全自動変身洗濯機

身も心も、洗い流して

　見るからに怪しげな機械の前でユカリ女史は得意満面。

　花のような顔立ちと、雪みたいに白い肌を油まみれにしたまま佇んでいた。

　ずっと仕事をしていたのか、白衣もホコリだらけである。

　そこへいつものように、近所の少年サタケがやってきた。

「博士、こんちはー」

　汗をかきながら、大好きな女発明家（マッドサイエンティスト）の研究室に遊びに来たのだ。

　外は猛暑日の夕刻、研究室の中も機械の熱で暑いまま。

「やあ、良いところに来たね少年っ」

「またヘンなモノを作ったの？」

　少年が興味津々に見上げる機械の姿は、ドラム式洗濯機にしか見えない。

　しかし大きさが違った。研究室の天井に届くほどの背丈がある。

「ヘンとは失敬な。これぞ私の新発明。名づけて『全自動変身洗濯機』。服の汚れも体の汚れも心の汚れも洗い流して、本当の自分を取り戻せるんだよ。すごいでしょ」

「心の汚れ？」

「大人になるとさあ、自分の気持ちを隠したり、ごまかしたり……いろいろあるの。そんな〝汚れ〟を、この洗濯機は全部きれいにしてくれるのさ」

　サタケは顔をくもらせて、後退った。いつもどおりに、悪い予感しかしないのだ。

「さあ少年！　まずはキミが試すんだっ」

「えーっ、博士自分で試してないの？！」

「私はーぁ、心がぁ、キ・レ・イ、だからぁ……いいのっ」

　こうなると、ユカリ博士は後に引かない。いつもどおりに、サタケは実験に付き合うこととなった。

　渋々ながら、サタケはユカリ博士が開けた洗濯機の扉をくぐる。

「命に別状はないから、安心したまえ」

「あったら困るよ……て、うわわわ……なんかネバネバするぅ……」

「ただの〝心の洗浄液〟だよー。大丈夫大丈夫」と、ユカリ博士は楽しそうに洗濯機のスイッチを押した。

　ごぼぼぼぼ、アワアワアワ、ジャーシュー……ブロロロロ――。

　チンッ！

「おお！　出来た……じゃなかった、キレイになった？」

　わくわくしながら、ユカリ博士は装置の大扉を開く。

　しかし、少年の姿は、無かった。

　そこにあるのは、まっさらな素肌を晒した、美丈夫がひとり。

　すらりと背が高く、キラキラした瞳でユカリの顔を見つめている。

　体に何も身に着けていない。

　すべて洗い流されたのか――素っ裸である。

　ユカリの視線は、下を向いたまま動かない。

　やがて我に返り、美丈夫の顔を見上げた。

　ほんのりと上気した美顔に向けて、女博士はようやく声をかけた。

「えーっと……どなた？」

　頭の上から、低く穏やかな声がユカリの頬を撫でた。

「僕ですよ、サタケです。ユカリさん」

　洗濯機から、滑らかな肌のすらりとした素足が転（まろ）び出る。

　現れたのは、もはや見慣れたサタケ少年ではなかった。

　青年となったサタケである。変身の効果が強すぎたのだ。

「え、サタケ君……なの？！　なんでっ、どういうこと！？」

　自分の発明の結果だというのに、ユカリは慌てふためきながらも……頬を染めていた。それほどに、青年の姿は美しいのだ。

　晴れやかなサタケ青年の声が響いた。

「素晴らしい発明です！　僕のユカリさんへの恋心がすべてあらわになって……これが本当の僕。姿も形も。ずっと君に言えなかった本当の気持ち。君の発明のおかげで、僕は生まれたままの自分を取り戻したんだ！」

　サタケはユカリの胸元に手を伸ばし、白衣のボタンを外してゆく。少年の頃からは想像できない大胆で手慣れた仕草で、油に汚れた白衣をはらりと落した。

「君もありのままの姿を、僕に見せて」

「あ……はい……♡」

　ユカリはすっかり陶然として、サタケに導かれるまま洗濯槽に足を踏み入れる。

　扉を閉め、サタケは静かにスイッチを押した。

　重たく機械が震えはじめる。

　心を洗う洗濯機はユカリの本当の姿を、熱い夜の中に剥き出しにするのだった。