本をエジプトにしてしまえ！

　だんだん人通りが増えてきて、駅が近いのを感じる。

　歩行者デッキの端には、路上で仕事をする者たちがいるようだ。

　どれどれ、あなた方も候補に入れてあげますか。

　最初は絵描きさん。ちょうどお客が立ち上がり、代金を受け取っているところだ。

　次は私がモデルになりましょうか？　お礼はツナ缶ひとつで結構ですよ。

　近づいてみると、ベレー帽をかぶった女性は、露骨に嫌そうな表情を浮かべる。

「しっしっ、画材に触らないで。汚い猫ね」

　これはダメだ。性格はおろか目も悪いらしい。

　絵の道を志すなら、もう少し眼力を鍛えたほうがよろしいかと。

　はあ、気分わる。次行こ、次。

　お隣は占い師だ。ベールをかぶった妖しげな女性が、水晶玉の前に座っている。

　古来より、猫と魔法使いは切っても切れない間柄。あなたさえよければ、おそばにいてあげてもいいですよ。

「おや、サバトラの子猫か。うちには幸運をもたらす黒猫がいるけども、どれ、お前の才能はどんなもんだい？」

　あら、無料で占ってくれるんですか。

　美貌に全振りなので、ほかのステータスはちょっと低めかもです。

「……視えるぞ。お前さん、前世は人間じゃな？　すさんだ生活の末に、体をこわしてポックリ逝ってしまったのじゃ」

　ぎくっ!?　なんでそんなことわかるの！

　この人、まさか本物？　私の真実を見抜くとは、なかなかどうしてたいしたものよ。

「――あはは、おばちゃんおもしろーい。子猫としゃべってる〜。それじゃあさ、私の前世はなんだと思う？」

「おやおや、これはすてきなお嬢さん。占うってことでいいのかね？」

「うん。よろしくー」

　お客さんが来て、占い師はすぐにこっちのことなんか忘れてしまったみたい。

　たぶん、さっきのは出まかせだったんだろうね。偶然にしては出来過ぎだけど、ちょっぴり楽しいひとときでした。

　そのお隣は路上ミュージシャン。男性の二人組が、ファンらしき女性たちに囲まれて熱唱中。

　猫に優しいともっとモテますよ。隙間から鳴いてアピールするも、悦に入った歌声でかき消されてしまった。

　ふんだ、誰も気づかないでやんの。あなたたちがメジャーデビューする日は、一生訪れないでしょうね。さよーなら。

　その後も頑張って探したけれど、理想のご主人さまはちっとも見つからなかった。

　諦めるわけにはいかないが、時には妥協も必要か。猫好きで性格が良ければ、ほかの要素は不問としよう。

　かわいい子猫をいりませんか？　今ならナデナデ券も付いてきます。誰でもいいから拾ってよ！

　……惨めで悲しくなってくる。どうして私だけ、こんなに運が悪いんだろう。

　ビルの狭間に浮かぶ月を眺めながら、心で泣いてため息をつく。

　そんなとき、ふと自分の耳が軽やかな女性の歌声をキャッチした。

　響きからして、録音ではなくたぶん生声。

　別の路上ミュージシャン？　いったいどこにいるんだろう？

　私は鋭敏な聴覚を頼りに、再び街をさまよい始めた。

　脇道を抜け、どんどん暗く、ひと気の無い方へと向かっている。

　練習かな、それとも自信がないのかな。酔っ払いには思えないし、さすがにちょっと不自然だ。

　しばらくして、街灯から離れた建物の陰に、ひとつの人影を見つける。

　すらりとしてポニーテールが似合う、爽やかな美人。年頃ははたちを過ぎたぐらいか。

　デニムの上下にオーバーパンツをはいたオシャレさん。たしかチャップスと呼ばれるズボンで、カウガールのような見た目だ。

　彼女は静かにギターを奏でながら、透きとおるような歌声を披露する。

　♪ここはどこ？　私は夢で　迷子中

　　憧れの　場所と思えど　まだ違う

　　ねえ誰か　早く私を　見いだして

　　帰ろうと　思えば家に　帰れるの

　　でもそんな　負け犬なんかに　ならないわ

　　この道の　そのまた先を　見たいだけ――

　今この瞬間、私のためだけにコンサートが開かれている。

　どこか自分とシンクロする歌詞に惹きつけられ、じっと座って聴き入った。

　すると彼女は、歌いきった途端こちらに気づき、驚きに目を丸くする。

「あれ？　お前、いつからそこにいたんだ？」

　ふっと笑って顔を手で覆い、天を仰ぐ。

「はーあ。なんだ、猫かぁ。あたしのファン一号は、なんと人間ですらありませんでしたっと……」

　なんだとは何だ。猫だって立派な観客だぞ。

　開かれたギターケースに入れるものはないけれど、タダ聞きしたっていいじゃない。

「随分とちっちゃいなぁ。お母さんとはぐれちゃったのか？　あたしの曲を理解するとは、なかなかお目が高い。実家の猫は、ギターの音ですぐ逃げちゃうんだよ。ふふ、おいで」

　誘われるがまま近づいてみると、私の喉元を優しくなでてくれた。

　怖くないよう正面から手を出したところを見るに、動物の扱いには慣れているもよう。

　身なりはきれいだし、体は健康そのもの。これは優良物件かも。

「ん……なんか熱っぽいな。風邪でもひいてる？」

　そっと抱き上げて全身をチェックすると、突然、頭のてっぺんをぐりぐりとする。

「くらえ、天門突き」

「んみゃあ!?」

　的確にツボを突かれて、駆けめぐる電流。この女、できる……！

　疲れた体に快感がしみわたり、あやうく昇天するところだった。

「はい、終わり。悪いけど、あたし飼えないんだ。また遊ぼうね〜」

　彼女は私を降ろすと、バイバイと手を振った。

　そ、そんな。相性ぴったりなのに、どうして。

　嫌だ、このチャンスを逃したくない。私はこの人に飼ってもらうんだ！

「さてと、そろそろ帰るか。今日も進展ナシ。はあ、これからどうしよ……」

　ギターをケースに収めて立ち上がった彼女の足もとに、私は懸命にすがりつく。

「く、来るなよ。あたしには無理って言ってるだろ」

　無理じゃない、頑張ればできる！

　オーバーズボンに飛びついて、一歩一歩とよじ登る。

「なんであたしなんだよ。人なんてほかにいくらでもいるだろ。もっとちゃんとしたヤツ選べって」

　悪いけど、こっちだって引き下がるわけにはいかないの。

　ここで死んだら、次は虫けらになってしまうかもしれない。

　そうしたらあっという間にカエルに食べられて、その次は微生物からやり直し。

　絶対に嫌だ。ここで決めるしかない。

　お願い、私を拾って！

「ああ、クソッ。なんだよこのバカ猫……」

　しがみついて必死に鳴き声をあげ続けると、彼女はとうとう根負けし、私を抱き上げて顔を突き合わせた。

「ったく、あたしはしつこいヤツは嫌いだ。しばらくここに入ってろ」

　ジャケットのポケットに足元から入れて、顔だけ出させてくれる。

　ぞんざいな口ぶりとは裏腹に、優しく手で覆って指で軽くたたく。

　私はその温かい手のひらに、頭を強くこすりつけた。

　助かった。これでもう大丈夫……。

　疲労と空腹が限界になると同時に、心地よいぬくもりに包まれて、私はたちまちまどろみに落ちていった。