触手 ─ふれて─

第1話

　夜、薬草をひろっていると、赤い衣服を着た少女がいた。

　森の湖のそばにある大樹によりかかっていたのだ。

　湖面に月明かりが反射するほど、美しい夜だった。

　そして、少女はつまらなさそうに、おのれの手首をみていた。

　こんな時間帯になぜ？

　そう疑問におもった私は、彼女に声をかけることにした。

「どうしてアナタはここにいるの？」

　少女は返答したが、言葉はたどたどしく、理解がむずかしかった。

　だが、現地の言葉で「迷子」を意味していることは、かろうじてわかった。

　少女はこの辺りに住む子ではなさそうだ……。

　政府の目から逃れやすいこの森は、よく、奴隷商の通行口として利用されている。

　時々その奴隷が逃げ出し、私の村で保護される事があるのだが、この子もその一部だろう……。

　だからこの森は神隠しの森とも呼ばれる。

　どこかの町で消えた子が、ふたたびフッとここで現れることがあるから……。

　あるいは逆もある。

　この森に逃げこんだ子供が、そのままどこかで朽ち、もう現れないということだ。

　食糧がすくない森だし、時には霧もでるし、仕方のないことかもしれない。

「わかった……私の家にきてはどうかしら？　温かいスープを振る舞うことならできる」

　私の問いにたいし、少女は現地の言葉で、おどおどとたずねた。

　なぜ、私がここにいるのか？

　どうやら警戒しているようだった。

　私は説明した。

　この森には薬草となる草が自生していて、月明かりの時間帯のほうがより活性化する。だから今集めている最中なのだ、と。

　赤い服の少女は話を聞いていないようだった。汚れた目を地にさまよわせている。よくみれば、少女の手持ち品だろうか、一冊の絵本がおちていた。王子様とお姫様が、仲良く手をつなぐイラストが表紙の物だった。

（故郷のことでも思いだしているのかしら）

「ともかく、夜、こんな場所にひとりでいると風邪ひくわよ？」

　少女はこたえることなく、服のポケットから、色あせた、一枚の写真をとりだした。

　霧がわずかに辺りをおおいだした。

　ランタンを灯した。

　少女の影が灯りに照らされながら、霧に沈んでいく。

　少女は私に写真をわたした。

　その時、一瞬ふれあった少女の指の冷たさにおどろいた。見た目の飄々とした雰囲気からは想像つかなかったけど、よほど衰弱し、体温がうばわれているようだった。

（好都合かもしれない）

　写真は……どこかの古城が映されていた。

　色のない写真で、縁の欠け方や日焼け具合で、かなり古いものだとわかる。

　少女に目で写真についてたずねると「旅人の落し物」と返答がかえってきた。

「このお城の詳細について知りたいの？

　私はお城について詳しくないから……村には、本を貸し借りできる場所があって、そこにいけばなにかわかるかも」

　少女はぼんやりしていた。

　その横顔は、どこか花のようで、美しい。

　もしかしたら、この子は貴族層に売られる予定の奴隷だったのかもしれない。

　奴隷の服にしては、この赤色の服は、仕立てがよく、質の良い物でつくられている。

　低価格の奴隷にはおもえなかった。

　そして、赤は警戒色であると同時に、獲物を色香で惑わせ、誘引する力をもっている。

　この服と少女の美しさは、富裕層の男を満足させる力をもっている……。

　解剖すれば、美しさの源泉に触れられるかもしれない。

　ふと、少女が私に手を伸ばしていることがわかった。

　そう、結婚する新婦が指輪をさずかろうとするように。

　だが、あいにくなことに霧はさらに強くなっていた。

　だから、少女の体は霧にかくれて、うっすらとぼやけていた。

　ほんとうにそこにいるのか、目をつむれば、消えてしまいそうなほどに、この少女の存在は危うかった。

　つかまえておかなくては。

　笑っているような、泣いているような、冷たい風が吹いていた。

　わずかな雨もまじっていて、とても冷たかった。

　私まで迷子になる前に、早く家に帰らないといけなかった。

「結婚式ごっこがしたいのかしら？」

　大樹の根元に放られた一冊の絵本の内容は……詳細はわすれてしまった。でも、たしか、結婚のため、お姫様を王子様がむかえにくるような、そんな感じだった気がする。

　少女は私を警戒しているようだけど、一緒に遊べば、私の家に連れ帰ることが出来るかもしれない。

　そうすれば。

　サンプルを手に入れる事が出来る……。拾い物だから、薬の実験に失敗してもだれにも恨まれない。世間の目を気にすることなく、好きなだけ薬の反応をたしかめることができる。これは神様が私に与えてくれたチャンスなのかもしれない。薬売りとして、満足のいく成果をあげられなかった私を救済する、神のやさしい施しなのだ……。

　私は彼女の手をにぎった。

　とても冷たいその手は、触れていると、とてもここちよかった。

　まどろみに、痛みをわすれるほどに。

　だから、霧にまみれて、手首からドクドクと血が溢れていることに気づかなかった。

（え……なぜ血が？

　これは、私の血？　それとも少女の血？

　どちらにせよ、なぜ血がでているの？）

　手首を細長い針のようなものが貫通している──そう認知した時には、私の意識はもうなかった。

　殺さずに麻痺させるのは、捕食者の美食家としての意識の表れだ。長く鮮度を保てば、長く食事を楽しむ事ができる。そして優秀な狩人は獲物に恐怖をあたえるようなバカはしない。血が汚れて味が落ちてしまうことをよく理解しているからだ。

　その大型の木に擬態した稼働型巨大食肉植物は、とらえた獲物を麻痺させ終わると、触手ごと地中にしまいこみ、根に絡ませた。その後、土を傷つけないよう、ゆっくりと移動を開始した。

　その生命体は大きすぎて、俊敏ではなく、狩りにむかない。だから、獲物である人間を誘い込むため『庇護欲をかき立てる存在』に触手を擬態させていた。

　そして、とらえた獲物をもとに、ふたたび擬態先を模造する……。

　そう、この森は神隠しが発生する森。

　消えた子は、またどこかで、あの時の姿のまま、現れることがある。