逃亡騎士

サリム・ハルマ帝国編

第17話 砂漠の罠

リュケイアの港を出て三日目——。

ガウデリウスとイザベルは密輸船に揺られながら、水平線の彼方に広がる金色の砂漠を見つめていた。

「ついに来たわね……サリム・ハルマ帝国」

イザベルが遠くに見える砂丘を眺めながら呟く。

「王国とはまるで違う景色だな」

ガウデリウスは潮風に吹かれながら、剣の柄を軽く握った。

「ここからが本番だ」

バジルは船の舳先で腕を組みながら言った。

「砂漠を越え、叡智の都（アル＝ザヒール）へ行くには、まず“砂の門”を通る必要がある」

「砂の門？」

イザベルが聞き返す。

「帝国の国境にある巨大な関所さ。帝国の役人と傭兵が警備していて、通行許可がなければ通れない」

「それを突破する方法は？」

「……運が良ければ、商隊に紛れ込める」

「運が悪ければ？」

「捕まって奴隷市場送りだな」

バジルが軽く肩をすくめて言う。

「そんな冗談、笑えないわよ」

イザベルが険しい表情になる。

「冗談じゃないさ。ここは王国とは違う。法も秩序も、砂漠の流れ者にとっては紙切れ同然だ」

バジルの言葉に、ガウデリウスは静かに息を吐いた。

「……なら、最善の手を考えよう」

港に船が着くと、彼らは船を降り、町の市場へと向かった。

帝国の港町は活気に溢れ、香辛料や布地を売る商人の声が響き渡っていた。

「ここで商隊を探すのね？」

イザベルが市場を見回す。

「その通り。帝国の砂漠を旅するには、信頼できるガイドが必要だ」

バジルは目を細め、商人たちを観察する。

「……いたな。あの男だ」

バジルが示したのは、黒いターバンを巻いた屈強な男だった。

「アイハン。砂漠の商人にして、密輸の達人だ」

「信用できるのか？」

ガウデリウスが問いかけると、バジルは肩をすくめた。

「金さえ払えばな」

彼らはアイハンに近づき、商隊への同行を申し出た。

「砂の門を越えたい？　それなりの対価を支払ってもらおう」

アイハンは鋭い目つきで彼らを見つめた。

「……いいだろう。その代わり、無事にアル＝ザヒールまで運んでくれ」

ガウデリウスが金貨の袋を差し出す。

アイハンはそれを受け取ると、薄く笑った。

「取引成立だ。だが、砂漠では何が起こるかわからん。覚悟はしておけ」

その言葉が暗示するように、彼らを待ち受ける運命は、決して穏やかなものではなかった——。