人類が滅んだ世界で、生物兵器の子を拾った

おまけ「はじまりの呼び名」

　焼け焦げたコンクリの匂いが、肺に張りつくようだった。

　制御都市郊外――かつての居住区がブリーダントの進行により壊滅し、現在は掃討区と名を変えたこの場所で、駆除部隊の新人だったミスミ・ハルトは、はじめての実戦の洗礼を受けていた。

「くそ……どこから湧いてやがる……！」

　小隊は分断され、味方の姿はすでに見えない。遮蔽物に隠れたミスミは、傷だらけの電磁ライフルを抱え、息を整えた。

　だが次の瞬間、背後から金属音が響く。咄嗟に振り返った彼の視界を横切ったのは、鋭く閃く刃。

　斜め上から振り下ろされたブレードが、ブリーダントの頭部を両断した。

「立てるか」

　低く、落ち着いた声。

　視線の先には、細身の兵士がいた。マスクに黒の戦闘服。ショートカットの金髪が額に張り付いている。瞬きひとつせず、刃を構えていた。

「……助かった。サンキュ、兄ちゃん！」

　そう言ってミスミが立ち上がった瞬間、兵士は一歩下がり、刃を振って返り血を払うと、マスクを下げながらぼそりと返した。

「……女だ」

　一拍置いて、ミスミが「はあ？」とまじまじと相手の顔を見る。たしかに、線の細い輪郭と薄い唇。よく見れば、睫毛も長い。

「マジかよ。そりゃ悪い。だったら……そうだな、今度から間違えないようにジョウちゃんって呼んでやるよ」

　小さな間。だがその呼び名を聞いた兵士の目が、ふっと細くなるのをミスミは見逃さなかった。怒ったわけでも、嫌がったわけでもない。ただ、静かに、認めるように。

＊　＊　＊　＊　＊

　それからの戦場は、まさに地獄だった。

　ブリーダントの群れが周囲を包囲するなか、ミスミとジョウちゃんは背中を合わせて戦った。刃が火花を散らし、ミスミの弾が頭部を砕く。互いに言葉を交わす暇もなく、ただ息遣いだけが命の証だった。

　やがて、ようやく応援部隊が到着し、生存者が確認された。

「貴様ら、よく生き残ったな……！」

　通信機越しの声を聞いた瞬間、ミスミはその場に座り込んだ。ぐったりとした身体を起こしながら、彼は隣の兵士に視線を向けた。

「なあ……ジョウちゃん、だったよな？」

　ジョウ――本名アビゲイル・ジョーンズは、まだ血のついたブレードを鞘に収めると、ほんのわずかに肩をすくめた。

「好きに呼べばいい」

　そのとき、ミスミは彼女の心のいくばくかに、自分が“入れた”のだと感じた。

＊　＊　＊　＊　＊

　それから、長い戦いが始まる。

　幾度も命を懸け、幾度も傷を負い、幾度も生と死の狭間に立たされながら、ミスミとジョウは戦場に立ち続けた。

　互いに多くを語ることはなかった。それでも、名前を呼ぶ声と、それに応える刃の動きだけで、伝わるものがあった。

　ジョウ――。

　皮肉半分に呼んだその名は、やがてミスミにとって、唯一無二の戦友を指す祈りに変わっていった。

　そしていまでも、彼がその名を呼ぶとき――そこには、かつて火のなかで育まれた、無言の絆がある。

　彼女がその名に、微笑んでくれたことを、ミスミはずっと覚えている。

　了