雨夜の相宿

雨夜の相宿

止まない雨の中、濡れ鼠の旅人が宿の戸を叩いた。

「おや、こんな時間に。まあ、一部屋なら空いとるよ」

白髪の老婆が、少なくなった歯を覗かせて笑う。

「この年でなあ、もう宿を閉めようと思うとるんじゃけど、次から次から客が来よるもんで。どっちから来なすった？　この長雨で、沢近くはよう崩れとるんだと」

老婆は提灯片手に部屋へ案内すると、行灯に火を入れて去っていった。

重くなった三度笠と草履を隅に立てかけ、羽織や脚絆（きゃはん）を脱いだ宗次は、長い息を吐いて腰を下ろした。

しとしと静かな雨音の中、古宿の黴臭さに、慣れた行灯の臭いが混じり始める。

しばし目を閉じていた宗次が、まぶたを上げた。

打刀に手をやるでもなく、視線だけを向けた時、板戸の向こうから老婆の声が響く。

「お客さん、相宿（あいやど）にしちゃあくれんかね？　布団はそれきりしかありゃせんが、畳でいいと言うんでな。女の部屋に入れるちゅうわけにもいかんで」

つまり、招かれざる客は男だろう。老婆の声は渋いが、さすがにこの雨、この時刻に追い返せないと踏んだか。致し方あるまい。

雨垂れに紛れるような足音が、廊下を近付いてくる。

「――失礼、入りますよ。相宿、かたじけなく……おや」

部屋へ足を踏み入れた背の高い男が、わずかに口角を上げた。

宗次の手は、既に打刀へ添えられている。

「驚いた。天下無双が、こんな宿で」

「それはこちらの台詞。よもや物の怪と相宿とは」

ちりり、鈴の震えるような間（あわい）で、男は悠然とあぐらをかいて宗次を眺めた。

「物の怪だと。よくも言う」

「……なら、この雨は」

「察しの通り。奉り事は、伊達ではないよ」

唇を引いて笑う男を睨みつけ、宗次の剣気が滲む。

「悪しき土地神、天下無双の名において成敗してくれる」

「古き約束事を守らぬ方が、悪くはないか。私はただ、雨乞いを聞いてやっただけ。それとも、お前が贄（にえ）となるか？」

裾をからげて立ち上がった宗次に合わせ、男もゆっくり立ち上がった。

「戯言（ざれごと）を。ならば俺が水止めの舞をしてみせよう、この刃で」

「それは面白い。お前が勝てばそれでよし。私が勝てば、ふむ。お前を貰おう」

板戸を蹴倒して外へ出た宗次が、切っ先を上げて相手を睨（ね）め付ける。

ざ、ざあ。

風に煽られた雨が音曲（おんぎょく）を奏で、二人の男は互いを写すように、円を描いてゆっくり回った。

「では、一曲お相手願おう」

男は、うっそりと笑った。

――暁に髪を染め、老婆が部屋を訪れた時。

そこには、濡れた布団だけが残されていた。