人鳥温泉街の諜報員

人鳥温泉街の諜報員

　ぽかぽか陽気のある日の昼時。

「全宇宙征服連盟」の地球日本担当人鳥温泉街（じんちょうおんせんがい）支部に勤務する3人の秘書は、人鳥温泉街の人気隠れイタリア料理屋「フォンフォン・カリドス」で春の野菜パスタと季節のサラダのランチを楽しんでいた。

　普通、平日の昼間に3人揃ってゆっくり昼食などは無理なのだけども、今日は「全宇宙征服連盟」の事務所の一斉大清掃の日なので、午前中で業務は終了となったのである。

　何かと忙しい所長も、今日ばかりはさっさと退社してくれたので、第1秘書と第2秘書と第3秘書は、久しぶりに互いの近況などのお喋りで盛り上がっていた。

　明るくお洒落なイタリア料理屋の店内。でも隅のテーブルに一人のかなり場違いな雰囲気の男性が座って、オレンジジュースを飲みながら3人の秘書をさり気なく観察していた。

　やがて男性は、立ち上がると秘書たちのテーブルに近づき、「少々お邪魔してよろしいですか？」と丁寧に声をかけた。

　くるくるとした癖毛の短髪、この陽気にスーツの上に羽織ったトレンチコート。礼儀は正しいが、怪し過ぎる。3人の秘書のうち、第3秘書が指輪をはめた人差し指で素早くテーブルを「トトン！」と叩いた。

　これは、私が相手をする、という信号である。第1秘書と第2秘書は、黙ってグラスワインを握って男性を見た。怪しい動きがあれば、ワインを男性の顔にぶっかけて時間稼ぎが出来る。

　男性も面白そうに、妙によく似た3人の秘書を順番に見返した。

　第3秘書が眼鏡を光らせて男性を見上げた。

「何の御用でしょうか？　私たちは昼食中なのですが」

　男性はにっこりと愛想のいい笑顔を浮かべた。

「さすが、エーテル所長の秘書さんたちですね。冷静だ」

「何の御用かと伺っています」

「そうですね。私は地球外の組織に雇われて働いている方々に、聞き取り調査をしている者です。訳あって名乗れませんが、所属先の身分証明書はこちらに」

　差し出した男性の右手の甲が一瞬光った。それを見た第3秘書は目を細めた。

「確認いたしました。ですが調査とは何でしょう？　私たちは普通に勤め、公序良俗に違反するような事は何もしておりません」

「あなた方を何事かで疑っている訳じゃありませんよ。しかし、別星系の運営である征服連盟が、地球人を不当に扱っていないかどうかは、常に監視しておきませんとね」

「不当になど扱われておりません。給与も福利厚生もきちんとしております」

「エーテル所長も、地球人であるあなた方にはきちんと接していると？」

「もちろんです」

　男性が首をひねった。この秘書は余計な事を一切口にしない。慣れている。

「しかし、征服連盟は数々の秘密結社と手を組んで勢力を伸ばし、ゆくゆくは地球を征服しようとしている組織ですがね」

　第3秘書はかすかに笑った。その手には乗らない。

「私たちは秘密でも何でもなく、友好的な活動を主にしている組織です。地球連合政府と日本政府の許可も得ておりますし、税金もきちんと納めています。これ以上は広報部にお尋ねください。今日はもう窓口は閉まっておりますから、明日にでも」

　その時、男性の肩の上にひょっこりと小さな紫色の鳥が顔を出し、男性の耳に何事かを囁いた。

　第3秘書の目が鋭くなり声が険しくなった。

「妖精を連れていると、前もって言って欲しかったですね」

　男性が楽しそうに笑った。

「お互い様ですよ。あなたも素早く指輪の記録機能を作動させていたでしょう？　やはり有能な秘書はそうでなくてはね。私の事を所属先に抗議するならいつでもどうぞ。では、お食事中お邪魔しました」

　男性はオレンジジュースの支払いを済ませると、さっさと店を出て行った。

　第3秘書は見送りながら溜息をついた。明日、エーテル所長に接触報告書を提出しなければ。この忙しい時期に腹の立つ。

　男性は、イタリア料理屋を出てから、のんびりと人鳥温泉街の散策を楽しんだ。トレンチコート姿はいささか目立ったが、男性は別に気にしていなかった。温泉に立ち寄る時間が無いのを残念に思いつつ、湯気の立つ和菓子屋で温泉饅頭とみたらし団子を買い込んだ。人鳥温泉街から少し離れた遊歩道まで歩き、見晴らしのいいベンチに腰掛け、空を眺めながら食べた。うん美味い。

　やがて遊歩道に、マスコットのペンギンと並んで歩くエーテル所長が姿を現した。トレーナー姿にスニーカーというラフな格好である。

　男性が、ベンチから立ち上がるとエーテル所長は立ち止まった。ペンギンの大福も立ち止まった。

「驚いたな。こんな所で何をしている、諜報員」

　手をぷらぷらさせながら男性は笑顔になった。

「散歩する所長を待ちながら、饅頭とみたらし団子を食べていました。たまには和菓子もいいですね。そろそろ渋いお茶が欲しくなってきましたが。よお大福、元気そうだな」

　ペンギンの大福は羽をぱたぱたさせて挨拶し、エーテル所長はうんざりした表情になった。

「君もつくづくヒマだな。どれだけ征服連盟を監視して嗅ぎまわっても、何も出ないぞ。地球連合政府の星系管理委員会の厳しさは良く知っているだろう」

　男性は苦笑した。

「仕方がないですよ、私だって上からの命令は実行しませんと。しかし所長の秘書は全員有能ですね」

「当然だ……彼女らに接触したのか？」

「ええ、まあ。しばらく噂になるかもしれませんね」

　エーテル所長は内心やれやれと思い、男性の肩に乗っている小さな紫色の鳥をじろりと見た。

「私の精神を読み取ろうとしても無駄だぞ、妖精」

「訓練されているエリート異星人にどうこうしませんよ」

　男性が指で鳥の頭をゆっくり撫でてやると、やがて眼をつむって眠ってしまった。男性は、そっと妖精と呼ばれる鳥をトレンチコートのポケットに入れた。

「さて、征服連盟の建物も15分ほど監視したし、一応聞き取りもしたし、所長に顔を見せて挨拶もしたと。これで今日の任務は終了です。奢りますから、お茶でもどうですか？　妖精は眠らせたから記録される心配もありませんよ」

　ペンギンの大福は足をぱたぱた踏み鳴らして賛成し、エーテル所長は肩をすくめた。

「まあ、いいだろう。ついでに面白そうな噂話でも聞かせてもらおうか。ここはのどかで良い街だが、悪だくみの場所から遠いのが難点でな」

　エーテル所長とペンギンと並んで遊歩道を歩きながら、次の休暇はこの人鳥温泉にゆっくり遊びに来ようかなと、諜報員の男性はのんびりと考えた。

　もうすぐ桜が満開になりそうな、そんな人鳥温泉街の昼下がりだった。