恋（あなた）に落ちました。

第7話

明くる日の土曜日。

雀の囀りに誘われるように、朝日が差し込んだ。

布団の中から手が伸びて、枕元にあった、けたたましくアラーム音を鳴らす、ケータイを引き摺り（ひきずり）込んだ。

ケータイを止めると、その手の持ち主は、布団に包まって（くるまって）、寝返りを打った。

だが、ふと、今日の予定が脳裏を過ぎり（よぎり）、数秒で夢心地の二度寝は終わった。

今日の予定を行う為に、重怠（おもだる）そうな体をなんとか動かして、ゆっくりと樹里亜は起き上がった。

まだ、眠気が抜けないらしく、樹里亜はぼんやりと空を見つめている。

すると、また、今日の予定を思い出し、我に変えると、のんびりとベッドから降りて、カーテンを開けた。

この日、樹里亜は内心ワクワクしていた。

「樹里亜ちゃん、そろそろ起きなさい」

下の階から、母親の呼ぶ声が、聞こえた。

「今、行くー」

手早く着替えを済ませ、下に降りると、キッチンで母親が、朝食を盛りつけた食器を、テーブルに並べていた。

その横では父親が、朝食の準備が出来上がるのを待ちながら、座って、新聞に目を通していた。

チン、と、音がして、トーストが、オーブンから出て来た。

食パンの焼けた匂いが、三人の鼻を擽った（くすぐった）。

目を閉じて、匂いを吸い込むように、呼吸をすると、樹里亜は二人に挨拶をした。

「おはよう、パパ、ママ」

母親が挨拶を返した。

「おはよう、樹里亜ちゃん」

父親も新聞から、顔を上げて言った。

「おはよう」

二人の挨拶を聞くと、樹里亜も自分の席に座った。

食事を並べ終えると、最後に母親が席に着いた。

三人が揃うと、手を合わせて挨拶をした。

『いただきます』

用意された朝食を目の当たりにして、樹里亜は言葉を述べた。

「美味しそう」

言うと、バターナイフで、マーマレードジャムを、食パンに塗って、齧り（かじり）ついた。

「うん、美味しい」

味わった感想を口にした。

「今日も、美味い（うまい）よ、ママ」

目玉焼きを口にした、父親が言った。

「うふふ、嬉しいわ」

笑い声を漏らして、母親が喜んだ。

食べながら、三人は会話を始めた。

「いつ出かけるんだ？」

父親が樹里亜に聞いた。

「三時頃になるかな」

と、答えが返って来た。

「お友達と遊ぶのも良いけど、勉強もしなくちゃダメよ」

今度は母親が樹里亜に喋った。

「はーい」

忠告に樹里亜が応える（こたえる）と、母親は更に言った。

「宿題あるなら、食べ終わったら、お友達と遊ぶ前にやっちゃいなさいね」

母親に言われて、樹里亜は思い出して、言った。

「そうだった、忘れてた」

母親が言った。

「そうなんじゃないかと思ったわ、だから言ったでしょう」

父親が言った。

「言われて良かったな、樹里亜」

父親の言葉に頷くと、樹里亜は嫌そうな顔をして言った。

「うん、でも、面倒臭いなぁ」

それを聞いた、父親が返した。

「提出期限近いんじゃないのか？」

樹里亜も父親に返した。

「え？うん、そうだけど」

更に父親は言った。

「先にやっておくと、後々（あとあと）困らなくて良い（いい）ぞ」

返事を返すと、樹里亜は、引き続き朝食を食べ出した。

「う……はーい」

会話をするにつれて、楽しく食事は進んで行った。

ご飯は段々と、少なくなって行き、空になった食器だけが、残った。

そして。

『ごちそうさまでした』

また、三人揃って、手を合わせて挨拶を済ませると、母親は洗い物、樹里亜は課題、父親は来週の会社で使う企画書の制作に、それぞれ取りかかった。

自分の部屋に戻ると、樹里亜はスクールバッグから、参考書とノート、筆記用具を取り出して、ケータイと一緒に学習机の上に置くと、椅子に座って

ページを開き、問題を解き始めた。

ちなみに科目は、樹里亜の苦手な数学だ。

「ーーーふう」

暫く（しばらく）して、樹里亜はシャープペンシルを置いた。

ケータイの液晶画面で、時間を確認すると、まだ一時間しか、経って（たって）いなかった。

八問あるうちの四問は、順調に解いていたようだが、五問目で引っ掛かった（ひっかかった）。

公式を使った、応用問題だ。

樹里亜は、基礎までならまだ、なんとか分かる感じだったが、こうなると、脳内でパニックを起こしてしまうのだ。

自力で、今一度問題を解こうとするが、点と線が繋がらない。

誰かが見ている訳ではなかったが、樹里亜はお手上げのジェスチャーをして、ギブアップを宣言すると、ケータイを手に取り、助けを求めた。

〝おはよ、数学の課題やった？教えてくれる人募集中〟

そう打って、同じ内容のメールを六人に、送信した。

返信を待っている間、樹里亜は机を離れると、上についてる本棚から、ファッション雑誌を手に取り、

ベッドに寝転んで、読み始めた。

最初のページを捲った（めくった）時だった。

ケータイが鳴り響いた。

連続で着信があった。

（来た！）

樹里亜は雑誌を閉じて起き上がり、ベッドに置いて、再び机の前に座った。

そしてケータイを開いて、画面を見た。

六件届いていた。

まずは巧から来たメールを読んだ。

〝おはよ、やったよ、何処が分かんないの？〟

次に羽雪からのメールを読んだ。

〝おはよう、私も今、やってるよ、お兄ちゃんに教えられながら、問題解いてる〟

その次は、夕雨涼からだった。

〝はよっす、やった、やった、分かんないとこ、何処？〟

雫からも来ていた。

〝はよ、私もやったよ、夕雨涼君が教えてくれたおかげで、助かった〟

その次は陵雨からだった。

〝おはよう、ああ、やったな、何処が分かんないのか、教えて〟

栞からのメールも読んだ。

〝おはよー、数学のヤツか、冴に教えて貰って私もやったけど、難しいよね〟

朝雨からも、来ていた。

〝おはよーさん、数学の課題ね、やったよ、で、何処が分かんないのかな？〟

冴からも、メールが届いていた。

〝おは、難しかったけど、私もやったよ、分かんないとこ、教えて〟

樹里亜は返信を打った。

〝後半の応用問題四問、全部なんだけど〟

また、友人達に送ると、ベッドに寝転がって、ファッション雑誌の続きを読んだ。

今度は二ページ程、雑誌を捲った所で、ケータイが鳴った。

また、雑誌を読むのを止めて、ベッドから離れると、樹里亜は机の前に、座り直した。

ケータイを開いて、返信を読んだ。

件数は、六件。

巧のから、読み始めた。

〝こうやって解くといいみたいだよ〟

その文面の下には、解き方を書いたノートの写真が貼られていた。

「おお……！」

樹里亜は思わず、声に出して言った。

次に、羽雪。

〝下のように解いてみると、いいみたい〟

羽雪のメールにも、解き方が載った、ノートの写真が添えられていた。

兄に解き方を何回も教わったらしく、正解の周りの余白に、びっしりと数式が書かれていた。

続いて、夕雨涼。

〝こんな風に数式を使うと、解けるよ〟

夕雨涼のは、赤いマジックペンで、解き方が書いてあった。

その次に、雫。

〝こんな風に解くといいんだって〟

青と赤の二色を使って、解答が印されていた。

そのまた次に、陵雨。

〝解き方はこちら〟

解き方の載った写メールが、そんな文面と共に届いていた。

更に栞。

〝これが解答だよ〟

沢山（たくさん）の色ペンを使って、色分けされた解答が載っていた。

そのまた次に、朝雨。

〝解答はこんな感じ〟

解き方に、番号が割り振られていた。

そして、冴。

〝こうやって解いたよ〟

文面と共に、解き方を書いた写真が、添付（てんぷ）されていた。

「ふんふん、成程（なるほど）」

みんなの写メールに、教えられながら、樹里亜は問題を解いて行った。

答え合わせも、忘れずに行なった。

〝課題終わったよ、みんなのおかげ、ありがとう〟

謝礼のメールを送った。

他にする事が無いと思った樹里亜は、ファッション誌の続きでも読もうと、机の上に乗っている、勉強道具を出しっ放し（だしっぱなし）にしたまま、ベッドへと向かった。

寝転んで、読みかけていたページを開いて、寛ぎ（くつろぎ）始めた。

二、三ページ、雑誌を捲った時だった。

机の上のケータイが鳴った。

連続で、着信が聞こえた。

樹里亜はまた、雑誌を閉じて、ベッドに置いた。

そして、起き上がると、机に向かって歩いて行き、

ケータイを手に取った。

開いて、画面を見ると、六件の着信だった。

また、送ると、返って来るかも知れないと、思った樹里亜は、ケータイをベッドに持って行った。

寝転がりながら、返って来たメールを読み始めた。

巧からは、こう送られて来た。

〝どういたしまして〟

羽雪からもこんなメールが届いた。

〝少しは力になれたなら、何より〟

夕雨涼からは、この言葉が来た。

〝助けになれてよかった〟

雫から送られて来たのは、こんなメールだった。

〝お互い様だよ〟

陵雨から、こんな返信が来た。

〝課題が終わってよかったね〟

栞からはこう返って来た。

〝これで課題に悩まなくてよくなったね〟

朝雨からも、メールを受け取った。

〝出来る事をやったまでだよ〟

冴から、こんなメールが送られた。

〝大（たい）した事してないよ〟

樹里亜はメールをみんなに返した。

〝これで安心して、みんなと行ける〟

そしてまた、ファッション誌を読んだ。

今度は雫から、返信が届いた。

〝楽しみだよね〟

栞からも、メールが送られて来た。

〝ワクワクするね〟

羽雪も返して来た。

〝後、数時間だもんね〟

冴も送って来た。

〝時間の残り、少なくなって来たわね〟

夕雨涼からもメールが来ていた。

〝時間までもう少しだな〟

巧も送って来た。

〝待ち遠しい（まちどおしい）よな〟

陵雨からも、返信が届いた。

〝楽しく、満喫出来るといいね〟

朝雨からも来た。

〝いよいよ始まるんだね〟

樹里亜はまた、メールを返した。

〝そう言えば、アレ、用意出来てる？〟

また、雑誌を読んで待っていると、次々に返信が来た。

冴から返って来た。

〝可愛いの買ったわ〟

次に羽雪から来た。

〝うん、お兄ちゃんが選ぶの手伝ってくれた〟

その次は栞からだった。

〝バッチリよ〟

雫からも来た。

〝OKだよ、着るのが楽しみ〟

朝雨から届いた。

〝買ってあるよ〟

夕雨涼からも来た。

〝ああ、用意出来てるよ〟

巧も送って来た。

〝仕度はしてあるよ〟

陵雨からも送られて来た。

〝一揃い買ったよ〟

樹里亜がまた、返信した。

〝みんな準備にぬかり無いって訳ね、OK、私も大丈夫〟

暫くすると、また、返信があった。

まずは冴から。

〝樹里亜はどんなの着て来るの？〟

次は栞。

〝樹里亜のヤツはどんな感じ？〟

続いて、羽雪。

〝樹里亜ちゃんはどんなの買った？〟

雫からも来た。

〝樹里亜はどんなタイプを選んだの？〟

男子達からも、送られて来た。

最初は夕雨涼からだった。

〝黒原はどんな感じのヤツ買ったんだ？〟

次に巧から。

〝樹里亜が選んだのは、どんなヤツ？〟

続いて朝雨。

〝黒原さんが買ったのは、どんなの？〟

そして、陵雨。

〝黒原さんはどんなヤツ、買ったの？〟

言い方が違うだけで、質問の内容は六人共（とも）一緒だった。

「ははは……」

部屋の中で一人、乾いた笑い声を漏らすと、樹里亜は返信し返した。

〝まあまあ、みんな落ち着いて、それは秘密、本番まで内緒〟

文面に、以前の樹里亜の名残りを、感じられた。

また、ファッション雑誌を読んで、寛いでいると、下の階から、声がした。

「樹里亜ちゃん、お昼ご飯よ、降りてらっしゃい」

母親が、呼んだのだった。

「はーい」

階下に向かって、返事をすると、樹里亜はメールを送った。

〝ごめん、お昼ご飯が出来たって、ママが呼んでるから、行って来るね、じゃあまた後で〟

ケータイを閉じると、ベッドに置いて、樹里亜は部屋を出た。

キッチンに降りると、父親はもう既に来ていて、樹里亜が来るのを待ち構えていたかのように、席に座っていた。

樹里亜が座ったのを見ると、母親も席に着いた。

朝ご飯の時と同じように、手を合わせて挨拶をした。

『いただきます』

お昼の献立（こんだて）は、素麺（そうめん）だった。

「樹里亜は、今年はどんなのを着るんだ？」

父親が、メールを送った友人達と、同じような質問をして、素麺を啜った（すすった）。

「これ食べたら、着替えるから、ちょっと待ってて」

素麺を啜りながら樹里亜が答えると、母親も、素麺を啜って言った。

「食べ終わったら、着替えさせるから、部屋に上がってなさいね」

樹里亜は返事をすると、また、素麺を口に入れた。

「はーい」

笊（ざる）が空になると、三人揃って、麦茶を飲み干した。

そして、また手を合わせて言った。

『ごちそうさまでした』

母親に言われた通り、樹里亜は二階に上がり、自分の部屋へと入った。

クローゼットを開けると、ハンガーに掛かって並んでいる、服達の下に、畳んである衣類を、手に取って出した。

樹里亜は、ウキウキしながら、衣類を抱きしめて、

鼻歌を歌い、部屋中を歩き回った。

「ふふふ、まだかな」

踊るように、くるりと一回転して、ベッドに腰掛けた。

皺（しわ）にならないように、衣類を横に置いて、そのまま寝転がった。

あーとか、うーとか呻きながら、悶絶（もんぜつ）するように、寝返りを何回も打った。

ドアに背を向けるような姿勢で、動きを止めると、

ノックの音が、聞こえた。

「はい」

樹里亜は体を起こして、返事をした。

「樹里亜ちゃん、入るわよ」

母親の声がした。

「どうぞ」

樹里亜が返すと、ドアが開いて、母親が入って来て言った。

「着替える前に、シャワーを浴びてらっしゃい」

母親の言葉に、返事をすると、樹里亜は部屋を出て、バスルームへと向かった。

頭と体を液体石鹸で洗い、シャワーで流すと、バスタオルで頭を拭きながら、脱いだ服を着て、母親の待つ、自分の部屋へと、戻った。

「お待たせ」

樹里亜が言った。

「さ、着替えましょうか、貸しなさい」

樹里亜は、差し伸べられた手に、衣類を渡した。

母親が受け取ると、樹里亜は服を脱ぎ、下着姿になった。

その上に、母親が衣類を着せ始めた。

「宿題は無事に終わったの？」

衣類を肩にかけながら、母親は訊ねた。

「うん、みんなが教えてくれた」

衣類の袖（そで）に腕を通しながら、樹里亜は答えた。

「そう、優しい友達を持って、よかったわね」

言うと、母親は正面に周った。

「うん」

嬉しそうに、樹里亜は笑って、頷いた。

襟（えり）を合わせると、母親は言った。

「はい、それじゃ、きつく結ぶから、お腹に力を入れて」

樹里亜は息を吸って、止めた。

母親は屈んで、腰にある紐（ひも）を結んだ。

「いいわよ、力を抜いて」

樹里亜は、息を吐いた。

「あら、ぴったりじゃない、大きさも長さも丁度良いわ」

喜んで、母親が言った。

「サイズが合って、よかったわ」

母親の言葉を聞いて、樹里亜は安心して、息を吐いた。

「じゃあ、次はこれで締めるから、もう一回、お腹に力を入れて」

そう言うと、母親は平たくて長い、布で出来た生地を樹里亜に見せた。

樹里亜は今一度、息を吸って、止めた。

母親は布生地を、樹里亜の腰に周すと、きつく締め、器用に、蝶々にして結んだ。

「OKよ、あら、素敵じゃない、似合ってるわよ」

母親に言われて、樹里亜は訊ねた。

「本当？変じゃないかしら」

聞かれた母親が、返した。

「全然、大丈夫よ、可愛い可愛い」

自分の娘の格好（かっこう）を大絶賛した。

「みんなも、褒めてくれるかな」

樹里亜が不安を口にした。

「勿論（もちろん）よ、一緒に遊んでくれるだけじゃなく、宿題も教えてくれる、優しいお友達でしょ？自信持って」

ほら、と、付け足すと、母親は樹里亜の手を引っ張って、姿見の前に立たせた。

「確かに、可愛いけど、なんかパッとしないかも」

それを聞いた、母親が言った。

「大丈夫、任せて」

すると、樹里亜をドレッサーの前に座らせた。

そして、寝室から持って来たらしい、様々な髪結い道具や、化粧道具を使って、樹里亜の髪や顔を弄り（いじり）出した。

数十分が経過した。

「出来た」

母親はそう言うと、手鏡を樹里亜に渡して、出来上がりを見せた。

「わあ……！」

樹里亜は美しくなっていた。

手鏡に映った、自分の変わりようを見て、樹里亜は思わず、息を呑んだ（のんだ）。

「どう？」

腰に手を当て、たっぷり、自信ありげに、母親が聞いた。

「可愛くなった」

驚いたように、樹里亜が答えた。

「でしょ？」

期待通りの答えを聞いて、嬉しそうに母親は言った。

樹里亜は、ドレッサーの前から立つと、改めて、姿見の前に立った。

そして、見事に変わった、自分の姿を見た。

色んなポーズを取りながら、まるで魔法にかかったような、その姿を楽しんだ。

心行くまで堪能すると、樹里亜は、母親に言った。

「パパに見せて来て良い？」

母親は勿論、こう答えた。

「ええ、良いわよ」

樹里亜は部屋を出ると、いそいそと、階段を降り、父親の元へと向かった。

少し遅れて、母親も樹里亜の後に続いた。

「パパ、見て見て、どう？」

自分の娘の変わりようを見て、父親は言った。

「樹里亜なのか？」

樹里亜は答えた。

「そうだよ、パパ」

父親は感想を述べた。

「いやーそっか、分からなかったな、見違えたよ」

樹里亜の後ろから、母親が現れて言った。

「三時が楽しみね」

嬉しそうに、樹里亜が返事をした。

「うん！」

父親は、母親に聞いた。

「君がこれをやったのか？」

母親は答えた。

「ええ、まあね」

父親は言った。

「へー、上手いもんだな」

と、感心した。

「小さい頃から、玩具（おもちゃ）の人形で遊んでいた、成果が出たわね」

しみじみ言いながら、母親は二度、頷いた。

「お友達もきっと、喜んでくれるわよ」

先程の樹里亜の不安を、もう一度拭うように母親は言った。

母親の言葉に、樹里亜は元気な声を出して、頷いた。

「うん！」

気分がウキウキしている樹里亜に、母親は言った。

「さあ、気分が上がって来たら、準備しなさい、持って行く物があるでしょう？お財布とか、ケータイとか」

母親に言われて、樹里亜はハッとした。

「おっと、そうだった」

樹里亜は部屋に行き、財布とケータイを巾着に入れて、一階に降りると、リビングで、親達と共にたまたまやっていた、テレビドラマを見た。

やがて、壁掛け時計の針は、時刻を刻んで行った。

そして、三時になった。

昨日のうちに、玄関におろしていた、下駄（げた）を履いて、樹里亜は言った。

「それじゃあ、行って来ます」

父親が返した。

「ああ、気をつけて、行っておいで」

母親も続いた。

「行ってらっしゃい」

少し歩くと、隣りの家に着いた。

巧の家だった。

樹里亜は、インターホンのボタンを押した。

ピンポーンと音が鳴った。

「はい」

よく通る、高めな女性の声が、インターホン越しに聞こえた。

「こんにちは」

樹里亜が声をかけると、女性は言った。

「あら、樹里亜ちゃんね、ちょっと待ってて」

少し待っていると、ドアが開いた。

中から、住人が一人、出て来た。

巧だった。

「おす」

巧が声をかけた。

「やほ」

樹里亜も挨拶を返した。

巧も着替えを済ませて、出かける準備を整えていた。

「お待たせ、たー君」

樹里亜の言葉に、巧は言った。

「こら、俺達の前では、キャラを作らない約束だろ」

叱ると、樹里亜がつまらなさそうに、返した。

「冗談よ」

それを聞くと、切り替えるように、巧は出発を促した。

「ったく、じゃあ、行くか」

樹里亜は頷いた。

「うん」

巧は玄関に近い、リビングでテレビを見ている母親に、声をかけた。

「じゃあ、母さん、行って来る」

テレビを見たまま、母親は返事をした。

「行ってらっしゃーい」

歩き始めて、少しすると、巧が訊ねた。

「次は、誰の家に行くんだ？」

樹里亜は答えた。

「栞の家と、沢村君の家」

続けて、巧が聞いた。

「今日、バスあるか？」

引き続き、樹里亜が答えた。

「うん、このまま行けば、バスが来る五分くらい前に、駅に着く予定だよ」

バス停の時刻表を記した（記した）メモで、確認しながら言った。

それから、二人は他愛もない、会話をしながら、歩いた。

お喋りを楽しんでいるうちに、バス停に着いた。

それからは、樹里亜の言う通り、五分後にバスに乗れた。

バスに乗ってからも、二人は話をした。

アナウンスが流れ、目的のバス停に近づいて来た事を知らせると、樹里亜は降車ボタンを押した。

代金を支払って、バスを降りた。

バスが過ぎ去ると、樹里亜は栞に電話をかけた。

二人は栞の案内を聞きながら、道を進んだ。

すると、一件の家に行き着いた。

「此処か？」

巧が訊ねた。

「多分」

頼り無さそうに、樹里亜は答えた。

「お、押してみるわね」

二人に緊張が走った。

インターホンに、指を押し当てた。

「はい」

聞こえて来た声に向かって、樹里亜は言った。

「私、黒原と申しますが、こちら、本間さんのお宅でよろしかったでしょうか？」

声の持ち主から、答えが返って来た。

「ええ、そうですが……って、樹里亜？」

聞き覚えのある呼ばれ方に、二人の緊張は緩んだ。

その勢いで、樹里亜は喋った。

「そうよ、栞、私よ」

聞いた栞が言った。

「今、開けるわね」

数秒経って、ドアが空き、栞が出て来た。

「よう」

巧が言った。

「ハロー」

樹里亜も続いた。

「ありがとう、迎えに来てくれて」

栞はそう言うと、リビングのソファで、新聞を呼んでる父親に、声をかけた。

「それじゃ、お父さん、行って来るね」

父親が返した。

「ああ、終わったら、連絡寄こせよ」

栞が下駄を履くと、三人は本間家を出た。

家は、本間家の他に、四軒並んでいた。

「さてと、それじゃ、行きますか」

栞が言った。

「え？まだ、沢村君を迎えてないわよ？」

樹里亜が、引き止めるように、言った。

「だ・か・ら、今から、陵雨を迎えに行くのよ」

栞が説明した。

「え？近いのか？」

巧が聞いた。

「うちの三軒隣りよ」

栞が答えた。

「そうなの！？」

樹里亜が驚いた。

「さあ、そうと分かったら、行きましょう」

栞が先陣を切って、進んだ。

樹里亜と巧も、後に続いた。

十分くらいで、家に着いた。

栞がインターホンを、押した。

「はい」

男性の声がした。

「あ、陵雨？私、迎えに来たの」

普段の会話のような調子で、栞がインターホンに話しかけた。

「栞？ちょっと待って、今、開けるから」

少しの間があって、ドアが開くと、陵雨が出て来た。

「あれ？黒原さんと、美作も一緒だったんだ？」

挨拶代わりに、陵雨は一言放った。

「おす」

巧が挨拶した。

「やほ」

樹里亜も続いた。

「あら、お友達？」

女性の声がして、奥から、大人の女性が出て来た。

陵雨の母親だった。

「こ、こんにちは」

樹里亜が頭を下げた。

「初めまして」

巧も一礼した。

「いつも陵雨と仲良くしてくれて、ありがとう」

母親が言って、頭を下げた。

「そんな、とんでもない」

巧が返した。

「こちらこそ、仲良くさせて貰ってます」

栞が続いた。

「どうか、お気遣い無く」

樹里亜も言葉を述べた。

「それにしても」

陵雨の母親が言った。

「栞ちゃんの他にも、こんな可愛い子を捕まえてたなんて、陵雨も隅に置けないね」

軽い肘鉄を陵雨に喰らわせた。

「そんなんじゃないから」

陵雨が否定した。

「照れるなって」

誂う（からかう）ように、母親が言った。

「違うったら」

陵雨が言い返した。

「分かった、分かった」

親子のじゃれ合いが終わると、陵雨は切り替えるように、言った。

「はあ、ったくもう、それじゃあ、行って来るよ」

母親が返した。

「終わったら、TEL宜しく（よろしく）」

陵雨も返した。

「了解、じゃあ、行こう」

陵雨が指揮った。

母親が言葉をかけて、見送った。

「行ってらっしゃーい」

四人は沢村家を出た。

二、三歩、歩いた所で、巧が聞いた。

「次は誰の家？」

樹里亜が答えた。

「一ノ瀬君と冴の家」

陵雨が聞いた。

「どのバスに乗るんだ？」

樹里亜が答えた。

「えっとね……」

雑談を交えつつ、バスの乗車時刻を確認しながら、四人は歩いて行った。

バスの中でも、四人は身を乗り出して、会話した。

バスは抜き去って行った。

民家を。

店を。

そして、街路樹を。

風景が、流れるように、過ぎ去って行く。

それに四人は気づく事無いまま、時間が経過して行った。

「ーーーあ、次で降りるよ」

アナウンスの放送で、降りる駅を知った、樹里亜が教えた。

バスを降りると、陵雨が訊ねた。

「それで、どう行けば良いんだ？」

樹里亜は、質問に答える前に、ケータイを操作し、耳に当てた。

「もしもし、冴？樹里亜だけど」

栞の時と、同様に、樹里亜は道を聞きながら、家に行くつもりらしい。

冴の指示した通りに、樹里亜達は、道を歩いて行った。

また、一軒の家に行き着いた。

インターホンを鳴らして、樹里亜が声をかけた。

「こんにちは、沢渡さんのお宅ですか？」

こんな声が返って来た。

「樹里亜？待ってて、今、開けるから」

待ってる間、少しの間が開いた。

ドアが開いて、家の中から、冴が出て来た。

「やほ」

樹里亜が挨拶した。

「おす」

巧も言った。

「ハーイ」

栞が続いた。

「よう」

陵雨も声をかけた。

「あら、四人も集まったの？随分、大勢で来たわね」

冴の言葉に、樹里亜が返した。

「まだ増えるよ、あと四人」

樹里亜に言われて、気がついたように、冴が言った。

「そっか、戸張（とばり）君と雫、それから朝雨に羽雪ね」

二人で喋っていると、女性の声がした。

「あら、冴、お友達？」

そう言って、女の人が奥から出て来た。

冴の母親のようだ。

「あらあら、随分、沢山来たわね」

と、続けて言った。

遺伝でもあるのだろうか、親子揃って、似たような事を言った。

「こんにちは」

樹里亜が頭を下げた。

「どうも」

巧も一礼した。

「初めまして」

栞が続いた。

「どうぞ、宜（よろ）しくお願いします」

陵雨もお辞儀した。

「あらあら、そんなに畏（かしこ）まらなくていいのよ、こちらこそ、宜しくね」

母親が言い終わると、次に冴が口を開（ひら）いた。

「分かったわ、それじゃ、行きましょ」

続きを言うように話すと、冴は母親に言った。

「じゃ、行って来ます」

母親が返した。

「ええ、行ってらっしゃい、車に気をつけてね」

冴の母親に見送られて、五人は沢渡家の玄関を出た。

冴の後ろで、ドアの閉まる音が、聞こえた。

四人は歩きながら、会話した。

「俺達は家が近所だったけど、沢渡達も家が近かったりすんのか？」

陵雨が訊ねた。

「んー、遠くはないけど、バス一本分離れてるからね、大して近くもないと思うよ」

冴が答えた。

「そのバスに乗って、一ノ瀬君の家がある町まで行って、迎えに行くよ」

樹里亜が話に混ざった。

「バス停には間に合いそう？」

次に聞いたのは、栞だった。

「大丈夫」

樹里亜は答えた。

下駄がカラコロと、軽い足音をたてていた。

雑談しながら、四人はバス停を目指した。

バス停に着いて、設置されているベンチに、四人は横並びで、腰をかけ、バスを待った。

三人が空を見つめ、ぼんやりする中、樹里亜はバスの時刻表を書き記した、メモを見ていた。

誰から始まったのか、いつの間にかしていた、談笑を楽しんでいると、バスが来た。

バスの中にも、後部座席に、丁度四人が座れるくらいの長椅子（ながいす）があった。

四人は迷う事無く、長椅子に座った。

バス停のベンチと同様に、男性二人の間に、女性二人を挟む形で、座った。

「着いたら、知らせるから、ボタン押してね」

樹里亜が言った。

「了解」

と、巧が返した。

「それでは、出発しまーす」

運転手が言うと、ブロロロという、エンジン音を出して、バスは走り出した。

安全運転のバスの中で、樹里亜達は雑談を楽しんだ。

次のバス停が見えた時だった。

女性の声のアナウンスが流れると、樹里亜が言った。

「此処だよ、押して」

巧は返事をして、降車ボタンを押した。

「はいよ」

ピンポーンと、コミカルな音が鳴って、運転手に降りる乗客がいる事を、知らせた。

支払いを済ませると、四人はバスから降りた。

「此処でも、連絡するの？」

栞が訊ねた。

「勿論（もちろん）」

樹里亜が答えた。

電話をかける為、ケータイを出そうとすると、陵雨が腕を掴んで、止めた。

「待った、俺がやる」

樹里亜は不思議に思ったが、陵雨に任せた。

「そう？じゃ、お願い」

陵雨はケータイを懐から出して、朝雨に連絡を繋いだ。

「もしもし、一ノ瀬？うん、そう、俺」

無事に繋がったらしく、通話が始まった。

「うん、あのさ、今から家に行くから、ルート教えて」

朝雨の返しを聞きながら、陵雨は話した。

「うん、そう、お前ん家、待った、聞きながら行くから、切らずに一つずつ、教えて行って貰えるか？」

朝雨の返しを聞いて、陵雨は詫びながら、言った。

「悪いな、じゃあ早速、教えて貰えるか、分かった」

樹里亜達の方を見て、陵雨は言った。

「行こう」

四人は歩き出した。

朝雨から教えて貰った通りに、四人は道を進んで行った。

一軒の、家の前で、四人の足は止まった。

「此処かしら？」

冴が、陵雨に聞いた。

「多分な」

呼び鈴を鳴らそうとした、その時。

家のドアが開いて、中から人が出て来た。

朝雨だった。

「やあ、早かったね、もっとかかるかと思ってたよ」

朝雨の姿と声を聞いて、四人は安心した。

「迎えに来てくれてありがとう」

朝雨が言った。

そう喋ってる時だった。

「あら、あっくん、お友達？」

ふいに、朝雨の背後で、そんな声がした。

女性の声だった。

朝雨が後ろを向くと、女性が立っていた。

「母さん」

朝雨がそう呼んだ。

「朝雨の母です、いつも息子がお世話になってます」

前に進み出て、そう言い、正座をすると、手をついて頭を下げた。

「初めまして」

樹里亜も、そう言って、頭を下げた。

「こんにちは」

巧も一礼した。

「こちらこそ、仲良くさせて頂いてます」

栞も体を、逆くの字に折り曲げた。

「ご丁寧にどうも」

陵雨も畏まった。

「そんな律儀にしないで、ほら、みんな、顔を上げて」

朝雨が落ち着いた声と口調で、言った。

みんなの姿勢が元に戻ると、朝雨は訊ねた。

「他にも誘うの？」

樹里亜が答えた。

「うん、いつものメンバーだから、後三人」

それを聞いた、朝雨は言った。

「そうなんだ、じゃあ、行こうか」

樹里亜が、少し遅れて、応えた。

「え？あ、うん」

母親に顔を向けて、朝雨は言った。

「じゃあ、母さん、行って来ます」

母親も、朝雨に返した。

「気をつけて、行ってらっしゃい、終わったら連絡、宜しく」

返事を返した、朝雨と共に、樹里亜達は一ノ瀬家を出た。

「はーい」

カラコロと下駄を鳴らして、歩く。

「で、また、バスに乗るの？」

訊ねたのは、また栞だった。

「うん、それで、戸張君の家と、雫の家に行くよ」

樹里亜は答えた。

「次はどのバスに乗るんだ？」

陵雨の質問にも、樹里亜は答えた。

「えっとね……」

五人が話をして行く中で、〝会議〟は雑談に変わって行った。

喋りながら、歩いているうちに、バス停に着いた。

バス停にはバスが一台、停まっていた。

「あ、バスが来てるよ」

朝雨に言われて、陵雨は樹里亜の伝えた、バスの到着時刻を思い出しながら、腕時計を見て言った。

「あのバスだな、丁度良かった」

栞が急かした。

「行かないうちに、早く乗ろ」

五人は、足を速めた。

バスの入り口に着くと、運転手が遠隔操作で、ドアを開けた。

五人が乗り込むと、疎ら（まばら）に人が席に座っていて、後ろの席が丸ごと、開いていた。

一番後ろの長椅子が、四人で座っていっぱいになってしまった為、朝雨はその手前の席に腰掛けた。

五人は腰を降ろすと、一息ついた。

少しの間があってから、バスは出発した。

幾つ（いくつ）ものバス停に見送られるように、バスは走り去って行った。

アナウンスが流れ、バス停にも書かれている停車場名を知らせた。

「あ、此処だ、誰か押して」

樹里亜に言われて、朝雨が返事をすると、降車ボタンを押した。

支払いを済ませると、開いた降車口から五人は、バスを降りた。

バスが走り去ると、ケータイを取り出そうとする樹里亜を、冴が止めた。

「待った、私がかけるわ」

樹里亜が了承した。

「分かった」

通話が繋がると、冴は事情を説明し、行き方を教えて貰うと、樹里亜達は、指示された通りに、歩いて行った。

そして、また、一軒の家に行き着くと、インターホンを鳴らした。

応答があると、冴が返した。

「沢渡です」

伝わったのか、返事が来た。

「ちょっと待ってて」

数秒すると、ドアが開いて、雫が出て来た。

「ちーす」

と挨拶をして、樹里亜達を見て言った。

「あら？いつものメンバーにしては、なんか足りなくない？」

樹里亜が、答えるように言った。

「これから、迎えに行くの」

樹里亜の言葉を聞いて、雫は納得した。

「そうなの」

樹里亜が雫を誘った。

「一緒に行きましょ」

雫が返事を返した。

「ええ、じゃ、ちょっと待ってて」

雫はそう言うと、そっぽを向いて、ケータイを取り出し、何処かに電話をし始めた。

「もしもし、夕雨涼君？私、雫だけど、今から家に行っていい？分かった、はい、じゃあね」

電話を切ると、雫は樹里亜達に向き直った。

「じゃあ、行きましょうか」

樹里亜が聞いた。

「え？雫、戸張君の家、知ってるの？」

雫は答えた。

「知ってるも何も、お向かいさんよ」

樹里亜が驚きの声を上げた。

「マジで！？」

逆に雫は、平然として、家の奥に声をかけた。

「お父さーん、友達が来たから、行って来るねー」

奥から、男性の声がした。

「ああ、気をつけて、行っといでー、終わったら、連絡するの、忘れるなよー」

返事をすると、雫は下駄を履いた。

「はーい」

そして、父親に再び声をかけた。

「行って来まーす」

返事が返って来た。

「行ってらっしゃーい」

それを背中越しに聞くと、雫は外に出た。

樹里亜達も、仲間家を出た。

雫が先陣を切って、歩道を斜め右に渡って行く。

樹里亜達も、後をついて行った。

と、一軒の家の前で、足が止まった。

雫は躊躇う（ためらう）事無く、インターホンのボタンを押した。

「はい」

男性の声がした。

「夕雨涼君、来たよ」

雫が言った。

「ああ、うん、ちょっと待ってな」

少しの間をおいて、ドアが開くと、夕雨涼が出て来た。

「よう」

と、片手を上げて、七人に挨拶した。

七人も、思い思いの挨拶を、それぞれ返した。

「迎えに来てくれて、サンキュ、じゃ、行きますか」

夕雨涼はそう言うと、下駄を履いた。

そして、奥に向かって、張った声を出した。

「母さーん、友達来たから、行って来るねー」

奥から声が返って来た。

「はいはーい、帰る時になったら、連絡しなさいよー」

更に返事をすると、夕雨涼は家から出た。

「分かったー」

樹里亜達もついて行った。

「後残るは一人、羽雪だけね」

樹里亜が言った。

「で、迎えに行くのか？」

夕雨涼が訊ねた。

「そう、羽雪、驚くかしら」

楽しそうに、樹里亜が答えた。

「ふふふ、目に見えるようね」

そう言って、栞も少し笑った。

「で、次はどのバスだ？」

巧が聞いた。

樹里亜がメモを見て、答えた。

「えっと、今から三十分後ね」

喋りながら歩いていると、目的のバス停に着いた。

五分程、時が経つと、バスはやって来た。

乗ると、中には対面式に、長椅子が二つ、後部座席に並んでいた。

四対四に分かれて座ると、バスは出発した。

一時間くらい揺られて、何度目かのアナウンスが、

羽雪のいる町の名前を言った。

今度は陵雨が、ボタンを押した。

支払いを終えて、バスを降りると、樹里亜は羽雪に、電話した。

「もしもし、羽雪？そう、私よ、今から家に行くから、道をケータイ繋げたまま、教えて」

羽雪が言った、道順を、メンバーに伝えながら、樹里亜はルートを辿って行った。

そして、一戸建ての家についた。

「青い屋根の家ね、分かったわ、ありがとう」

電話を切ると、樹里亜はインターホンを鳴らした。

「はい」

と、か細い声がして、ドアが開き、羽雪が出て来た。

樹里亜の後ろにいるメンバーを見て、驚いたらしく、羽雪は目を見開いた。

すると、一つ咳払いをして、樹里亜は言った。

「えっと、この間は、ごめんなさい」

それを聞いた、羽雪は、首を横に振り、こう返した。

「もういいの」

二人は、仲直りの握手を交わした。

「さてと、それじゃ、改めて行きましょ」

冴が言った。

「ちょっと待って」

と、引き止めると、羽雪は上の階に向かって、声を張った。

「それじゃ、お兄ちゃん、行って来ます」

二階から、返事が聞こえた。

「ああ、終わったら、連絡よこせよー」

樹里亜達は外に出た。

歩きながら、雑談していると、樹里亜は言った。

「ところで、どう？この浴衣（ゆかた）、似合うでしょ？」

袖（そで）を持ち、くるりと一回転して見せた。

「うん、凄く（すごく）似合ってる、大人っぽくて、素敵」

羽雪の言葉を聞いて、樹里亜も返した。

「ありがとう、羽雪も似合ってるわよ」

羽雪も樹里亜に返した。

「嬉しい、ありがとう」

二人が浴衣姿のお互いを褒め合った。

みんなは、浴衣を着ていた。

夕雨涼はオレンジ。

陵雨は紺（こん）。

朝雨は藍（あい）。

巧は黄色の無地。

雫は朝顔。

栞は向日葵（ひまわり）。

冴は蝶（ちょう）。

羽雪は紫陽花（あじさい）。

樹里亜は金魚のシルエット柄を、それぞれ着ていた。

「おっと、もう、こんな時間だぜ」

腕時計を見せて、夕雨涼が言った。

「そろそろ、始まる頃合いね、早いとこ行きましょ」

冴がみんなを焚きつけ（たきつけ）、九人は町へと繰り出した（くりだした）。

ドーンドーンと、大きな音が轟く。

カッカッと軽い音も、聞こえる。

ピーヒャラリと、笛の高音が鳴る。

ずらりと灯が（ひが）灯（とも）された提灯（ちょうちん）が、吊るされ、立ち並ぶ。

活きの良い、掛け声が飛び交い、屋台に客足が運ぶ。

ぞろぞろと沢山の人が行き交い、町を賑わせていた。

今日は星の灯り町の夏祭り。

祭りを楽しむ町人達の中に、樹里亜達もやって来ていた。

「おー」

陵雨が感嘆の声を漏らした。

「凄い人だかりだな」

額（ひたい）に手を翳し（かざし）、遠くを見るようなポーズをとって、夕雨涼が言った。

「凄いね」

と羽雪。

「本当、お店も沢山」

栞も言葉を述べた。

「どれから回ろうか、目移りしちゃうわね」

冴も話に混ざった。

「取り敢えず、林檎飴（りんごあめ）行かない？」

樹里亜が提案した。

「良いね、林檎飴」

羽雪が、樹里亜の肩を持った。

「そうね、手始めに、林檎飴は丁度良いかも知れないわね」

冴も賛同した。

「持ち運べるし、食べ歩きながら、お店を周るのも悪くないわね」

栞も、樹里亜の提案を、採用した。

「じゃあ、レディーファーストと言う事で、最初は林檎飴に行きますか」

学級委員長らしく、朝雨が指揮った。

みんなで顔を合わせて、頷いた。

九人は、向かい合って立ち並ぶ、屋台の左端へと向かった。

活気のある声で、店の主人が出迎えた。

林檎飴を一人ずつ買い、主人に労い（ねぎらい）の言葉をかけられながら、店を離れた。

「早速食べようよ」

栞が言った。

包んでいるラッピングを取り、林檎飴を口に運ぶ。

飴と林檎、二つの甘さが口いっぱいに広がった。

「ん～、美味し〜」

とろけるような顔をして、雫が声を出した。

「あ、ねえねえ、あれ見て」

栞が指さすその先には、〝射的〟と店名が書かれていた。

「面白そう、やってみようよ」

そう言って、みんなを誘った。

「じゃあ、林檎飴を食べ終わったら、やろうか」

穏やかな口調で、朝雨が返した。

「なあ、じゃあ、こうしないか？」

夕雨涼が話しかけた。

「何？」

雫が訊ねた。

「射的で一番取れなかったヤツが負けで、罰としてみんなに、焼きそばを奢る（おごる）」

と、夕雨涼が続けた。

「良いね、乗った」

陵雨が誘いを受けた。

「右に同じく」

林檎飴を食べ終わった、冴が声を上げた。

「私も」

雫も言った。

「私も」

と、栞。

「私も」

羽雪も小さな声で言った。

「私もやるわ」

樹里亜も乗った。

他の男子達も賛成し、満場一致で、次に行く店は射的と決まった。

全員が林檎飴を食べ終わると、約束の射的へと向かった。

結果はというと。

夕雨涼・七個

陵雨・六個

朝雨・六個

巧・八個

雫・三個

栞・四個

冴・五個

羽雪・三個

樹里亜・二個

「このゲーム、樹里亜の負けね」

楽しそうに、冴が喋った。

「罰ゲーム、宜しくね」

栞が続いた。

「分かったわよ、奢ればいいんでしょ」

頬を膨らませて、樹里亜がむくれた。

そして、出店で焼きそばを、人数分買った。

その後、たこ焼き、焼き鳥、お好み焼、串カツなど、露店を巡った。

「よし、休憩するか」

出店を半分くらい、周った所で、夕雨涼が言った。

グーと、腹の音が聞こえて、陵雨が腹を押さえた。

「えへへ」

と、照れ臭そうに、笑った。

「林檎飴以外、口にしてなかったもんね」

クスッと笑って、栞が言った。

「もう、こんな時間だしね」

ケータイで時間を見せながら、雫が教えた。

七時半を六分程、周っていた。

「マジで？……本当だ、もう、そんなに経つのか」

巧もケータイで時刻を確認すると、軽く驚いたような声を上げた。

「買った物、食べましょうか」

冴が発言した。

「そうだね、そうしようか」

朝雨が採用した。

「だな」

朝雨の言葉に、男性陣は全員、頷いた。

「そうね」

女性陣も賛成だった。

「でも、何処で食べる？」

栞が訊ねた。

「あ、そうか、えっと」

と、朝雨は辺りを見回した。

「じゃあ、あそこなんてどうかな？」

偶然にも、向こう側に、民家と民家の間に出来た、道路の隙間を見つけた。

「いいね、みんなもそこでいい？」

栞の言葉に、全員が互いに顔を見合わせて、頷いた。

道路の左右を見て、車が来ない事を確認すると、

七人は、カップルになって、男性が女性の手を引いて、向こう側へと、渡った。

樹里亜は巧が、買い物袋を手首に潜らせ（くぐらせ）て、空いた手を作り、羽雪の手と、それぞれ繋いで、向こうに行った。

渡り終えると、カップルは離れた。

「はい、着いたよ」

男子が言った。

「あ、ありがとう」

女子が顔を紅くして、返した。

「た、食べよっか」

気分を変えるように、栞が言った。

「そ、そうね」

冴が賛同した。

二人の言葉に従うように、みんなは座って、買った食べ物を広げた。

男子は胡座（あぐら）をかいて、女子は足を伸ばして、座り、その上に、食べ物を置いた。

朝雨が手を合わせて言った。

「いただきます」

朝雨の挨拶を合図に、みんなも続いた。

『いただきます』

そして、割り箸（わりばし）を割って食べ始めた。

みんな、思い思いに、食べ物を口にして行った。

「美味しい」

焼き鳥を食べた、雫が言った。

「美味い」

焼きそばを食べた、夕雨涼も言った。

「おいひい〜」

次にたこ焼きを食べた栞が言った。

「んまぁいっ」

その次にお好み焼きを食べた陵雨が言った。

「美味しっ」

そのまた次にフランクフルトを食べた冴が言った。

「うまっ」

アメリカンドッグを食べた、朝雨が続いた。

「うん、美味しい」

豚汁を啜った（すすった）、羽雪も言った。

「うーまいっ」

おでんを食べた、巧も言った。

「おいしい〜」

ほうとうを食べた、樹里亜も言った。

みんなが、食事に夢中になっている中、ふと、冴があるものを、見つけた。

「ねえ、みんな、あれ見て」

口の中にあった、焼きそばを呑み込んで、向こうを指さしながら、冴が言った。

八人が、冴の指さした方を見ると、大きな看板が視界に映った。

看板には赤く、字体が垂れ下がった文字で、こう書かれてあった。

〈お化け屋敷〉

「お化け屋敷ですって、面白そう」

引き続き、冴が喋った。

「へーえ、そんな店があったんだ」

たこ焼きを食べながら、夕雨涼も言った。

「俺も今、初めて知った」

いか焼きを齧り（かじり）ながら、巧も話に混ざった。

「私も」

ジュースを飲みながら、雫が言った。

「同じく」

同様に、ジュースを飲みながら、羽雪も続いた。

「俺も」

次に、お好み焼きを、口に入れながら、陵雨が言った。

「私も」

豚汁を啜りながら、その次に、栞が言った。

「俺も」

焼き鳥に齧り（かぶり）つきながら、その次に朝雨が言った。

「私も」

串カツを口に入れながら、樹里亜も言った。

「ねえ、ご飯食べたら、次、あそこにしようよ」

冴が提案した。

「え……」

樹里亜が呟いた。

「それ、良いな、面白そうだ」

夕雨涼が、話に乗っかった。

「それ、賛成」

栞も言った。

「私も」

雫も賛同した。

「羽雪ちゃんは、怖いの大丈夫？」

巧が、羽雪に訊ねた。

「誰かが一緒なら、大丈夫」

力強い口調で、羽雪が答えた。

「美作（みまさか）も行くか？」

夕雨涼が聞いた。

「うーん、残念だけど、俺は残るよ」

そう言って、巧は断った。

「えー、何で？行こうよー」

冴が強請（ねだ）った。

「樹里亜がこういうの、ダメだからさ、一人にしておけないし、悪いけど、行かないよ」

と、巧が返した。

「そうなの」

羽雪が納得して言った。

それを聞いて、樹里亜はホッとした。

「みんなで行けば、怖くないからさ、樹里亜も行こうよ」

冴が樹里亜に、誘いをかけた。

「え……」

樹里亜から、声が漏れた。

冴がお化け屋敷に、みんなを誘った時から、顔が青白い。

「樹里亜？大丈夫か？顔色が良くないぞ」

巧が心配して、声をかけた。

「無理に行こうとしないで、断ったっていいんだぞ」

巧の優しい言葉に、樹里亜は甘えたくなったが、次の言葉が、樹里亜の心を揺さぶった。

「一回だけでいいからさ、付き合ってよ、ね？」

冴が言った。

「え、いや、あの……」

何か言って、返そうと、口籠（くちごも）る樹里亜を冴は言葉で、制止した。

「ね？」

すると、樹里亜から、次の言葉が、口をついて出て来た。

「う……じゃあ……一回だけなら……」

それを聞いた冴が、喜んで言った。

「OK、決まり」

拳（こぶし）を高く掲げ、もう片方の手で、ガッツポーズをしながら、冴が言った。

「じゃあ、みんなでお化け屋敷に行こう」

朝雨が指揮った。

みんなで談笑しながら歩いて、お化け屋敷を目指す中、樹里亜は大人しく、黙っていた。

さっきまでの元気は、なりを潜め（ひそめ）てしまっていた。

「樹里亜、大丈夫か？」

巧が声をかけた。

「大丈夫……」

生気（せいき）の無い声で、静かに、樹里亜は答えた。

「やっぱり、俺達は入るの、止めた（やめた）方がいいんじゃないか？」

そう言って、樹里亜を気遣った（きづかった）。

「えー」

不服そうな声を、冴が出した。

「気にしないで、大丈夫だから」

見栄を張るように、樹里亜は言った。

「そうそう、うちらがいるんだから、怖くない、怖くない」

冴の言葉に、心を動かされたらしく、樹里亜は呪文を唱えるように、繰り返し始めた。

「怖くない、怖くない」

それからは、お化け屋敷に入る前だと言うのに、まるで、何かに取り憑かれたかのように、樹里亜はその言葉ばかりを、言い続けた。

お化け屋敷の入り口に着いても、樹里亜は言うのを止めなかった。

「此処って」

巧が声を出した。

「元病院だった廃墟（はいきょ）じゃないか」

続きを言うように、朝雨が喋った。

入り口の前には、長机が二つ並べてあり、看護師のコスプレをした、女性が向かい合って、添えつけられたパイプ椅子（いす）に座っていた。

長机の先端に、手書きで〝受け付け〟と書かれた、立て札が置かれていた。

その隣りには、入場料を入れる、手作りの箱があった。

ちなみに、大人が三百円、子供が百円である。

『いらっしゃいませー』

この場の雰囲気にそぐわないような、明るくて可愛らしい、二つの声が、重なって聞こえた。

料金を箱に入れると、九人は入り口に立った。

「それじゃあ、行こうか」

朝雨が言った。

「うん」

弾んだ声を出して、冴が頷いた。

朝雨が、先陣を斬って進み、中へと入った。

次々と入場が行なわれ、最後に樹里亜が、羽雪の背中にひっついて、中に入って行った。

「九名様、ご案内ー」

後ろで、受け付けの一人が、そう声を張って行ったのが、樹里亜の耳に聞こえた。

中は、暗く、赤いライトで屋敷内が、照らされていた。

前方に、墓場や井戸のセットがあって、いかにもな感じが、おどろおどろしい雰囲気を、醸し（かもし）出していた。

「うわぁ」

栞が声を出した。

「凄い本格的」

雫も言った。

樹里亜に至っては、まだ〝怖くない〟を繰り返している。

「何が出て来るのかな？ゾンビかしら」

楽しそうに、冴が言った。

「ひっ」

樹里亜から、声が出た。

羽雪の服を掴んでる手に、力が入った。

「おいおい、脅かす（おどかす）なよ」

陵雨が冴を窘め（たしなめ）た。

「あら、この方が、雰囲気が盛り上がって、良いじゃない」

冴が言い返した。

「樹里亜ちゃん、大丈夫？」

羽雪が気遣うように、優しく声をかけた。

「怖くない、怖くない」

樹里亜の返事は、これだった。

「気を取り直して、さっさと進めば、きっと大丈夫よ、ね？」

栞が朝雨に話を振った。

「そうだね、次に行く為（ため）にも、先に進もう」

頷いて、朝雨が言った。

「じゃあ私、先に行くね」

そう言って、冴が前に進んで、歩き出した。

「あ、おい、待てよ」

夕雨涼が冴に声をかけた。

六人は、冴の後を追いかけた。

「待って」

羽雪が六人に言った。

そして、樹里亜にも、話しかけた。

「先、進むけど、大丈夫？」

樹里亜は小さく、頷いた。

二人は歩き出した。

二、三歩、歩いた、その時だった。

「ひゃあ」

樹里亜が声を上げた。

「ど、どうしたの？」

羽雪が訊ねた。

羽雪の服から手を離し、首を触って、樹里亜は答えた。

「首に何か、冷たいものが当たった」

樹里亜の言葉を聞いて、朝雨が動いた。

羽雪と樹里亜のいる所まで、戻ると、樹里亜の後ろに周った。

そして、樹里亜の言った、冷たいものの正体を見て、納得し、樹里亜に話しかけた。

「ああ、成程（なるほど）、黒原さん大丈夫、見てごらん」

朝雨に言われて、樹里亜は恐る恐る、後ろを振り向いた。

蒟蒻（こんにゃく）が、糸で吊るされていた。

「あ……」

樹里亜から、声が漏れた。

樹里亜は膝（ひざ）から崩れ落ち、座り込んだ。

「大丈夫？立てる？」

羽雪が手を差し伸べた。

「あ、うん」

手を乗せて、羽雪に引っ張って貰うと、樹里亜は立ち上がった。

「じゃあ、進もうか」

朝雨が言った。

みんなが、雑談しているのを、聞いていた樹里亜は、壁にあるものを見つけた。

提灯（ちょうちん）だった。

〝ご自由にお取り下さい〟

下にそう書いてあった。

樹里亜は、羽雪から離れた。

「樹里亜ちゃん？」

様子が気になった羽雪が、呼ぶように、名前を言った。

樹里亜が提灯に近づいて、触れようと、手を伸ばした時だった。

提灯から、眼と舌が飛び出した。

「キャアアアアア」

樹里亜は、後ろに仰け反り、尻餅をついた。

「油断したね、樹里亜」

起こした行動から、察したように、巧が言った。

「大丈夫？」

そう言って、差し伸べられた、羽雪の手に捕まって、樹里亜は立ち上がった。

その様子を見ていた、朝雨が言った。

「さ、先を進もうか」

みんなでまた、歩き始めた、その時だった。

出口から、何かが現れ、猛スピードでこちらに近づいて来た。

人だった。

体を寝かせた状態で、こちらに迫って来ているが、何かがおかしい。

朝雨は彼女をよーく見た。

数秒して、ようやく分かった。

朝雨はハッとした。

体が、あり得ない曲がり方をしているのだ。

足が前で、頭と手が後ろにある。

ぶつかりそうになる寸前で、朝雨は、彼女を避けた。

みんなも、彼女の襲撃を、躱して（かわして）行った。

ただ一人を除いて。

「いやあああああ、来ないでえええええ！！」

樹里亜は、来た道を引き返すように、彼女から逃げて行った。

「あ……」

引き止めようと、羽雪が手を伸ばす仕草をした。

「待って、樹里亜」

同じ仕草をして、冴が叫んだ。

しかし、樹里亜は遥か遠くに行ってしまい、その声は届かなかった。

「行っちゃった」

羽雪が言った。

「どうするの？」

心配そうな声で、栞が言った。

「探すしか無いだろうね」

朝雨が答えた。

「じゃあ、行くか」

夕雨涼の言葉を合図に、八人は、入り口へと戻り始めた。

※

樹里亜は、走っていた。

走って、走って、走った。

「ハァッハァッハァ……」

何処かで止まり、手を膝につき、乱れた呼吸を整えた。

（此処、何処かしら）

いつの間にか、露店の真ん中に来ていた。

ゾロゾロと行交う人混みの中に、樹里亜はいた。

辺りをキョロキョロと見回し、重大な事実に気づいた。

（しまった、みんなと逸れ（はぐれ）ちゃった、どうしよう……）

樹里亜は青くなった。

（みんなの所に行かなきゃ）

そう思い、みんなを探した。

が、行けども行けども、見つからない。

ケータイにもかけてみようとしたが、電波が悪いらしく、繋がらなかった。

終い（しまい）には、行列に流されて、人混みから追い出されてしまった。

樹里亜はすっかり、元気を無くしてしまった。

トボトボと、町中を彷徨った（さまよった）。

一休みしようと、町の裏側に周った。

すると、大きな噴水を見つけた。

（丁度いいわ）

と、樹里亜は噴水の縁（ふち）に腰掛けた。

樹里亜の脳裏に、ある記憶が蘇った（よみがえった）。

（グスン、ヒック、えーん、えーん）

幼い頃、お化け屋敷から出て、泣いていた自分を巧が宥め（なだめ）に来てくれた。

（大丈夫？樹里亜）

そう、優しく肩を叩いて、声をかけてくれた。

「ふふふ、懐かしいわ」

一人で思い出に浸って（ひたって）いると、横から肩を叩かれた。

（巧？）

樹里亜が振り向いた。

「よう」

肩を叩いた人物が、片手を挙げて、挨拶をした。

樹里亜達、明星高校の音楽担当教師。

木村裕也だった。

「何してんだ？こんな所で」

そう、樹里亜に声をかけた。

裕也は、片手に買い物袋を二つ、ぶら提げていて、

夏祭りを堪能しているようだった。

樹里亜は一気に感情が込み上げて来て、爆発した。

「先生ーーー！！」

裕也の胸を借りて、樹里亜は泣き出した。

裕也は樹里亜が落ち着くのを待って、事情を聞いた。

「そうか、みんなと逸れちゃったのか」

樹里亜は頷いた。

「よし、じゃ、行くか」

ハンカチで涙を拭う（ぬぐう）樹里亜に、裕也は言った。

「行くって何処に？」

樹里亜の言葉に、裕也は答えた。

「夏祭りだよ、付き合え、気分転換だ」

裕也は樹里亜を連れて、出店を巡った。

チョコバナナ、かき氷、クレープ、鯛焼き（たいやき）、型抜き、輪投げ、様々な店に行った。

いろんな店を堪能する度（たび）に、樹里亜は段々元気になって行った。

笑みも浮かべるようになった。

二人は満足すると、噴水の所に戻った。

「そろそろ、花火が上がる時間だな」

腕時計で時間を確認しながら、裕也が言った。

「ふふふ、どんなのが上がるか、楽しみ」

待ち遠しそうに、樹里亜が明るい声を出した。

今か今かと、胸を踊らせながら、暗くなった空を見上げた。

「わあ……！」

満天の星が夜空に散りばめられていた。

「綺麗……」

そう言って、樹里亜が見惚れ（みとれ）ていると、

星の一つが、夜空を滑った。

「あ、流れ星」

そう言うと、目を閉じ、胸の前で、手を組んだ。

数秒すると、樹里亜は手を解いて、目を開けた。

「何をお願いしたんだ？」

裕也が訊ねた。

「これからも、先生とデート出来ますように」

樹里亜はそう、答えた。

「そうか」

と、言うと、裕也は引き続き、こう言った。

「言うのが遅れたけど、その浴衣（ゆかた）似合ってる、可愛いよ」

すると、樹里亜はこう返した。

「可愛いのは、浴衣だけ？」

裕也は答えた。

「その浴衣来てる樹里亜が、可愛いよ」

それを聞いた樹里亜は、嬉しそうに、裕也を褒めた。

「よく、出来ました」

突然裕也が、夜空を指さして、こう言った。

「あ、UFOだ」

樹里亜が慌てて、探し出した。

「え！？何処、何処！？」

ニヤッと笑って、裕也は言った。

「嘘だ」

樹里亜がむくれた。

「もうっ」

樹里亜はそっぽを向いた。

裕也が宥め（なだめ）た。

「そう、機嫌を損ねるな、花火見るんだろ？」

裕也にそう言われて、樹里亜は怒りを抑えた。

「仕方ないわね」

と、裕也の悪戯を許して。

「お、始まるぞ」

明るく光った夜空に、花火が開始される予兆を感じた、裕也が言った。

ヒュー、ドンッと音がして、鮮やかな色彩の花が夜空を飾り始めた。

菊、牡丹、冠と打ち上がって行き、次に、ひょっとこやおかめ等、お祭りにはうってつけの花火も見られた。

ハート、スペード、ダイヤ、クローバー、四つ葉にチューリップ、蝶等（など）のマークの他に、

アンパンマン、ちびまる子ちゃん、サザエさんなど、アニメのキャラクターが続いた。

「凄い凄い」

幼い子供のように、樹里亜は燥いだ。

「なあ」

甘く、優しい声で、裕也が声をかけた。

「何ですか？」

樹里亜が聞いた。

「キス、して良いか？」

裕也が聞き返した。

「どうぞ」

樹里亜が返した。

目を閉じて、唇をきつく結び、待ち構える樹里亜に、裕也は顔を近付けた。

互いの唇が触れ合った瞬間、花火が夜空に輝いた。

「ん……」

樹里亜が苦しそうな声を、甘く出した。

花火が打ち上がると共に、二人は繰り返し、口付けを交わした。

何度も。

何度も。

何度も。

愛を確かめ合うように。

やがて、夜空が光らなくなると、二人も離れた。

「今日の事は、俺達だけの秘密な」

裕也が言った。

樹里亜は、何か言おうかと思ったが、言葉が浮かんで来ず、ただ、無言で頷いた。

「良い子だ」

そう言うと、裕也は怪しく笑った。

かと、思いきや、またいつもの、気の抜けたような表情に戻り、樹里亜の肩に手を添えて、言った。

「みんなの所に行くとするか、送ってくよ」

二人は、歩き出すと、噴水広場を後にした。

また、二人は露店を歩き周った。

そして、巧を焼きそば店で。

冴を射的の店で。

朝雨を輪投げの店で。

羽雪を林檎飴店で。

陵雨をたこ焼き店で。

雫を綿あめ店で。

夕雨涼をジュース売り場で。

栞をお好み焼焼き屋で。

それぞれ、見つけた。

「もう、探したよ」

雫が言った。

「何処行ってたんだよ」

夕雨涼も言った。

「そうよ、心配したんだから」

冴が続いた。

「危うく警察に行く所だったわ」

その次に、栞が言った。

「もうちょっとで、騒ぎを起こすとこだったんだぜ」

と、陵雨。

「焦った」

羽雪が言った。

「見つけるのに苦労した」

巧も言った。

「探すの大変だったんだからな」

そして、朝雨も言った。

「このまま、見つかんなかったら、事件だったよ」

みんなに叱られて、樹里亜は落ち込んだ。

そして、謝った。

「うう……ごめんなさい」

すると、隣りにいた裕也が言った。

「その辺で許してやれ」

冴が賛同した。

「そうね、先生と偶然出くわしたのが、せめてもの救いだったわ」

夕雨涼も言った。

「そうだな」

羽雪が続いた。

「せっかくの、楽しいお祭りだものね」

その次に巧も言った。

「だな」

栞も頷いた。

「うん」

その次に、朝雨も言った。

「そうだな」

雫も言った。

「だね」

それを聞いて、落ち込んでいた、樹里亜の表情に、明るさが戻った。

「みんな、ありがとう」

ふと、時間が気になり、陵雨が腕時計を見た。

「そろそろ、お祭り終わる時間だな」

物足りなさそうに、栞が言った。

「えーっもう、そんな時間？」

冴が提案を述べた。

「じゃあさ、今のうちに、みんなで記念写真撮（と）ろうよ」

そう言って、ケータイを取り出し、近くにいた男性に、撮影を頼んだ。

道の真ん中にある、輪投げ屋の前に、みんな集まった。

冴に呼ばれて、裕也も、みんなの中に入った。

「はい、チーズ」

男性が声をかけると、みんな笑顔になった。

ポーズを決める者もいた。

男性がボタンを押した。

「ありがとうございました」

冴が礼を言うと、男性は謙虚に返した。

そして、ケータイを返し、去って行った。

残った時間を使って、みんなで遊び周った。

一夏（ひとなつ）の思い出が、樹里亜に出来た。

樹里亜と裕也、二年後にこの二人が、結婚する事を、本人達（たち）は勿論、みんなはまだ知らない。