こんなに大量の虫、一体全体何が起こっているんだ？

第十章 尾鋏甲虫の襲撃

走りながらがたがたと揺れる中、王舞清は繊細な眉を浅くひそめたが、すぐに賈姉の心中を察して眉を緩め、「賈姉さん、誤解です！」と慌てて叫んだ。

彼女はしなやかな顎を上げ、意味ありげに後方を軽く指さし、尾鋏甲虫を暗示しながら息切れして言った。「あ…あの怪物…速すぎます！」

「ハッ…ハッ！」

「真っ直ぐ逃げてたら、すぐ追いつかれる」左側のカフェチェアに視線を走らせ、「こちらへ！」賈姉の手首を再び握り、二人はメイン通路より狭い机の間の通路へとかき分けるように駆け込んだ。

賈姉は自分の手首を握る王舞清の柔らかな手に目を落とした。緊迫した握力で赤く充血しながらも確かな力を宿すその手の甲を見て、自分が誤解していたことに気付いた。この危機的状況で、彼女は依然として自分の命を守ろうとしていたのだ。

後悔の色が賈姉の顔に浮かび、唇を固く結んで歯を食いしばった。「賈という者よ、清清がここまで尽くしているのに、どうして彼女を疑えた？」運動によるのか羞恥心によるのか、賈姉の頬は瞬時に紅潮した。

背後で猛追する尾鉄甲虫は諦めず、漆黒で冷たい複眼が抜刀した剣のように王舞清たち二人を執拗に捉えていた。疾走中に口器を低く震わせ、長大な体躯を沈めると節足に力を込めて跳躍——昆虫の驚異的な跳躍力は侮れず、一気に5メートルも距離を詰めていた。

跳躍攻撃を仕掛ける尾鉄甲虫の凄まじい衝撃は並大抵ではない。八本の脚が接地した瞬間、床が「ドシン」と鈍い音を立て、踏みつけられた大理石のタイルが砕け散る。しかし巨体の勢いは止まらず、ガシャン！とコーヒーテーブルの縁に激突。クヌギ材のテーブルが跳ね上がり、縁の一角が崩れ落ちながら木片が空中を舞った。

「はあ……はあ……」

荒い息を吐きながら必死に鈍りだした足を駆り立てる二人の背後で、突然「ガラガラッ！」と物が崩れる轟音。振り返った視線に、尾鉄甲虫がテーブルを破壊する光景が焼き付く。

王舞清の胸が高鳴る。瞳がぴくりと収縮した。尾鉄甲虫の跳躍は予想以上に迅く、まるで空中を滑走するように追いすがってくる。走りながら流れるように後退するテーブルの影を視界の端で捉えた彼女の、漆黒の瞳に潤いが滲んだ。その奥で何かが静かに滾り始めていた。

王舞清は賈姉の手を離すと、走りながら細長い指を側のコーヒーテーブルに食い込ませ、身を反らせて床に引きずり下ろした。倒れたテーブルが狭い通路に横たわり、ハードル競技の障害物のようになった。賈姉は手首が空を切った感触にふと横を見やると、すぐに彼女の意図を悟り、自分も隣のテーブルに同じ動作を繰り返した。

走りながら次々と家具を倒す二人。速度は落ちたものの、十数台のテーブルが通路を塞いだ効果は絶大で、尾鉄甲虫の八本の脚は滑るように床を摑み、疾走していた動きが地を這うような遅鈍さへと変わりつつあった。

「くっ......！」

ガラス壁の崩壊口へ向かって必死に駆ける最中、ふたりの耳に苦悶のうめき声が届いた。王舞清が潤んだ瞳を凝らすと、3メートル先に腹を押さえた中年男性が横たわっている。2センチほど裂けた傷口から鮮血がじわじわと流れ続け、足音に反応して苦しげに首を捻り、近づいてくる二人を見上げた。

腹を飛来したガラス片に貫かれて以来、彼はこの場所に横たわっていた。周囲の騒音は耳に入るものの、何が起きているか理解できずにいた。王舞清たちが猛スピードで接近する姿を捉えた瞬間、濁った黄褐色の瞳に生への渇望が灯り、傷口を押さえる血まみれの手を震わせながら「たす……たすけて……」と息も絶えだえに訴えた。

二人は細い眉をぴくりと上げ、互いに視線を交わす。賈姉が唇を噛んで囁く。「清清、私たちに余力はないわ」。王舞清は無言でうつむくかと思うと、次の瞬間「えい！」と鋭い掛け声を上げ、傷者の身体を跨ぎ越した。

空中で男の手がかすかに動く。必死に伸ばした指先が、王舞清のサンダルから覗いた踝を掠めた。生温かな血液の感触が疾走する風に冷やされ、彼女の背筋を震わせた。振り返った視線の先には、血の泡を口元に浮かべながら虚ろに天井を見つめる男の姿があった。

血の匂いが立ち込める通路を、二人は非情を装い前進していた。8メートルも走らないうちに、背後で「ぎゃあああっ！」という喉の奥から絞り出すような断末魔が響く。振り返れば、甲殻に覆われた尾鉄甲虫が重傷の中年男性に覆い被さり、無数の鋭い歯が密集する不気味な口を大きく広げて腹部に食らいついていた。

男性の顔には恐怖の表情が定着する間もなく、眉根を八の字に寄せ、眼球が白目を剥くほどに痛みに歪んだ。甲虫の牙が腹の厚みある肉層に深々と突き刺さると、塩気と鉄臭が混じった体液が牙の溝を伝って滴り落ちる。しかし怪物の漆黒の複眼は冷徹に前方の二人を捉え、むしろ新たな獲物への貪欲さを増幅させていた。

甲虫は八本の肢を45度に鋭角に折り曲げ、黒曜石のように光沢を放つ巨体を低く伏せる。大理石の床が軋む音と共に爆発的な跳躍を見せた瞬間、八本の肢が爆発的な推進力を生み出し、着地点の床材が蜘蛛の巣状に砕け散る。その巨体が宙を舞う軌道の先には、必死に逃げる二人の背中があった。

王舞清は走りながら肩で息をし、汗で張り付いた前髪の隙間から、背後で蠢く甲虫の影を確認する。彼女の漆黒の瞳が一瞬細くなり、歯型のついた下唇から血の味が広がるのを感じた。賈姉の手首を握る指先が無意識に力を増し、相手の皮膚に半月形の爪痕が刻まれるほどに。

「あと20メートル...あの非常口まで...！」

金切り声のような叫びが喉を掠めるが、声に出さず歯の間で噛み潰す。崩れかけたガラス壁の向こうに、黄昏色の空が仄かに見え始めていた。

甲虫は三メートル以上の高さまで跳躍すると、革質の翅をパッと展開。下側に赤い脈絡が走る透明な長翅が一直線に広がり、滑空翼のように千鈞の重さを持つ巨体を浮かせた。地形の障害を無視して低空滑空を始めると、王舞清たちの頭上を「ビュン」という風切り音と共に横切っていく。

二人の頭頂部を不気味な影が掠めた瞬間、王舞清は頸筋に鳥肌が立ち、賈姉は反射的に肩をすくめた。