白花ノ幽姫 -甘し血の逢瀬-

血の逢瀬 4

　目が覚めたとき、白木の天井が見えた。未命はしばらく、そのまま固まっていた。雀の声が外から聞こえくる。

　身体中が痛みに疼き、ひたすら重たかった。――人の気配がして横を見ると、縫衣が壁に背をもたれ、片膝を立てて座っていた。朝日の中で暗緑色に身を包み、静かな視線を向けてきて、

「おかえり」

　そう云って、縫衣は少し笑った。

「――どう、なったの」

　未命が尋ねると、縫衣はふう、とため息をついて、

「おじさんとわたしは、あなたたちを追っていった。――凄まじい音がして。そこで、森の一画が、荒れていてさ。――すぐに、鳳嵐鈴の力だと、わかった」

　その言葉に、未命はあの、黒い竜巻の情景を思い出す。まるで、悪夢のような記憶。――けれど、どうやら夢ではないらしい。

「理久は？」

「――うん、理久さんも、生きている」

「どこ？」

「え？　守護の、宿舎じゃないかな」

　未命は手を張って、上体を起こした。

「無理しないで」と云う縫衣へ、

「昨日のわたしに云ってよ」

　未命は部屋にあった、真新しい巫女装束に着替える。自身の体を見下ろすと、薬膏が塗られ、包帯が巻かれていた。

　両胸の銀刺繍――白花紋をまとうと、いくらか気持ちがしゃんとしてきた。

「やはり似合うね、それが」

　縫衣はそう云うと、手を口元に当ててあくびを噛み殺した。

　草履を履いて外に出ると、いつもと変わらぬ朝の情景。巫女たちが箒を動かし、守護が白木の柱のように立ち、青空に雲が流れる。

　涼やかな朝風の中を、守護ノ宮へと進む。

「天に長神、地に白花のありますよう」

「あなたさまに、白花の浄めを」

　通りがかる巫女と挨拶を交わす。未命は誰に憚ることなく、返礼する。

「あなたさまにも、白花の浄めを」

　――ついに守護ノ宮にやってきた。宿舎の入り口の前で、ちょうど外に出てきた守護に声をかけた。

「あの、すみません」

　白木の兜の奥には、熊の如き髭面。――たしか、護杜（ごと）だ。それに気づいて、未命ははっと口を閉ざした。護杜こそが、『見られた相手』だった。

　極限まで渇いた未命が、ついに猫の血を飲んだあの夜。――思えばあれから、幾夜重ねたことだろう。いや、十も数えぬかも知れない。

　護杜は目を広げて、「うおッ」と身構えた。

「お、お前……。血の……。いや、あのよ。――あんときゃ、悪かったな。騒いじまって……」

　目を泳がせて云う護杜に、未命はとっさに俯いて、

「い、いえ。――わたしこそ、あのようなことをしでかして……。あれは、わたしが、悪いのです」

「いや――と、とにかく。理久、だな。呼んでくらァ」

「あの、眠っていたら、結構ですので」

「構わねえ。夢から引っ剥がしてきてやらァよ」

　くすりと、未命は口元に手を当てて笑い、

「そ、それでは……。申し訳もありません。お忙しい中……」

「ああ、いいぜどうせ、今日は門番だからよ、暑くってかったりいしなァ」

　宿舎の正面には、白ノ宮を囲う内壁が続いていた。そんな中で未命は、裏手の牢場の地下にいるであろう、緋奈のことを思う。

（ねえ、緋奈。――あなたを、必ず出してもらうからね。大巫女様か、守護の長官か、副長官に頼んで）

　暗闇の中で、涙を呑み込んで体を震わせた、あの緋奈の翳った顔を忘れられない。闇の中から、じっと見上げてくる……。

　やがて、脇から声がした。

「未命……」

　見ると、紺色の着物姿の理久がいた。目元にはくまがこびりつき、肌には血のしみや、生々しい傷痕が見えた。包帯が巻かれ、額や頬には薬草が貼られている。

　未命はそんな姿を見つめ、歩み寄った。

「理久」

　そう口にすると、理久は目を細めた。何かを云いかけるのだが、唇を噛み締めて、ただ腕を伸ばしてきた。

　腰が――体が引き寄せられる。汗と血と、薬草のつんとした匂い。紺色の襟をたどって見上げると、理久の顔があった。やはり唇は細かく震えるだけで、何も語られなかった。

　ただ、憔悴しきった、しかし切実な理久の眼差しが、ずっと注がれてきた。

「おいおい、昼間っから、何やってんだ、この天下の神域でよォ」

　そこには護杜が立っていた。理久は振り返ると、「ああ……」そう云って頬を赤らめた。

　――そのとき、上空で音がした。

　がさり、と風を切る音。長大な焦茶色の影が青空に舞っていた。

「ケェェェェェ！　姫様ァァ……！」

　未命は思わず「え、刹……」と呟くと、理久の手をほどいた。

「ごめん……。ちょっと」

　白ノ宮はにわかに、ざわめきだった。

「何事だ！」「瘴魔だぞ」「出会え出会えい！」

　未命は正門へと向かいながら、

「すみません。あれは、わたしの……友達なのです。お待ちを！　わたしが、応じます……」

　そのまま門番を横切って、敷地の外に飛び出す。

　◇

　理久は走り去る未命の背中を見ていた。ついで、羽ばたきの音を鳴らして降りてくる、怪鳥――刹の姿を見ながら、昨夜の悪夢を思う。

（何という……。何という、夜だったんだろう……）

　怪異どもとの戦い。禅治の追跡。黒い竜巻……。あらゆるものが理外の、信じられぬ体験だった。

（いや、それでも今、新たな朝日の中で、白ノ宮にいる。――それこそが一番、信じられない）

　血を失いすぎ、めまいと動悸がずっと止まらない。その余韻が、昨夜と今朝を繋げてくれていた。

（そうだ。全て、現実なんだ。全て……。如何に信じられぬことだしても。――かの長神の、敷布の裏地に織り込まれた……）

　地面には、うっすらと己の影が、何も云わずに張り付いていた。――脳裏には昨夜の、立ちはだかる影の青年がいた。刀を振り降ろす、あの影。翻って、咆哮と共に横凪ぎにした、あの感触。

　己の右手をぼんやりと眺めて、

（いや……。影などを……斬れたのだろうか。わからない。ただ）

　もう一度顔を上げて、未命が走り去った方を見る。仄かな白花の香りが、風に乗って漂ってきた。

「いや、だからこそ。俺は、未命を守るために……」

　背後からの足音に、理久は振り返る。そこに、黒い着流しの男――蓮二がやってきた。

「てっきり、寝込んでるかと思ったぜ」

「これは、蓮二、殿……」

　蓮二は肩を揺り、境内を我が庭のようにすたすたと、左手を懐手にして近づいてくる。左腰にはやはり、不気味すぎる大太刀。

「なかなか、コトだったな、昨日はよォ」

「ええ」

　理久は思わず背筋をこわばらせ、

「教えて、ください。蓮二殿。――俺は。どうすれば――――どうすれば、もっと強く、なれるのか」

　蓮二はにやりと片頬で嗤うと、

「けッ。強くなんて、なれねえよ。益体（やくたい）もねェ」

　そうして前を通りすぎてから、背中で云う。

「それより、今夜にでも一杯、付き合えや。――二級の、ましな酒が手に入りそうでよォ」

「――え」

　すると蓮二は右手を挙げてから、ざりざりと石畳を踏んで去っていった。