からかい好きな妹の友達と朝の電車でひと駅一緒になっただけの日常

その３ ６月４日（水）

　この日は雨だった。

　雨の電車は水が乾く独特の不快なにおいがする。都心みたいに満員じゃないからそこまでではないけど。千乃ちゃん、こんな雨の中でも昨日みたいにくっついてくるんだろうか……そんなことを考えていたら、電車に揺られて桜町についた。

「おはよーございます、おにーさん」

　千乃ちゃんは昨日と違って、素直にドアの前に立っていた。

　ピンク色で飾りの線の入った、可愛らしい傘を持っている。

　髪先がちょっと濡れている。その髪がピンと立っていて、ちょっと違った感じだ。

「うん……おはよ」

「ありゃ。ダルそうですね。雨が苦手なんですか？」

「いやそうじゃなくて、昨日あんまり寝られなくて」

「おっ？」

　ぐいっと身を乗り出して、にんまりと口を横に広げる千乃ちゃん。

「おおー？　まさかアレですか、ホントにわたしのこと考えて寝られませんでした？」

「う」

「やだもー！　えへへ、お兄さん、わたしのこと好きすぎませんか！」

　ばんばんとオレの胸を叩いてはしゃいでる。

　ああ、いいようにされてるなあ。だからって不快ってわけじゃないけど……。

「千乃ちゃんが、部活辞めた理由、たくさん考えろっていうから」

「なんですかお兄さん。わたしの言う事、なんでも聞いちゃうんですか」

「えー？」

「わたしが死んでくださいって言ったらお兄さん死ぬんですか」

　満面の笑顔でそんなことを言ってくる。

「いやそれは……流石に死なないよ」

「そーかなー？」

「千乃ちゃん……優しいから、そういうこと言わないと思うし」

　うぐっと千乃ちゃんが言葉に詰まった様子を見せた。

　ちょっと頬を染めている。

「や、やりますねお兄さん。予想外のカウンターです。ちょびっときましたよ」

「おお……そう？」

　わざとじゃないんだけど。ちょっと嬉しい。

「でもわたしが優しいって、そんなところを見せた記憶はないんですけど」

「いや……昨日、麻衣から色々聞いて」

「えっ」

「学校でぼっちだったあいつのこと、色々世話してくれたんだって？」

　妹の麻衣は自己紹介でギャグを言おうとして滑ったらしい。そこをクラスの高カースト女子につけこまれ、いじめられそうになっていたところを『かんじわるーい』と割り込んで救ってくれたんだとか。

　その時以来、千乃ちゃんは麻衣の親友なのだ……と麻衣は語っていた。

「おおう」

　千乃ちゃんはぽかんと口を開けていた。

「なんというか、ありがとう」

「おおう……ええと……は、反応に困りますねえ」

　てれてれの千乃ちゃんである。

　今日は反撃できているのかもしれない。

「でも麻衣ちゃんにわたしのこと、聞いたんですね」

「そりゃ部活をやめた理由とか、よく知らないオレにわかるわけないし」

「わたしのこと聞いたら色々言われたでしょう？　絶対に近づくなキモい死ねとか」

「よくわかったね」

「親友ですから」

　どんと大きな胸を張る。

「でも、よくわたしのこと、聞き出せましたね」

「ハーゲンダッツ奢ったら喋ってくれた」

「わあ。親友を４００円で売っちゃいましたか麻衣ちゃん」

「うん。幸せそうに食べてた」

「でしょうねー」

　くすくす笑う。

「それで、どうしてバレー部をやめたか、わかりましたか？」

「いや……麻衣も知らなかった。もったいないって。次期エースだったんだって？」

「ええ。わたし運動神経はいい方なので」

　サラリと言う。自慢ではなくほんとにいいのだろう。

「すごいね」

「えへへー。もっと褒めていいですよ」

「千乃ちゃんすごい、よっ天才」

「はい拍手」

　ぱちぱちぱちぱち。

「……満足した？」

「しました！」

　むふーと鼻息荒くする千乃ちゃんであった。

「じゃあ、本題に入りましょう。どーしてわたしは部活をやめたでしょう」

「……」

　昨日、ずっと考え続けていた。

「……ケガ、とかじゃないと思う。それなら麻衣が気付くだろうし」

「ふむふむ」

「あと、いじめとか部内の人間関係とか、そういうのでもなさそう」

「なんでですか？」

「千乃ちゃん、メンタル強そうで、そういうのに負けそうにないし」

「ほほう、ほほう」

「だから……すごく個人的な理由なんじゃないかな、と」

「ふむ」

「それが結局、何なのかは、わからないけど……」

　そのとき千乃ちゃんがオレの顔をじーっと覗き込んだ。

　微笑。だけど真剣な顔だ。

　やがて。

「ほんとに、わかりませんか？」

「……え」

「なにか、わたしの『個人的理由』を想像したんじゃないですか？」

　オレをじっと見つめてくる。

　その顔を見て、昨日の考えが浮かび上がってきてしまう。

　それは一瞬浮かんだあと、でもすぐに『ありえない』と振り払った考えだ。

　そうだ、ありえない。

　それはオレに都合の良すぎる事情。

　千乃ちゃんが部活を辞めたのは、オレと――。

「ふふ」

「――う」

　千乃ちゃんは完全にわかっているようだ。

　わかっていて、からかっているのだ。

　オレは止まっていた。

　どうすればいいのかわからない。

「ふふっ」

　にんまりと笑う千乃ちゃんである。

「そこで止まっちゃうのが、お兄さんのキモかわいいところですねえ」

「うぐ……」

「なんで言えないんですか？　ねえねえ、なんで言えないんですかあー？」

　すっごい笑ってる千乃ちゃん。

　ふんふーんと鼻歌を歌ってる。

「……なーんて。流石に可愛そうですし、このぐらいにしてあげましょう」

「え」

「お兄さんが『わかってくれた』こと、なんとなくわかりましたしっ！」

「わかってくれたって……」

　オレをしっかりと見つめて、千乃ちゃんはにこりと笑う。

「言葉にしないほうが、伝わるものもありますよ？」

　とても。

　美人だと思った。

「でもちゃんと理由言えなかったから、キスはお預けです。ざーんねん」

「……」

　それは……ほんとに残念だけど。

　そのとき、ドアが開いた。

　もう次の駅だったらしい。

「ああ。もう着いちゃいましたね」

　スタッと軽い足で飛び降りる千乃ちゃん。

　雨はどうやらもう止んでいて、朝日が差し込んでいた。

「ばいばい、お兄さん」

「うん……ばいばい」

「また明日、たーくさん、お話ししましょうね！」

　昨日と同じように、千乃ちゃんはいつまでも手を振っていた。

「………………」

　オレはふうううっと、長い長い溜息をついた。

　今日もむちゃくちゃ、からかわれた。

　めちゃくちゃ疲れた。

　でも……。

「……明日の朝、まだかなあ」

　とてもとても心地よい疲れだった。

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