白妙雪花咲姫 異邦戦記譚 〜「神は全知全能にしてただ一人」の異国の地で、失った信仰と神体とを取り戻す。そのためなら女勇者でもアイドルでも何だってやってやる 〜

第26話 初仕事

「誰かー！！　その男を捕まえてー！！　ひったくりよ！」

　奇しくも治安の事について話している最中に。噂をすれば何とやら、だ。考える間もなく、二人は臨戦態勢に入る。

「っと、ローウェン。早速お仕事みてーだぞ」

「わかってるよ。お前も手伝え。奢りの条件な」

　声のした方からは距離がある。

　じっと目を凝らす。何処だ、どこにいる。

　血相を変えて、道行く人々を掻き分け、無我夢中に逃げようとする、その卑劣な輩の動きを探す。

　―—いた。

　道行く人を肩で突き飛ばし、非難の声の中を疾駆するその不届き者の姿が。そして、その進む先には――。

「嬢ちゃん！　その男を捕捉しろ！　引ったくりだ！」

　一息早く、ロベルトがその姿を捕捉し、ローウェンより先に声を発した。下手人（はんにん）は、子供たちと一緒にいる雪花たちの方向に向かって、一目散に疾駆していたのだ。

　ロベルトの声に即座に反応した雪花。しかし――

「あっ……」

　雪花の周りにいた少女の一人が巻き込まれた。ひったくりの体が接触した。

　背中への衝撃で、前のめりで倒れようとする少女。それを雪花は寸でのところで受け止め、抱きとめた。

「おお。何たること。――大丈夫かや？　怪我は？」

　安否を気遣う雪花。だが、少女は涙を堪えながら首を振り、雪花に発破をかけた。

「お姉ちゃん。あたしはいいから、アイツ捕まえて！　ハンターなんでしょ！　はやく！」

「あ……」

　この一言で、雪花はこの港町の「流儀」を再認識した。

　そして、再び雑踏の中に無理矢理潜り込み、まんまと逃げ去ろうとする、ひったくりの背中を睨みつける。

「……わかりました。必ずや、捕うると誓いましょう」

　少女を立たせ、ぽん、と頭に手を置く雪花。そして言うが早いか、彼女は駆け出した。助走をつけ、人ごみの中に向かって大きく飛翔した。

「はあッ！！」

　思わずロベルトの口から「うおっ……！！」という驚嘆が漏れた。

　純白の着物（キモノ）の袖が、揺れながら宙を舞う。まさに白き鳥が、汚れなき大翼を広げ、優雅に翔ぶが如き光景。ローウェンもまた、「おお……」と、目を奪われた。

　雪花は、人ごみを頭上から完全に俯瞰できる位置まで飛翔。下を見渡す。

　そして――その双眸が、卑劣な下手人の姿をとらえた。小奇麗な女物のバッグを胸に抱え、人ごみを押しのけながら、まんまと逃げおおせようとするその姿を。

　人ごみの中に入れば、ハンターどもも手荒な真似（ついせき）はできないだろうと、そういう腹積もりなのだろうか。

　雪花はキッ、と中空から下手人の男の背を睥睨する。そして脚（キック）を突き出しながら急降下。逆落としを仕掛けた。水面の獲物を狙う鳥のように疾く。そして、雀蜂のように—―鋭く。

「やあーっ！！」

「ゲボッ！！」

　ドボオッ！　と鈍い音。雪花の脚（キック）が、ひったくりの背中に突き刺さった。逆落としの蹴りの勢いで、ひったくりは前のめりになって、顔面から石畳の地面に叩きつけられた。後生大事に抱えていたバッグを投げ出しながら。

「ふん。脳天に見舞わなかっただけ、温情と思いなさい」

　うつ伏せに倒れながら呼吸困難で咳込むひったくりを、つまらなそうに見下ろすと、雪花は放り出されたバッグを、砂埃を払いながら保護した。

　突然のことで驚いた町民が足を止め、いつの間にか雪花の周りに囲いができている。野次馬まで集まり、周囲が騒然としだした。

「おーい雪花さーん。大丈夫だよな。野郎は？」

　律儀にも「ちょっと通るよ」「すいませんねえ」と謝りつつ人ごみを縫いながら、ローウェンが人の囲いの中から姿を現す。

「ロウエン！　――これこの通りの天罰覿面。そこで伸びておりますれば。ささ、疾（と）く捕えましょう。一通り、確保と捕縛、そして通報の流れを見せて頂きたい」

「あらー、痛そう。もうちょっと手加減してやっても良かったんじゃない？」

「無茶を申さるるな。あの段に於いては、これが目一杯の手心なれば。さあ、疾く縄を」

　魔法式の捕縛縄をまだ使用できない雪花は、ローウェンを導き入れようとした。

　しかし――。

「ゲホッ、ゲホッ。こ、こんのガキゃあ……よくも、よくもやってくれやがったな！」

　まだ呼吸も覚束ないまま、ふらふらと内股気味に、ひったくりが立ち上がる。顔面を強（したた）かに打ったためか、鼻血が流れ出し、地面に垂れている。

　そして何よりも、右手には刃物が握られている。作業用のナイフの類ではなく、戦闘用の短剣だ。明確な殺意を、雪花に対し向けている。

　それを見た瞬間、人の囲いが一変。悲鳴や狼狽え声とともに後ずさり、徐々に散り始めた。

「おや……存外、しぶとい。否……この童（わらし）の身体では、体重が足りておらぬと見るべきか」

「あーあ。抜いちゃったねえ、得物。大人しく伸びたままお縄についてれば、罪状もまだ軽かったろうに」

　群衆が散った今が、本来なら最後の逃走のチャンスだったであろうに。怒りで逆上し、完全に我を見失っていると見える。もっとも、逃げたところで、雪花からは逃れられないだろうが。

「お嬢ちゃん！！　ぐずぐずしてないで、早く逃げろ！！　――おいあんた、確かそこそこのハンターだったろ！！　なに呑気にボサーッと突っ立ってるんだ！」

　刃物を見ても眉一つ動かさず逃げようとしない雪花と、呑気な言動で動こうとすらしないローウェン。それに業を煮やした町民が掴みかかってくるも、ローウェンは「大ぁーい丈夫。大丈夫」と、飄々と受け流す。

「あの娘（こ）、俺の相棒なんだ。つまり同業ってワケ」

「同業！？　ハンターって事か？　バカを言え！　あんな小さな子がハンターなんて聞いたことも—―」

「確かにナリは小さいけど、言っちゃえば、それだけなの。――おーい！　雪花さーん」

　完全には振り返らず、横目での目配せのみ行う雪花。

「罪状これ以上増やさせるのも忍びないし、攻撃される前にさっさとカタ付けちゃってよー」

「……承りました」

　そして、微かに笑んでみせる。

「ゴチャゴチャと……何をくっちゃべってるぉぉぉ……」

　出た。

　お馴染み、神速の踏み込みからの—―まさかの肘鉄。体術である。引ったくりが気づいた時には、既に雪花はその懐に潜り込み、そのか細い肘を、腹にめり込ませていた。二度目の呼吸困難である。

　たまらず、引ったくりはその場に膝をつき、どう、と倒れた。

「ふう。やはり踏み込みをつけることが出来れば、何とか戦闘不能に持ち込むことはできるようです」

「やっこさん、泣きっ面に蜂だねえ。やめときゃよかったのに……」

　ローウェンは近寄ると、引ったくりの手元の短剣を、遠くに蹴とばした。

　再び騒ぎ出す群衆。「今の見たか？」「見た見た！　動きはぜんっぜん見えなかったけど……見た！」「ねえ、あんな可愛らしいナリでハンターなんだって！」「すごーい！　さすが東那国。神秘の国だわ……」。などなど……。

「おやおや。さっそく、だねえ」

　ローウェンは引ったくりを魔法式の捕縛縄で縛りあげながら、ぽつりと呟いた。