管領の首

第1話

「管領（かんれい）の首」

さてご一同、お足元が悪い中おいで下さり、誠に光栄至極に御座います。

本日はこの儂（わし）の、昔語りにお付き合い頂こうと言った次第。

ここは新潟県上越市は中屋敷、日本海に面した山脈の東端に、かつて春日山城（かすかがやまじょう）という山城があった。

あえて古い名で呼ぶならば、越後国（えちごのくに）と呼ばれたこの地は、上杉（うえすぎ）氏の支配する国でありました。

春日山城はその上杉氏重代の家臣、長尾（ながお）氏によって作られた、難攻不落の山城にござる。

その春日山城は廃城となり、いまではほれ、ご覧の通り、古跡を残すのみとなっておりまする。

空掘や廓（くるわ）があった事を示す、山の尾根と木の階段、皆様が息せいきって登り、辿り着いた頂上には石碑がござります。

これはこれ、詫びた景色にござるが、どうせならば往時の景観を、ここにご覧に入れまする。

さて、ここに時計がある。　

ねじまき式の古い置き時計。

この真鍮の色合いが見事じゃろう？

この針を逆転させてみせよう。

さてご一同、篤（とく）とご覧あれ！

秒針、短針、時の針。ぐるり廻って、もうどれが時針か短信か、わからぬほどじゃ。

太陽は西から東へと沈み、中空を雲は駆け回り、雨の雫、空から降る雪は天へと帰ってゆく。

時が逆転してゆくのがお分かりであろう！

するとどうじゃ、破却された城郭が、逆回しにみるみる地から生えてくる！

さてもさても、実に見事な眺めでござる！　

山裾をみゆれば、あちこちに飜るは九曜紋の旗印。これぞ、関東を席巻した、長尾の軍旗にござる！

さてお立ち合い！

ここは春日山城は本丸。

頂上に位置する長尾氏の館。

板張りの床の間には、家臣が具足を着込んでずらり、と並ぶ。

その上座、床几（しょうぎ）を据えて構えるは、春日山城主、長尾為景（ながおためかげ）その人なり！

六尺近い頑強なその身を、甲冑で覆った堂々たる偉丈夫で、顔には大小の傷が刻まれている。

その視線の先に、白木の桶が一つある。

桶は塩で満たされ、その先端には白い肌と、髻（もとどり）が覗き、髷の先に藁紐で木札が縛り付けてある。

為景はその木札をじっと凝視する。

「前関東管領（さきのかんとうかんれい）　上杉四郎顕定（うえすぎしろうあきさだ）」

越後はもとより、関東全域をその手腕によって支配してきた男。関東管領（かんとうかんれい）の首がそこにある。

一度の敗北と再起により、為景は辛くも顕定を討つことができた。

故にこの首は、越後一国の支配権が為景の手元に転がり落ちて来たことを示す、何よりの証拠であった。

だが、為景の内心には一つの影が射す。

それを察したか、上座に最も近い場所に座る老将が、口を開く。

「為景殿、何を考えておいでか」

高梨政盛（たかなしまさもり）。為景の叔父である。為景は顕定に対抗するにあたり、彼の助力を得ていた。

「叔父上（おじうえ）、果たして顕定は、自ら腹を切ったのであろうか」

「何を異な事を、儂が顕定を追い詰めた際、彼奴は既に腹を切り、事切れておったのですぞ」

政盛は怪訝な顔で為景を問い糺す。

そも、長森原の戦で顕定を自刃に追い込んだのはこの政盛である。

そして目の前にあるのは、疑いようもない顕定の首。

一体、何の不安があろうか。

為景は、内心の存念を口にする。

「思えば、顕定という男は自らの手足を切り落とし、代わりを据えて生きながらえてきた男。まず、臣下の長尾景春（ながおかげはる）殿を粗略に扱い乱を起こされた」

政盛は頷く。此度の戦において、景春は関東の動きを為景に伝える諜者（ちょうじゃ）として、大きな役割を果たしていた。

「次いで分家の扇ケ谷（おうぎがやつ）上杉に仕えた名将、かの太田道灌（おおたどうかん）に景春殿を打ち破らせたが、顕定はそれに報いる事もせなんだ」

瞑目しつつ、為景は道灌を偲ぶ。

「左様。道灌殿こそ、政戦兼ね備えた名将にござったな。だが、道灌殿は扇ケ谷に誅殺され申した」

政盛も頷き、かの名将を惜しんだ。

「聞くところによると、これにも顕定の謀略があったと聞き及んでおります」

「是非もない。そして、道灌を誅殺した扇ケ谷は上杉定正（うえすぎさだまさ）殿も有用な御仁であったが、顕定はこれに対しても容赦なく軍勢を差し向けた」

そも、長享年間の大乱は、この道灌の死をきっかけにしたものだった。

「そして、仕舞いには我らじゃ！我ら越後の国人（こくじん）衆じゃ！我らは管領に尽くしてきた。それをこの男は……」

為景の肩が、怒りに震えた。

「なれば、この男が潔く腹を切るであろうか」

「しかし、首実験は既に済んでおりますれば、この首は間違いなく顕定のもの」

桶から取り出すまでもない。だが、為景は命じた。

「顕定の首をこれに」

側仕えの侍が筵（むしろ）を持って進み出る。筵を床の間に広げ、髻（もとどり）を掴んで首桶から首を持ち上げた。

筵の上に、塩が散る。塩は既に、首の切り口から漏れ出た血漿を吸い取り、水分すら吸収していた。

やや皺くなった首を、為景は凝視する。

だがその時、管領の首に異変が生じた。

固く閉じられた瞼が、渇（かっ）と開かれた。

首は宙に浮き上がり、首元から半透明の背骨が生じた。

背骨から肋骨が、両肩からは両腕の骨、腰骨が、腰骨から膝、足先が生えだしてくる。

骨より肉が生じて赤と青の血管が肉を覆った。

ぼたぼた、と赤黒い血が顕定の足元に池を作った。肉からは血が吹き出し続け、生暖かい雫が数滴、為景の顔に降りかかる。

前管領上杉顕定は、因果の狂いか、再びこの世に舞い戻ってきたのである。

「俺が潔く腹を切るかと問うたな、逆賊為景」

「応（おう）とも、奸賊顕定。俺を恐れぬなら、貴様が潔く腹を切ったか、申し述べてみるが良い！」

この世のものとも思われぬ出来事にも、為景は屈しなかった。否、むしろ此は好機。知る事のできなかった顕定の死に様、篤と拝聴しようではないか。

「ならば聞かせてやろう。俺は、腹など切ってはおらぬ！ただ、手足を取られただけなのだ！」

手足を取られた？雑兵に裏切られでもしたのか。

しかし長森原で顕定を守って戦った士卒は、雑兵にあっても勇猛果敢な錬磨の士であった。

ならば裏切りはあり得ぬ。

「誰に手足を取られたと？」

「見るがいい！」

顕定の左足には、美々しい甲冑の武者が取り憑いていた。桔梗をあしらった飾り兜の武者である。

「道灌殿……」

顕定の右足には、甲冑に烏帽子を被った髭面の堂々たる勇士。鎧の直垂には、「竹に雀」の家紋。

「扇ケ谷定正殿……」

そのほか、顕定の背後には戦禍で死んだものが数多く取り憑く。その数、幾百、幾千。

「俺は手足を取られ、雑兵の亡骸の上に倒れこみ、其奴が握った短刀を自ら腹に突き刺さしたのだ」

顕定は息も絶え絶えに言う。　

言いつつ、虚空に手を伸ばすと、骨でできた薙刀が、顕定の両手に握られていた。

「貴様だけでも、道連れにしてくれよう」

「笑止……」　

為景は、腰に吊るした佩刀（はいとう）を抜き放つ。

銘は草間一文字（くさまいちもんじ）。

佐渡の荒波を映し取った如き大乱れの刃紋が、ぎらりと光を放った。

「死ね！為景！」

先に仕掛けたは顕定、薙刀の長さを活かして切り掛かるも、為景はその切先を下段からの振り上げで切り払い、その勢いのまま距離を詰める。

上段に振り上げた剣先が勢いよく振り下ろされ、顕定の右腕を断ち落とす。ついで、手首を捻って打ち上げられた逆袈裟の一撃が、左手を切り飛ばした。

為景は刀を身体の左側面に沿わせるように構え、横一文字に刀を振り抜いた。

顕定の両足が断ち切られ、その太刀筋は両足に取り憑いていた道灌・定正すらも両断した。

──当方滅亡

その囁きを虚空に残して、道灌と定正は虚空に溶けて消え去った。

両手、両足を失った顕定は、口からはぼたぼたと、黒い血を流し、天を仰いだ。

その様を、為景は冷ややかに見下ろした。

「貴様が切り捨てててきた者達の痛み、今こそ思い知るがいい。さて顕定……」

為景は、顕定に歩み寄って呟く。

「残すところは首だけと相なったな」

そう言うや否や、為景は抜き打ちの一閃。

春日城の板の間に、管領の首が転がった。

管領顕定、二の舞を踏み一巻の終わり！

────どこからか太鼓が鳴り、真鍮の時計が回り出し、春日山城は消え果てる。

さてさて、時間と相成りました。

これにて御免仕る！

拙いながらもご清聴頂きまして……

誠に！誠に！有難う御座りました！

────拍子木の音が響き渡り、語り部の姿がふっ、と消えた。

　　　　　　　　了