黒猫と魔女

黒猫と魔女

「ちょっとお出かけしてきますね」

　この魔女は気まぐれで、ちょいちょいと箒に乗っては出掛けて行く。どこへ行くのかは知らないが、大抵夕暮れ前には戻ってくるので、大して気にも留めていなかった。

『わかった。勝手にしろ』

「今回は少し帰りが遅くなります」

『ふうん？』

「お腹が空いたら、その辺のネズミでも食べておいてくださいな」

『馬鹿も休み休みいえ』

「ええー、駆除していただけると、わたしとっても助かるんですけれど」

『知るか』

　魔女の提案を一蹴すると、魔女は首を竦める。

「ネズミ駆除は諦めます。それでは行ってまいります」

　空を仰いだ魔女は、紅い瞳を輝かせる。そのわくわくとした様子に、嫌な予感を覚える。

『お前、どこへ行くつもりだ？』

「ええ、ちょっとお隣の国へ」

『と、隣りの国だと？！』

「とある国で大きなお祭りがあるそうですよ。その国の王女様が、自国の公爵家ご令息とご結婚されるとか。せっかくですから見学でもしてこようかと」

　隣りといえど、我が国の国土は広大だ。隣国へ行くには徒歩でひと月。馬車なら二週間はかかる。魔女の箒ならばもっと早く行けるかもしれないが、一日二日では戻っては来れないだろう。

「ほら、幸せな風が流れてくるのを感じません？」

『知るか！　それよりお前、俺を野垂れ死にさせるつもりか？』

　怒りを露わに怒声を上げる。しかし、魔女は紅い瞳を細めるとクスクスと笑う。

『何がおかしい！』

　魔女は笑いながら、俺の鼻先をぴんと指で弾いた。

『いてぇ、何をする！』

「こんなに可愛らしい子猫ちゃんに睨まれましてもね。ちっとも怖くありませんわ」

　そう今の俺は黒猫の姿をしている。子猫が毛を逆立てて唸ったところで、怖いはずもない。

『……誰がこんな姿にした！』

「まあまあ、品が無くてよ王子様？」

『お前に品を語られたくはない！！』

　少女の姿をした魔女は鈴を転がすように笑う。

「あら寂しいのですか？」

『馬鹿を言うな』

「ひと月は帰らないので、それまで頑張って生きてくださいまし」

『おい待て』

　可愛らしい子猫になり果てた俺を、この魔女は見捨てて旅立つつもりらしい。

　情けない話だが俺には生活力はない。

　猫になる前までは王族として不自由のない生活を送り、猫になってからはこの魔女の庇護下にいたわけだ。

　これから冬を迎えるという季節。ひと月といえども、ひとりで生きていく自信はない。皆無だ。

　ネズミを食うなんて御免だし、そもそも捕まえられる気がしない。

　さらに吹きっ晒しの屋根の上や、冷たい石畳の上で眠るのも御免である。

『お前がどこへ行こうと構わない。だがその前に、俺の姿を戻せ』

「あらぁ……絶対に御免ですわ』

　満面の笑顔で魔女は拒絶を告げる。

『だってお妃様と約束したんだもの。『愚息が心を入れ替えるまで、人間に戻さなくていい』って」

『お前……』

　ギリギリと歯噛みする。怒りを露わに尻尾が逆立つのを感じる。

「あら。恨むならご自分の尊大かつ傲慢なご自分を恨んでくださいまし。乙女の心を踏みにじっておきながら、なんのお咎めも無いなんて有り得ませんことよ？」

『あれは……』

「言い訳は無用ですわ。聞いても無駄ですから」

　魔女の言うとおりだ。今更何を言っても取り返しがつかない。

『……わかった。勝手にどこへでも行ってこい』

「はい、勝手に行ってまいります」

　急に大人しくなった俺を鼻で笑うと、魔女は手にした箒に飛び乗った。

＊＊＊

　俺が踏みにじった相手というのは、隣国の第二王女だった。

　そう、魔女が言っていた自国の令息と結婚するという王女のことだ。

　歳は近く、幼い頃はずいぶんと親しくしていたが、時が経つにつれ彼女と過ごした記憶は美しい思い出と化していた。

　そして十年の月日が流れ、結婚適齢期を迎えたこともあり縁談が舞い込むようになってきた

　俺は第三王子だから王位は継がないが、母方の祖父の爵位を継ぐことが決まっていて、幸い容姿にも恵まれていた。

　優良物件と見なされた俺の元には、山のような縁談が持ち込まれ、その中に例の第二王女との縁談もあった。

　幼い頃の記憶だ。彼女を愛称で呼んでいたし、成長した彼女の姿を見ても気付かなかった。

　――……様、ずっと、ずっとお会いしたかったですわ。

　会った途端に涙ぐみながら微笑む王女を、俺は冷めた目で見つめていた。

　初対面なくせに「ずっと会いたかった」だと？

　うっとりした表情を浮かべる令嬢も、媚びを売る令嬢も山のように見てきてうんざりしていた頃だった。

　傷つくだろうと思う言葉を存分に浴びせた。真っ青な顔をして震える彼女の姿に、胸がすく思いだった。

　己の行為が過ちだと知ったのは、ほぼ直後と言っていい。

　俺の暴言の一部始終を、侍女が母上にいち早く報告したからである。

　すっ飛んできた母上に、強烈な平手打ちを食らった。しかも往復で。

　そこで初めて、彼女がかつて親しくしていた姫君だったことを知った。

　母上は我が国唯一の魔女殿を召還し、俺を猫の姿に変えさせただけでは物足りないと思ったのだろう。この気紛れな魔女に、俺の身柄を引き渡した……ということだ。

『あーあ……』

　そして現在、この有り様である。

　魔女が飛び立った空を仰ぐ。しかし、もうその姿はゴマ粒のように小さかった。

　幸い今日は天気がいい。柔らかな日差しが降り注ぐ屋根の上は、なかなか心地よい。

　魔女が戻るまでの間、どう過ごせばいいのかは、後で考えることにしよう。

　俺はひとつ欠伸をすると、屋根の上で惰眠を貪ることにした。

　この後、魔女が戻るまでの苦難と苦労の日々については、またの機会に語るとしよう。