アサルト・ギア アーシェ

第1話 鋼の空と幻影の声

空中空母（ソラリス）は雲海を切り裂いて飛行していた。

その甲板には士官候補生20名が整列し、16歳のユウト・カワサキも

またその一人として立っている。

父の背中を追い、いつか世界を守る艦長になることを志し、彼はこの場に

臨んでいた。

サクラギ教官が一歩前に出ると、鋭い声が響いた。

「敬重！」

その号令に、候補生たちの緊張が一層高まる。

《ソラリス》艦長が一歩前に出て、落ち着いた口調で語りかける。

「本日の訓練はアサルト・ギアによる戦術運用の初歩だ。

厳しい内容になるが、正規パイロットへの道はここから始まる

──ただし正規パイロットになれるのは女性のみだ。

とはいえ、男女問わず、全員に任務遂行能力を求める。心して臨んでくれ」

艦長の視線がユウトを捉える。

「ああ、君がユウト・カワサキ君だね。──君の父君には大変お世話になった。

君も頑張るんだぞ」

その言葉が胸に熱を灯した。

艦長が静かに一礼し、そのまま甲板後方へと歩み去った。その後を見送りながら、サクラギ教官が一歩前に出て号令を発した。

「ミッションは3人1組。教官1名が随行する。訓練中のミスは許されない、

理解したか！」

「イエス、マム！」

説明を終えたユウトはミッションルームを後にし、背後から声をかけられた。

「おい、ひよっこ。お前の訓練教官は私だ」

振り返ると、銀髪のサクラギ教官が立っている。

「発艦後、操作説明が終わったら、すぐに私の指示に従え」

「イエス、マム！」

整備エリアを抜け、搭乗口へ。

並ぶ訓練用アサルト・ギアは旧式ながら、全高10mの巨体は圧倒的な存在感を放つ。

胴部のカプセルに身体を預けると、金属扉が閉じ、トレースシステムが起動。

立体ホログラムの計器が鮮明に浮かび上がる。

「やっほー！ 私はアンジュ、戦術支援AI“ゴースト”よ！」

ユウトは驚き、心の声で呟く──（AIに“姿”があるとは…）

「操作は簡単だよ。しゃがむと下降、背伸びで上昇、左右傾きで旋回、ジャンプでブースト。

左右腕にレールガン、肩と脚にミサイル。ロックオンと砲撃誘導は任せてね」

アンジュの無邪気な口調に、ユウトは覚悟を新たにした。

甲板での発艦準備中、サクラギ教官の無線が響く。

「おい、ひよっこ。私は後ろから見る。発艦しろ！」

「イエス、マム！」

20機が一斉に飛び出し、しばらくして警報が鳴り、訓練飛行が続いた。

《未確認機、複数接近中――！》

「この空域に侵略者が来るはずがない！」

「訓練中止、迎撃に移行！ 死んでくれるなよ！」

レールガンとミサイルが閃くも、大半の敵機は早々に撃墜され、残存は20機以上いた仲間は８機にまで減少。

しかし、そこに特別な装甲を持つ新型の敵機が現れ、仲間たちの悲痛な叫びが空を震わせる。

「助けて…！」

「くそ、死にたくない…！」

ユウトは目を閉じかけたが、アンジュの声で我に返る。

「くそ…装甲が硬い…！」

「慎重に！ 突っ込むな！」

弱音を吐くユウトの横で、仲間機が爆散した。

「ユウト！ 一斉砲撃支援を要請。90秒で着弾！ 囮になって時間を稼いで！」

「わかった！」

秒針が刻まれる中、ユウトは敵の注意を一手に引き受けて動く。

「60…50…30…」 「砲撃準備完了！ レーザー誘導ライン、セット！」

「 全艦砲撃開始！ あいつの動きを止めろ！」

残存機は声を合わせ、必死の連携を続けた。

迎えたゼロの瞬間、一斉砲撃が炸裂。イノベイターは爆煙の中で崩れ落ちたが、その直前の一閃がユウト機を直撃した。

──ドンッ。

衝撃に視界は白く塗りつぶされた。

撃墜され、意識がもうろうとする中、遠くで回収部隊が何かを話している声が聞こえた。

「こりゃひでぇ、機体はアウトだな。　頭も潰れてAIチップも壊れているわ」

「おい、こっちを見ろよ。　こいつは新型だよ。しかも装甲とリアクター効率は驚異的だ…」

数日後、《ソラリス》艦長室にて。

艦長から通達を受ける。

「訓練は継続する。ただし今度は……新型機でな。　わかったら早く行け」

「イエスサー」

艦長室を後にすると、整備エリアを抜け、搭乗口へ。

新たに割り当てられた機体。その装甲の一部はどこかで見たことがある感じがした。

あの時の敵に似ている──だがそれを言葉にはせず、ユウトは再び搭乗した。

カプセル内、トレースが完了した瞬間、立体映像が現れる。

「こんにちは。私はアーシェ。君のサポートに配属されたAIだよ」

どこか懐かしい、けれども確かに初対面のその声。アーシェは微笑みながら、ユウトに語りかける。

「行こう、ユウト。今度は……君と一緒に戦える気がする」

――新たな戦いは、今、幕を開けた。