白花ノ幽姫 -甘し血の逢瀬-

血の逢瀬 5

　◇

　正門を出た未命の頭上を、刹は滑空してついてきた。羽音を鳴らして呼びかけてくる。

「姫様ァァ……！」

「もう、待って。お願いだから」

　未命はそう呼びかけてから、また前を向いて、街道脇の開けた場所へ進む。――森の中の一画に、刹が降下してくる。

　ずしり、と音をたてて、両脚の爪を地面に食い込ませて降り立つと、刹は翼をばたつかせた。

「姫様ァ！　待ちましたぞォォ。この刹はァ、長う、長う待ったのですぞォ！　ゲッゲッゲッゲッ……」

　老人の頭に白髪を振り乱し、なおも両翼を動かす。

　未命は恐る恐る近づいた。不思議な匂い――刹からは生臭さと共に、土と太陽の匂いがした。

「ねえ、刹。あなたって、蒼玉の仲間みたいな……？」

「ぬうゥ。お忘れかァァ！　この刹を……。一番の家来をォォ」

　そこで未命は、心の中の蒼玉に呼びかけた。

（ねえ、蒼玉……！　刹のことを、もっときちんと、教えてくれない？　蒼玉……）

　けれど、返事はなかった。――鳳嵐鈴を放ってから、まるで蓄えた力が尽きたかのように、沈黙している。

（仕方がない……。どうしよう。とりあえず、撫でてあげれば、いいのかな）

　未命は戸惑いながらも、刹の皺深い額に右手を伸ばすと、ざらざらとした刹の額を幾度となく撫でた。

　刹は目を細めて頭を傾けると、「グルルゥ……」と、満足そうに喉を鳴らした。

　足音がして振り向くと、縫衣の姿があった。右手に麻袋を持った縫衣は刹を見て、

「驚いたよ。急に飛んできて……。ねえ、それよりさ、刹」

「何ぞォォ。姫様と語ろうておるのだァ」

　と、不機嫌そうに刹は顔を上げる。縫衣は続ける。

「あの禅治はどうしたの？　追いかけたんじゃないの？」

　刹は首を傾げ、しばらくして、

「おお、商人……！　あやつは、その、逃げられたァ……」

　力なく云って、刹は顔を俯けた。縫衣は近づいてくると、

「そうか。やはり禅治を、追わなければ。そればかりか、より大きな……。でもさ」

　すると縫衣は麻袋を開けて、そこに右手を差し入れると、焦茶色の塊を二つ取り出した。――丸々とした黒蜜揚げだ。

「ケェェェ！　寄越せェ」

「わかってるよ。さ、お食べ。ごくろうさま」

　涎に濡れた刹の大口に、縫衣は黒蜜揚げを放り込んだ。刹は目を剥いて口を動かす。ごりごりと音が聞こえてくる。翼をはためかせ、

「美味ィ！　よいぞォォ！」

　縫衣は袋を畳んで懐に入れると、両手をはたいた。

「さ、未命さん、戻ろう。――今日は」

　その声を聞いた未命は、やはり底抜けにまっすぐな縫衣の瞳を見て、そうね、と答えた。

　そんなとき、視界の端に一輪の白花が見えた。

「あ……」

　未命は声を漏らして目を向けると、さらに、茂みの向こうに白花の群生が見えた。

「この一輪が……茂みの向こうから」

　白花の群生を隠す、青葉もたわわな茨（いばら）の茂み。その折り重なる棘の格子。

　未命は吸い込まれるように近づいてゆくと、光を含む白花たちを透かし見て、茨の枝に手をかけた。

　終章　血の逢瀬　おわり

（了）